- А если я вам сообщу, что в данном направлении Инквизиция продвинулась довольно далеко? – прищурился Куан.
- Вот как? – Стерн с любопытством взглянул на своего коллегу с Сириуса-IV.
- Сектор косморазведки вышел на контакт с соответствующей структурой вооружённых сил Кугхранской Империи, как результат – кугхры дали «добро» на пролёт наших кораблей через их пространство до Скопления Кшаффа. С одним условием…
- Конечно, как же без этого! – усмехнулась Тайрос.
- В конце концов, это их территория, так что они имеют полное право ставить условия, - пожал плечами Стерн. – И что же они хотят?
- В системе Блак нас будет ждать военный корабль кугхров. На его борту находится офицер их военной разведки. Корабль отправится с нами.
- Кугхры согласились на сотрудничество с Империумом? – Стерн провёл ладонью по подбородку. – Это что-то новенькое!
- Зеленокожие очень хорошо осведомлены о хаоситах, тем более, что они сами имели несколько боестолкновений с рейдерами Тёмных Миров. К сожалению, точное местоположение планеты, на которой находится Поток, неизвестно, но скопление, о котором идёт речь, невелико – всего сорок шесть систем, так что мы сможем отправить в каждую из них проботов.
- Но что они будут искать? – спросил Бруд.
- Любой артефакт не-кугхранского происхождения. Техногенный, археологический – любой.
- И когда мы его найдём… - Стерн выжидающе уставился на Куана.
- Sanction Extremis, - пожал плечами инквизитор-сирианец. – Никто не станет рисковать безопасностью обитаемых планет ради изучения какого-то древнего устройства. Оружия у нас и так хватает. И позволить хаоситам заполучить Поток мы тоже не можем. Ибо вы прекрасно понимаете, чем это может быть чревато для всей Галактики.
- Интересно, а еретикам известно об этом скоплении в пространстве кугхров? – задала вполне резонный вопрос Ленора. – Если да, то вполне возможно, что мы можем напороться на их рейдеры.
Су Куан пожал плечами.
- В таком случае, мы их уничтожим, - спокойно ответил он. – Или у вас есть другое предложение?
- Да вроде бы нет, - усмехнулся Стерн. – Всё верно сказано.
- Я прошу прощения, - встрял Бруд, - но у меня один вопрос к инквизитору Куану.
- Я вас слушаю, коллега, - повернулся к марсианину Куан.
- Кто приложил руку к, так сказать, спасению коллеги Соболева? Вокбин? Я правильно понимаю?
- Совершенно верно, - кивнул Куан. – Как он это сделал, мы не знаем, но факт остаётся фактом. Пятый Владыка Хаоса по каким-то собственным разумениям решил сыграть в свою игру, хотя его целей никто, по понятным причинам, знать не может.
- Меня напрягает лишь одно, - Ленора переглянулась со Стерном. – Если этот Вокбин так могущественен, то какого фрелла он сам не найдёт Поток и не уничтожит его? Или ему предпочтительнее, чтобы эту работу выполнили за него низшие существа? Допустим, что многомерному существу тяжело находиться в нашем мире, но ведь он же может создать свой аватар и управлять его действиями из своего Имматериума. Или я чего-то не понимаю?
- Боюсь, инквизитор Тайрос, что мы все чего-то не понимаем, - вздохнул Су Куан. – Мы ведь имеем дело с существами, логику и мораль которых мы можем вовсе не понять. Поэтому мы должны быть готовы к любой неожиданности.
- И именно поэтому вы притащили с собой фрегат КосмоДесанта? – хмыкнул Стерн.
- Всегда приятно сознавать, что твою спину прикрывает куда большее количество стволов, чем имеется на борту одного крейсера Инквизиции, - спокойно отозвался сирианец. – Да и помощь кугхров будет тоже весьма кстати. Они хоть и техноварвары, но сражаться умеют. И их оружие, пусть и не столь совершенное, как имперское, тоже может очень эффективно уничтожать всякую нечисть.
- С этим не поспоришь! – усмехнулся Стерн. – Значит, кугхры…
- Возможно, придётся нелегко, ведь зеленокожие нам не склонны доверять, после четырёх войн с Империумом. Но, в конце концов, они из этого не делают секрета. Кугхры всегда отличались прямолинейностью, так что подвоха с их стороны нам ждать, я так думаю, не придётся.
- Да, зелёненькие меньше всех в этой Галактике склонны к обману и обходным манёврам! – усмехнулся дотоле молчавший инквизитор Ли Брекетт. – Это они очень хорошо продемонстрировали во время войн с Империумом! Особенно во время последней войны, когда их штурмовые подразделения упрямо пёрли в лоб обороне на Тифоне Секундус!
- Кугхры – это кугхры, - глубокомысленно изрёк Лаймон. – И очень хорошо, что они так же ненавидят хаоситов, как и мы все. Кугхр-еретик – это всё равно, что штурмовой шагоход КосмоДесанта с отказавшими тормозами!
Остальные инквизиторы улыбками и кивками выразили своё согласие с этими словами фарадейца.
- Что ж, раз мы определили нашу цель, думаю, что нам не стоит попусту тратить время, - произнёс, поднимаясь из кресла, инквизитор Куан. – Как раз его нам может и не хватить. Причём, как это зачастую бывает, катастрофически.
Северо-Восточная Галактическая Периферия,
Троянский Сектор,
Пуританская Лига Эльсинора –
ассоциированное с Галактическим Империумом государство,
система двойной звезды Арминия,
пятая планета – Новая Доминика,
Юго-Западный континент,
горная система Нидавеллир,
анклав Экклезиархии,
крепость-монастырь Ордена Милитант.
Заходящее за горизонт двойное жёлтое солнце Новой Доминики окрашивало небо в канареечные цвета, и в долинах меж горных хребтов Нидавеллира уже начинал стелиться мрак. Негромко пели начинавшие просыпаться ночные птицы, в струящейся вдоль горного шоссе реке можно было разглядеть, как плещется золотистая форель. На востоке уже начал всходить подсвеченный двойным светилом ущербный диск единственного спутника планеты – Ставроса, в южном полушарии которого можно было рассмотреть большое световое пятно – военную базу Космического Флота Лиги. Время от времени в небе над горами мелькали силуэты спешащих куда-то по своим делам аэрокаров и скиммеров, но они не привлекали ни малейшего внимания единственного пассажира небольшого наземного рейсового автобуса, что совершал последний за день рейс из находящегося у подножия гор городка Вармия в расположенный на высоте двух тысяч четырёхсот семидесяти семи метров над уровнем моря монастырь-крепость Ордена Милитант – военизированного формирования Лиги, формально подчиняющегося Экклезиархии и целиком и полностью состоящего из бойцов женского пола. И не надо смотреть на это со снисхождением. Мятежники болотистого мира Офелии и пытавшиеся основать базу на северных рубежах Лиги еретики из Тёмных Миров на своих шкурах ощутили боевую ярость Сестёр Милитант. Не зря аналитики Империума ставили их почти вровень с прославленным имперским Космическим Десантом. Ох, не зря.
Автобус слегка подпрыгнул на неровности дороги, но затем его положение стабилизировалось. Его единственный пассажир – невысокого роста мужчина в строгой военной форме с ранговыми нашивками подполковника Десантных Сил Лиги – недовольно пробурчал что-то себе под нос, и бросил взгляд сквозь тонированное стекло салона, пытаясь определить в сгущающихся сумерках, как далеко они находились от крепости-монастыря Ордена Милитант, которая на всех картах значилась, как аббатство Святого Франческа. На деле же, в военных регистрах, крепость проходила под совсем другим наименованием – Лондер, и представляла собой именно крепость, а никак не аббатство. Крепость Ордена Милитант имела собственный генератор защитного поля, способный отразить орбитальную бомбардировку, батареи аэрокосмической обороны и две эскадрильи суборбитальных перехватчиков «Шмель». А если вдруг вражеский десант всё-таки высадится на поверхность планеты и начнёт наземную атаку Лондера, его были готовы встретить во всеоружии две с половиной тысячи Сестёр Милитант в полной боевой экипировке, вооружённые лазганами, плазменными винтовками, ручными лучемётами и прочими смертоносными «игрушками», поддержанные двумя танковыми ротами, состоящими целиком из танков типа «Карающий клинок». Ну, и в довесок ко всему – расположенные по периметру крепости реактивные артиллерийские установки «Тайфун», способные выжечь всё на площади в несколько квадратных километров.
Разминувшись на повороте шоссе с небольшим фургоном, автобус выехал на довольно большую прямоугольную площадку с установленным на её дальнем краю остановочным павильоном и, тихо прошуршав резинопластовыми покрышками по мокрому от недавно прошедшего дождя асфальтобетону, подкатил к остановке и, тихо вздохнув пневматическими тормозами, остановился. Передняя дверь автобуса открылась, выпуская прибывшего, после чего водитель закрыл её и, мигнув на прощание фарами, отвалил от бордюра. Через несколько секунд машина исчезла за близким поворотом.
Офицер зябко поёжился – на этой высоте и так было не тепло, а после недавнего дождя ещё сильнее похолодало. Он взглянул на закреплённый на левом запястье инфор и недовольно нахмурился, увидав, что индикатор температуры воздуха показывает всего лишь двенадцать градусов выше ноля. Офицер был выходцем с субтропического Бальфура, поэтому не было ничего удивительного в том, что он как можно плотнее закутался в плотную куртку из синтекожи и натянул едва ли не на самый лоб свою форменную фуражку. Пробормотав себе под нос что-то не совсем приличное, офицер, оглядевшись по сторонам, решительно зашагал по направлению к виднеющемуся в сотне метрах от остановки входу на территорию монастыря-крепости, который являл собой самый настоящий стационарный наземный бронированный боевой модуль, оснащённый двумя спаренными тяжелыми лучемётами «Василиск» и двумя тяжёлыми стабберами АМ-60.
Его заметили сразу, как только он вышел из автобуса. Ибо как бы не обзывали Сестёр Милитант недоброжелатели, идиоток в Ордене не держали. На крыше модуля-проходной вспыхнул фотонный прожектор, направив на офицера яркий белый луч, а лучемёты и стабберы неспешно развернулись в боевое положение, взяв того на прицел. Вряд ли дежурный наряд мог ожидать какой-нибудь пакости от одинокого визитёра, но ведь визитёр этот мог запросто оказаться смертником-офелийцем или просто обиженным на всю Галактику психопатом. И если бы сканирующие системы выявили бы наличие у пришельца чего-нибудь посерьёзнее личного оружия, то его просто-напросто размазало бы в кровавую кашу по асфальтобетону.