— Она не питомец, — сказала я этому невежественному ублюдку. — Она — член семьи.
Он отпустил нас обеих взмахом руки.
— Тогда, если хочешь, чтобы твоя семья осталась жива, тащи свою задницу обратно в деревню и приведи себя в порядок. У нас планы.
Я колебалась, отчаянно желая воспротивиться его требованиям, но на карту было поставлено нечто большее, чем я. Несмотря на все преимущества Астры перед большинством обитателей Райзиста, она все равно была слабее их богов. Я не могла рисковать ею.
— Пока Астра и Лео могут остаться, я буду подчиняться. На данный момент.
Драгер бросил взгляд на детеныша, и было ясно, что ему хотелось задать много вопросов, но в конце концов он получил то, что хотел, так что ему было все равно.
— Договорились.
— Отлично. — Теперь мне снова приходилось играть в его глупые игры.
С появлением Астры я почувствовала, что стала на шаг ближе к Захаку, и это вселило в меня новую надежду. Он не умер, и я была полна решимости, что очень скоро мы воссоединимся.
ГЛАВА 15
МОРГАН
Вернувшись в деревню, Флорентина и Джозеф ждали нас перед своим домом.
— Мы думали, ты сбежала, — сказал Джозеф с натянутым смехом. — Не то чтобы у тебя были какие-то причины убегать, не так ли? Для нас безопаснее всего, если…
Его слова потонули в сдавленном вздохе, когда в поле зрения появилась Астра, тихая и незаметная, устраиваясь рядом со мной. Ее присутствие, как я поняла за время моего недолгого пребывания в академии, часто лишало дара речи тех, кто никогда не сталкивался с этим древним видом сабр, и сегодняшний день не был исключением.
Флорентина немного лучше скрыла свою реакцию, но я смогла разглядеть благоговение и страх в ее темно-зеленых глазах.
— Это Астра, — ответила я, игнорируя заявление Джозефа о побеге. К сожалению, он был не самым умным фейри. — Она будет рядом со мной, пока я здесь, и для всех, кто в танке, она является буквальным воплощением того, что если заниматься всякой херней, то могут быть последствия.
Брат и сестра фейри очень похоже нахмурили брови, в то время как Драгер просто покачал головой.
— Так что не выясняйте, — продолжила я, радуясь, что мне удалось использовать одну из моих любимых фраз.
Повисла тяжелая тишина, когда моя неприкрытая угроза была услышана. Брат и сестра не выглядели впечатленными, но и не ответили на угрозы в свой адрес. Я предпочла поверить, что это было не из-за присутствия Драгера.
— Лорд Драгер сказал, что тебе нужна новая одежда и возможность привести себя в порядок, — натянуто произнесла Флорентина. — Я здесь, чтобы помочь.
— Спасибо, — ответила я и положила руку на голову Астры, чтобы погладить ее по шерстке.
Флорентина показала, что я должна следовать за ней, и я без колебаний подчинилась, все еще отчаянно желая пописать. Астра и Лео оставались рядом со мной, и, поскольку я слишком давно не держала на руках детеныша, я протянула руку и взяла его. Лео громко замурлыкал, устраиваясь у меня на груди.
Его вес был ощутимее, чем в прошлый раз, когда я держала его на руках, во что было трудно поверить, ведь прошел всего день или около того с тех пор, как мы все расстались.
— Я не знала, что в Восточном Райзисте осталось два таких существа, — сказала Флорентина, глядя на крошечный сверток в моих руках. — Я обнаружила, что вы претендуете на обоих. Вы явно коллекционируете редких и могущественных существ.
Ее подколки были такими же изощренными, как и мои угрозы.
— Честно говоря, они просто падают мне на колени, и я действительно не знаю, что с ними со всеми делать. — Я почувствовала в ней родственную душу с того самого момента, как впервые увидела ее в библиотеке, и если я хотела, чтобы она помогла мне сейчас, то должна сделать все, что в моих силах. — Я не та женщина, за которую ты меня принимаешь, — продолжила я, и в мои слова невольно просочилась грусть. — Я так долго была не в том месте и не в то время, что начинаю думать, что на самом деле в этом нет ничего плохого.
Флорентина была явно сбита с толку, когда, прищурившись, посмотрела на меня, умело удерживаясь на краю бушующей реки.
Я попробовала еще раз:
— Я имею в виду, что думала, что попала в этот мир и переспала с Драгером благодаря череде совпадений и случайному невезению. — Я пожала плечами. — Или удачи, в зависимости от того, как на это посмотреть. Но мои отношения с ним всегда были односторонними. Он терпел меня и давал мне энергию, чтобы я не исчезла из жизни, а я отдала ему… себя. Я пыталась быть частью его мира, я заботилась об этом эгоистичном ублюдке, и думала, что между нами возникает связь…
— Разве нет? — беспечно спросила она. — Потому что со стороны кажется, что он относится к тебе как собственник. Нас всех предупредили, что если хоть один волос упадет с твоей головы, он уничтожит эту деревню и всех, кто в ней живет.
Хотя его угроза была неожиданной, в ней не было ничего удивительного. Не сейчас, когда я поняла, как он играет.
— Драгер заботится только о Драгере, — сказала я, и в моем тоне не было горечи, только правда. — Связь между нами искусственная, и единственная причина, по которой я вообще привлекла его внимание, это то, что я — настоящая пара Захака.
Она резко остановилась, и мне пришлось протянуть руку и подхватить ее, иначе она упала бы в реку. Мне и так с трудом удалось удержать ее, Лео и свое равновесие.
— Лорда Захака, — выдохнула она. — Это невозможно. Он бы никогда не потерпел, чтобы его связали с человеком.
Люди здесь не считались равными, поэтому я решила не обижаться.
— На самом деле, он перенес это гораздо лучше, чем Драгер.
— Лорд Драгер тоже считает, что вы пара?
Удары током продолжали бить ее, и если бы ее глаза расширились еще больше, она бы лишилась глазных яблок.
— Как я уже сказала, Драгер считает, что мы — партнеры, потому что он чувствовал связь со мной через свою связь с Захаком. — Это прозвучало немного нелепо, когда я сказала это вслух, но теперь я была уверена в своей правоте. — Драгер не может не соревноваться с братьями. Я — приз, который он должен завоевать, хотя единственная связь между нами возникла благодаря обмену энергией.
Я упрощала сложную ситуацию, но, похоже, Флорентина наконец поняла.
— Ты не хочешь быть здесь с ним, не так ли?
В моем смешке не было ни капли юмора.
— Если бы я могла вырвать сердце Драгера голыми руками, я бы сделала это, когда мы прибыли.
Это вызвало у нее улыбку.
— Да ладно, — сказала она, покачав головой и усмехнувшись. — Мы должны продолжать идти.
Теперь мы шли быстрее, и отношение Флорентины ко мне полностью изменилось. Я больше не замечала косых взглядов и гримас, когда она смотрела в мою сторону. Теперь она была расслабленной и открытой, когда рассказывала о Зеленой Лощине.
— Моя семья основала эту долину несколько тысяч лет назад, и даже в самые мрачные времена этих земель мы были защищены от многих потрясений. Нашу Лощину окружает природная магическая энергия. Вот почему я так яростно защищаю то, что у нас есть.
— Я восхищаюсь этим в тебе с того самого момента, как увидела, как ты подходишь к Драгеру, — сказала я, кивнув. — И полностью понимаю, почему ты не особенно приветствуешь Падших и не доверяешь им.
Это вызвало у меня еще одну теплую улыбку.
— Возможно, они и были позитивными изменениями для большей части страны, но я никогда не доверяла их мотивам. Возможно, потому, что мы никогда по-настоящему в них не нуждались. Поэтому я предпочла бы оставаться настолько независимой от их влияния, насколько это возможно.
Желание протянуть руку и сжать ее, как я сделала бы с Лекси, было сильным, но я сдержалась. Между нами установились хрупкие отношения, и я бы не стал рисковать, действуя импульсивно.
— У меня есть свои чувства к Падшим, — призналась я. — Есть что-то позитивное, благодаря этой связи с Захаком, но также есть часть меня, которая не согласна с их односторонним контролем над всеми вами. Они — судьи, присяжные и палачи, и у них нет возможности проверить свои действия.
Мы добрались до более узкого участка реки, и Флорентина жестом предложила нам перепрыгнуть на другой берег, что мы все с легкостью сделали. Она повела нас вдоль этого берега, пока мы не достигли входа в пещеру, где река исчезала внутри.
Она привела нас в пещеру и сказала:
— Падшие не разрушали, как я ожидала. — В ее тоне слышалось смирение. — И они не злоупотребляли своей властью. Если бы они это сделали, мы бы дали отпор. В конце концов, большинство фейри согласятся, что их присутствие здесь пошло нам на пользу.
К такому же выводу я в конце концов пришла, позволив себе перестать сомневаться в их диктаторском стиле руководства.
— Но вы все равно предпочли бы, чтобы они не вмешивались в вашу жизнь? — добавила я.
Ее улыбка была мимолетной.
— Да.
Наш разговор прервался, когда мы свернули в пещеру налево и оказались в большом помещении, заполненном лужами воды. Здесь было теплее, и я расслабилась, когда меня окутал пар.
— Это природные термальные источники, — сказала Флорентина, откидывая назад непослушные пряди волос, которые ожили от влажности. — Они очистят и исцелят твое тело и дух. Там также есть часть, которую мы используем как ванную, потому что не у всех в доме есть таковая. — В доме Флорентины была уборная, но их дом был лучшим в Лощине. Она продолжила объяснять, как все работает, более подробно, и я пообещала своему болящему мочевому пузырю, что боль скоро пройдет.
Пока мы болтали, Астра подошла к бортику одного из термальных бассейнов, понюхала воду и, удовлетворенная, легла на живот.
— Похоже, место выбрано, — сказала я со смехом.
Флорентина ответила мне искренней улыбкой.
— Я скоро вернусь с простыней для сушки белья и какой-нибудь одеждой. Пожалуйста, не торопись и расслабься. В воде есть все, что тебе нужно для очищения.
Она кивнула головой в полупоклоне, а затем повернулась и вышла из пещеры. Я подошла к Астре и посадила Лео ей на спину, где он вцепился в мех и снова прижался к ней. Затем я сняла одежду, в которую меня переодел Драгер, испытывая огромное облегчение от того, что избавилась от нее. После посещения туалета в этой подземной пещере я вернулась к бассейнам, готовая к очищению, о котором говорила Флорентина.