ице Кугхранской Империи, то инквизитору Стерну таковое было неизвестно. Состоящее, в основном, из звёзд спектральных классов K и G, скопление это насчитывало сорок шесть звёздных систем, поэтому исследовать его на предмет наличия каких-либо странных артефактов было не так уж и сложно. «Доминатор», вынырнув из джамп-режима в полутора парсеках от границы скопления, тут же выпустил целую свору проботов, которые, ярко сверкнув в темноте космической ночи своими термоядерными микродвигателями, устремились каждый к введённый в их навигационные компьютеры цели.
Капитан военной разведки зеленокожих Зогг Гроттил, который сразу же после того, как крейсер Инквизиции, десантный фрегат и боевой звездолёт кугхров вышли в обычный космос, снова прибыл на «Доминатор» для обеспечения наиболее тесного взаимодействия между силовыми структурами двух империй, объяснил инквизиторам и капитану крейсера, что Скопление Кшаффа довольно бедно разумными формами жизни и таковых здесь имеется всего лишь шесть, причём две цивилизации – гуманоиды с пятой планеты Вараш Танзольт и инсектоидная раса с Ори – уже овладели атомной энергией и были готовы к запуску первых орбитальных кораблей. Три другие цивилизации считались кугхрами варварами, которые пока не продвинулись дальше паровых технологий, а шестая разумная раса скопления находилась на феодальной стадии развития и интереса для зеленокожих уроженцев Ксерда не представляла, чего нельзя было сказать об их планете, богатой залежами полезных ископаемых. Ещё следовало упомянуть шестнадцать заселённых кугхрами систем, которые, в большинстве своём, являлись ресурсными, что предполагало наличие там крупных воинских контингентов. Шестнадцать – но недавно их было двадцать одна. Пять исчезнувших колоний, которые, по словам Гроттила, являлись самыми молодыми из колонизированных кугхрами миров в этой части космоса, не имели сколь-нибудь значительных гарнизонов; возможно, именно это и привлекло к ним внимание неизвестного противника.
Стерна информация о пропаже колонистов-кугхров почему-то встревожила, что было заметно по его реакции на слова Гроттила. Однако инквизитор никому ничего не стал объяснять, чем вызвал недовольное выражение на лице Су Куана. Сирианец подумал, что его коллега что-то скрывает от остальных офицеров Инквизиции, но вслух не стал ничего говорить. В конце концов, если Стерн сочтёт нужным рассказать о том, что его беспокоит, то он так и поступит.
(Беспокойство Лаймона Стерна имело под собой определённые основания. Возможно, Куан этого не знал, но девять лет назад Патруль проводил расследование загадочного исчезновения небольшой колонии на шестом спутнике газового гиганта Гильгамеш, что располагался в системе тройной звезды Мантис, в Пятьдесят Пятом Секторе. Двадцать шесть тысяч двести переселенцев с аграрного мира Целлиния, решившие попытать счастья на новом месте – они исчезли так, словно их никогда и не было на поверхности Спаркса. Два патрульных фрегата прибыли в систему Мантис по вызову экипажа прилетевшего на Спаркс грузового звездолёта с Венцеслауса, который привёз в колонию партию сельскохозяйственной техники и экипаж которого обнаружил, что все колонисты куда-то исчезли, не оставив после себя никаких следов. Расследование, проведённое Патрулём, так и не смогло установить причину исчезновения колонии. Никаких следов сражения не было найдено, более того – непохоже было, чтобы вообще имело место что-то вроде боевого контакта. Конечно, сто шестьдесят полицейских вряд ли могли оказать серьёзное сопротивление, но наивно полагать, что они бы просто сидели сложа руки и смотрели, как неизвестный враг делает своё чёрное дело. Однако факт оставался фактом – все поселенцы бесследно исчезли, не оставив следователям ничего, что могло бы дать наводку на то, кто несёт за это ответственность. Понятное дело, что подозрение сразу же пало на хаоситов, но если бы это было так, то навряд ли еретики отказали бы себе в удовольствии пострелять по беззащитным гражданским. И за прошедшие с той поры девять лет ни Патруль, ни Инквизиция так и не добились сколь-нибудь серьёзного прогресса в расследовании этого странного дела.)
Между тем прошло уже почти три часа и от посланных на разведку проботов уже должны были начать поступать первые данные. Но пока экраны сканирующих устройств оставались чисты, ну, то есть, чисты относительно. Пространство ведь не было пустым от разного рода излучений, но от зондов пока ничего не поступало.
В ожидании данных от проботов между инквизитором Брудом и капитаном Гроттилом завязалась дискуссия на тему возможного присутствия в Скоплении Кшаффа еретиков из Тёмных Миров. Кугхр, не отметая такую возможность, всё-таки выразил сомнение в причастности культистов Хаоса к исчезновению колонистов, так как хаоситы однозначно бы оставили после себя следы в виде трупов и разрушенных строений, здесь же, кроме загадочной надписи на кугхри, обнаруженной на Мэгдрадге, не было ничего. Зариен высказал предположение, что, раз надпись сделана на языке зеленокожих ксеносов, то её явно оставил какой-то кугхр. Гроттил, с подозрением оглядев инквизитора с высоты своего роста, осведомился, на что тот намекает. Марсианин, пожав плечами, ответил, что он ни на что не намекает, но надпись говорит сама за себя. Если её сделал кто-то из поселенцев, то он вполне мог понимать, что он пишет и кто такой этот таинственный Аз. Кугхр, помолчав с минуту, осторожно признал, что в словах Бруда есть зерно истины, но всё-таки здесь не могли быть замешаны еретики. Ибо представить своего сородича, верящего во весь тот бред, в который верили хаоситы, Гроттил не мог при всём желании. А вот если здесь была замешана некая сила, каким-то образом связанная с тем типом, про которого говорил инквизитор Стерн, тогда дело принимало совсем другой оборот. Тогда всё можно было списать на пси-обработку, хотя это и не проливало свет на то, куда же делись несколько сотен тысяч колонистов-кугхров.
Бруд хотел было сказать своему собеседнику, что здесь можно высказать несколько версий, но тут неожиданно – впрочем, это ещё как сказать – ожили сканеры, принимая потоки данных от посланных в скопление проботов. Сидящие в своих мидель-креслах операторы тут же принялись скармливать эти данные главному корабельному компьютеру, который, обработав их и проанализировав, тут же вывел на экран главного мультихроматрона обобщённые данные о результатах сканирования систем скопления.
Бегло оглядев поток данных, капитан Мазарини издал некий недовольный результатами звук, после чего протянул руку к сенсору увеличения масштаба. И, словно он по ошибке нажал не на тот сенсор, совершенно неожиданно – в полном смысле этого слова – включился гиперсканер, выдавая в открывшееся отдельное видеоокно поток данных, свидетельствующих о том, что он засёк движущийся в гиперпространстве космический корабль, который вот-вот должен был выйти в нормальный космос где-то неподалёку от границ скопления.
- Очень интересно, - пробормотал Стерн, с интересом глядя на поступающую с гиперсканера информацию. – Можно определить, кто это…
Договорить инквизитор не успел. На ходовом мостике, а равно и по всему крейсеру, истошно взревела аварийная сирена, предупреждая о возможности столкновения с неопознанным судном, вынырнувшем из джамп-режима уж очень близко к «Доминатору». Автоматически включились маневровые двигатели, уводя звездолёт с траектории возможного столкновения. На видеоэкранах внешнего обзора промелькнуло что-то небольшое и очень быстрое, судя по тому, как оно миновало крейсер Инквизиции, фрегат КосмоДесанта и боевое судно кугхров, стремительно удаляясь в направлении Скопления Кшаффа.
- Идентификацию, живо! – рявкнул Мазарини. – Что это за корабль?!
- Одну секунду, капитан! – отозвался со своего места один из операторов, чьи пальцы мелькали по сенсоратуре с поразительной быстротой. – Идёт обработка информации! Так… есть первичные данные… Э-э… Какого фрайга?!
Оператор развернулся в своём мидель-кресле и с недоумевающим выражением лица уставился на капитана «Доминатора».
- Лейтенант? – нахмурился Мазарини.
- Данные показывают, что сигнатура вышедшего из гиперперехода звездолёта полностью совпадает с сигнатурой сверхскоростного штурмовика модели «Праведный гнев», - медленно проговорил оператор. – Но откуда он здесь взялся и какое отношение имеет ко всему происходящему?
- Это что есть такое? – Гроттил переводил взгляд с одного инквизитора на другого и на капитана Мазарини. – Какая такая штурмовик тута шляться? Хомо играть в свои непонятки, э? Наша так не договариваться!
- Погодите с преждевременными выводами, капитан Гроттил, - спокойно произнёс Стерн. – Одиночный штурмовик пуритан ещё ни о чём не говорит. Возможно, пилот его просто сбился с курса. Знаете, так иногда бывает с неопытными…
- Вы мне тута мозга не полоскать! – красные глаза кугхра гневно блеснули в ярком свете потолочных светопанелей. – Или хомо думать, что эта территория есть проходная двор?! Тогда хомо очень сильна ошибается! Очень-очень сильна!
- Я бы не стал делать столь поспешных выводов на основании лишь того, что один-единственный штурмовик пуритан каким-то образом оказался в пространстве кугхров, - Стерна, казалось, было абсолютно невозможно вывести из равновесия. – Я уже сказал, что пилот его мог допустить ошибку в расчётах и вывести свой корабль совсем не там, где планировал. Это разве считается преступлением?
- Эта нет, но эта ещё нада доказать, - упрямо возразил Гроттил. – Летает тута всякая, понимаешь! И разве пуритане не есть ваша?
- Не есть, - спокойно сказал фарадеец. – Пуританская Лига входит в Империум на правах свободно ассоциированного государства, но наши законы на них не распространяются, равно как и юрисдикция. Мы не можем им указывать, что делать и куда лететь.
- Эта плоха! – с явным раздражением в голосе произнёс Гроттил. – Ну, ладна, может быть, всё не так и плоха. Но нада узнать, куда лететь эта ваша пуританин. И какого хрена ему тута нада. Да?
- Действительно, это следует прояснить, - вмешалась Ленора Тайрос. – Ещё не хватало, чтобы действия пуритан спровоцировали напряжённость в отношениях между нашими империями. Капитан Мазарини – возможно проследить его курс?