— Мы готовы! Рядовой Ильчук и рядовой Самсонов.
Глеб в знак согласия кивнул, дернул подбородком в сторону — подождите, сейчас переговорим. А сам объяснил Михаю:
— Мы идем на разведку, узнаем расположение постов охраны и количество, потом составим план наступления. Атаковать надо как можно тише, быстрее. На нашей стороне неожиданность, немцы в Болотном нас точно не ждут, они не готовы к бою.
Михай внимательно слушал, отрывисто переводил слова разведчика своим соотечественникам и кивал в такт. Шубин продолжил:
— Нас не будет два часа. У вас есть время отдохнуть, отправьте двух человек к реке. Набрать воды, промыть раны, напиться, но будьте очень осторожны. Если до темноты мы не вернемся, то уходите вдоль реки в сторону советского фронта. Постарайтесь забраться как можно глубже в лес, пока советские войска доберутся сюда.
Но Михай покачал головой, не соглашаясь терпеливо ждать:
— Нет еды, воды, огня. Мы умрем голодные, от болезни. Нет, мы не хотим такой смерти. Будем сражаться против немцев.
Шубин был согласен с румыном, хоть и кажется более безопасным ожидание в лесу по сравнению с атакой на Болотное, но на самом деле они начнут погибать от холода и голода, из-за того что нет запасов еды, лекарств для раненых, и даже развести костер опасно на оккупированной территории. Зима и голод убьют их быстрее, чем фашисты, а сколько ждать наступления Красной армии — неизвестно. Поэтому остается лишь атаковать, отбросив все сомнения и страх. Поэтому командир этого сводного лесного отряда приказал:
— Сейчас найдите укрытие, добудьте воду. Отдых до нашего возвращения или до темноты. — А сам подозвал молодого мужчину, одного из советских бойцов. Он уже давно приметил и высокий рост, и уверенные движения хорошо натренированного бывшего спортсмена. Тот шел всегда впереди всех, длинными ногами легко делая большие шаги, крепкое тело было способно выдержать многокилометровый поход через лес. Глеб отвел парня в сторону, тихо заговорил:
— Как зовут?
— Степан Левин, — тот вдруг насупился, испуганно отвел взгляд. — Рядовой Левин. А что случилось?
Разведчик внимательно разглядывал лицо парня, у него появились сомнения. Сейчас, рассмотрев его поближе, он увидел, что за густой щетиной и высоким ростом скрывалась совсем юная внешность, слишком гладкие и розовые щеки были у парня, по-детски еще открытый взгляд, не способный лгать. Парень испугался и не мог скрыть своего страха, хотя даже не знал, о чем его хочет попросить Шубин. Поэтому капитан заставил себя рассказать о задуманном, хотя в глубине души его уже грызли сомнения, что он правильно выбрал человека:
— Нужно сообщить в штаб в Дмитровке о том, что нам удалось освободиться из немецкого плена. Я хочу, чтобы ты стал связным. Прошел через лес, через посты, границу фронта и добрался до Дмитровки. Ты умеешь ориентироваться в лесу?
Степан снова испуганно помотал головой, глаза его были полны ужаса — идти одному по оккупированной территории, без ориентиров и знания местности, рискуя жизнью, — его ждало страшное, смертельно опасное задание. А Шубин остановился, он уже не был уверен, что хочет доверить это поручение парню. Тот совсем не настроен на рискованное задание, не уверен в своих силах, а значит, любая трудность его остановит. Но от смелости связного, его ловкости и решимости зависят их жизни. Его отряд сможет удерживать позиции в Болотном несколько суток до прибытия подкрепления, но рано или поздно закончатся боеприпасы, силы. А если связной не доберется до штаба и не сообщит важные сведения, то они погибнут под натиском фашистов, которые попытаются вернуть себе населенный пункт. Про себя Глеб мысленно выругался, что ошибся в своем выборе. Он закрутил головой, пытаясь выбрать из толпы советских бойцов другого бойца для выполнения задания. Вдруг сбоку к нему приблизился седой мужчина, с перевязками в нескольких местах: он был ранен в плечо, голову тоже задело и даже под ватной курткой на животе белела полоса из бинтов; серая бледность лица подтверждала, что он потерял много крови и очень слаб; только глаза были оживленными, а взгляд цепким. Он встал рядом с поникшим Степаном:
— Младший сержант Левин, я… Степана отец. Товарищ командир, разрешите вдвоем выполнить приказ! — он с волнением заговорил, посматривая на сына. — Вдвоем мы дойдем, товарищ капитан, я даю вам слово! Один Степа не доберется, мал еще, восемнадцать летом только исполнилось. Он парень у меня выносливый, только жизненного опыта не хватает. А опыт у меня есть, я всю жизнь охотничаю, в лесу ориентируюсь, найду дорогу, — он заметил растерянный взгляд Шубина, у которого родились сомнения из-за многочисленных повязок Левина-старшего, выдержит ли тяжелый поход раненый мужчина. — Не сомневайтесь, товарищ командир. У Степки сила и молодость, у меня — опыт и мудрость. Мы вместе пройдем путь, доложим в штаб все как положено. Приведем подкрепление, не сомневайтесь. Покажите только карту местности, я найду дорогу, а Степан поможет мне пройти все заставы и посты.
Глеб всмотрелся в лицо Левина-старшего: его уверенные слова и горящий взгляд убедили разведчика. Он вытянул из-за пазухи карту, которую забрал у немецкого офицера абвера, раскрыл ее и указал направление движения:
— Мы находимся вот здесь, вам надо будет двигаться вдоль реки. Самый надежный ориентир, но и опасный.
Левин согласился:
— Где вода, там человек. Будем идти через лесной массив, на отдалении от русла реки.
Глеб продолжил объяснения:
— Вот здесь начинается дорога на Дмитровку. Та самая, которая под нашей охраной. И здесь самое сложное — пройти немецкий пост, придется идти через поле. Я уверен, что оно заминировано. Все подходы к своим позициям гитлеровцы минируют, окружают несколькими видами заграждений. И это самое опасное в плане, вот здесь лес закончится, вам придется пройти через это поле смерти, — Глеб поймал взгляд мужчины. — Пройти по выжженной земле, проползти, я не знаю, как вы будете преодолевать этот участок. Пройти и выжить, обмануть смерть, обойти все немецкие ловушки, добраться до штаба и привести в Болотное подкрепление — вот ваша боевая задача.
Левин кивнул и твердо ответил:
— Выполним, товарищ командир. В его словах было столько внутренней силы и уверенности, что Шубин понял: не подведут, пройдут через все преграды и приведут помощь. Он с облегчением выдохнул и предложил:
— Час отдыха, пока изучайте карту. А потом двигайтесь по маршруту, — он вгляделся в противоположный берег. — Трое суток мы будем вас ждать. Потом закончатся припасы… — Глеб замолчал, без слов им двоим было понятно, какая страшная смерть ждет отряд, если помощь не прибудет вовремя.
Крепкие ладони обхватили руку Шубина и с силой встряхнули:
— Товарищ капитан, все сделаем, проберемся через любые преграды. Помните, я слово вам дал и сдержу его.
Разведчик в ответ крепко пожал руку мужчине и вернулся к своим новым напарникам по разведке, которые ждали его в отдалении. Пока отряд обустраивал укрытие, им предстояло пробраться в Болотное и разведать там расположение немецких сил. Глеб уточнил:
— Кто из вас Ильчук?
Коренастый паренек ткнул себя в грудь. Его товарищ пояснил:
— Я — Самсонов. Ильчук не разговаривает, ему немцы в плену язык отрезали. Немой он теперь. Мы с ним вместе из плена сбежали, теперь вместе держимся. Не смотрите, что он не говорит. Я, все что надо, скажу.
— В разведке болтать и не надо. Надо смотреть, запоминать, слышать и видеть. — Глеб объяснил план ребятам: — Сейчас переходим по левому флангу реку, там низинка, нас видно не будет. Потом поднимаемся на берег и ползком вон на ту возвышенность, — он указал на небольшую гряду из холмов. — Оттуда ведем наблюдение и потом решаем, как действовать дальше. Готовы?
Парни переглянулись и одновременно кивнули. Шубин предупредил напоследок:
— Не разговаривать, не шуметь, не стрелять ни при каких обстоятельствах без моего приказа. В карманах что-то есть?
Парни снова переглянулись, на этот раз с удивлением. Разведчик объяснил им:
— Ничего лишнего при себе. Нож, граната, ремень — это все, что у вас должно быть. Наше оружие — уши и глаза, наша задача — разведать каждый метр на том берегу, а потом мгновенно ударить и сокрушить врага. Задача понятна?
— Так точно, товарищ командир, — прохрипел Самсонов. Он уже был готов двигаться, после ранения и плена никаких личных вещей у парней не осталось. Вещмешки, сменная одежда (об этом можно было только мечтать), перепачканная форма, окровавленные бинты да отнятые у фашистов боеприпасы — все их имущество на сегодняшний день. Только сила духа не давала бойцам впасть в отчаяние или потерять веру в свой замысел. Мысль о победе, о товарищах, что вот-вот должны прийти на помощь, согревала, придавала силы.
Шубин оглянулся назад: его отряд уже залег в ложбинке, выстелив ее мхом; развести огонь солдаты не решились, но дежурные успели принести в нескольких фляжках, которые они забрали у фашистов после стычки, воду из ручья. Теперь все по очереди, без оглядки на звания или национальность, пили драгоценные глотки воды.
Глеб встретился глазами с Михаем, тот ему задорно подмигнул, так что и без слов было понятно, что желает он разведгруппе удачи. Разведчики прошли вдоль берега левее от расположения отряда, спустились между валунами вниз к воде. Здесь остановились, прислушиваясь к звукам на другом берегу. Но было лишь слышно, как лениво шумела вода, переваливалась через камни. Шубин с удовольствием зачерпнул пригоршню и омыл лицо, не обращая внимание на то, что вода была ледяной, — так приятно было смыть грязь и пот. Затем повернулся к своим спутникам и приказал:
— За мной, идем линией, Ильчук — наблюдение по правому флангу, Самсонов — левый. Никаких звуков, тревога по толчку в плечо — сразу на землю, оружие на изготовку.
Ответом ему было движение двух голов. Разведчики выстроились в линию, пригнулись и начали перебираться по камням через ручей. Каждый из них внимательно следил за обрывистым берегом, не появится ли там фигура в немецкой форме. Но им везло, деревушка затихла, близилось время обеда, и все оккупанты были заняты едой. По условному знаку разведчики шустро поднялись по берегу, хотя влажный от сырости грунт был ненадежным, катился под ногами, но они цеплялись пальцами за выступы и камни, подтягивались, помогали друг другу и наконец выбрались на противоположном берегу. Здесь капитан Шубин осадил их назад при попытке встать на ноги, теперь приходилось действовать крайне осторожно. До деревни оставалось всего ничего, они слышали звуки металлических ложек, что скребли миски и котелки, чу