«Леопард» скатился по транспортно-десантной аппарели штурмовика и, проехав сотню метров, остановился, ожидая, когда к нему присоединятся три «раптора» с космодесантниками и довольно грозного вида кугхранский гусеничный броневик – или танк, так вот сходу трудно было определить тип этой машины, похожий на установленный на гусеничное шасси большой четырёхугольный стальной короб. При виде боевой наземной машины ксеносов Стерн недовольно поморщился – скорость гусеничной машины явно уступала скорости «леопарда» и «рапторов», однако вслух ничего не сказал. Как бы то ни было, а скорость явно была единственным недостатком боевой машины кугхров, о чём ясно свидетельствовали торчащие во все стороны стволы тяжёлых стабберов, закреплённые на штативах на крыше броневика, и внушительный ствол масс-драйверного орудия, калибром никак не меньше 130 мм.
- Куда двигаем, коллега? – спросил сидящий за пультом управления Куан.
- Полагаю, что перво-наперво нам стоит навестить местную мэрию или как там подобное учреждение наши зеленокожие друзья называют, - откликнулся фарадеец. – Капитан Гроттил – у вас есть сведения насчёт местонахождения подобного учреждения?
- Управление колониальное, так это называться у наша народ, - проговорил зеленокожий ксенос, который находился внутри кугхранского броневика – если отсеки «Ятагана» ещё были более-менее по своим габаритам подходящими для инопланетянина, то в БТРе Гроттил бы просто-напросто не поместился бы. Или поместился бы, но в три погибели. Поэтому кугхр предпочёл перебраться в машину своих сородичей, а связь с инквизиторами держать через коммуникатор. – Эта нада езжать на север, до большая транспортная развязка, потом подниматься на неё и езжать на восток. Моя показать.
Бронемашина ксеносов, издав серию пугающих громких звуков, похожих на раздражённое рычание тетисского леопарда, тронулась с места и покатила прочь с территории космопорта, выпустив из выхлопной трубы шлейф сизого дыма – техноварвары с Южной Периферии использовали в своей наземной технике газотурбинные двигатели, а атмосферные летательные аппараты кугхров приводились в движение антигравитационными моторами. Использовать ядерную энергию зеленокожие ксеносы отказывались наотрез – они слишком хорошо помнили, как их далёкие предки едва не превратили Ксард в выжженную атомным огнём пустыню. Отсюда и полное отсутствие у кугхров атомного оружия, что, впрочем, не означало, что зеленокожие обитатели Ксарда не имеют в своём арсенале оружия массового поражения.
Царившая под куполом мертвенная тишина давила на нервную систему, рисуя помимо воли прячущихся в зданиях неизвестных врагов, готовящихся атаковать небольшой конвой. Но сканеры и детекторы уверенно показывали, что поблизости нет ни одного живого существа, а равно как и каких-либо боевых механизмов. Однако это совсем не означало, что можно расслабиться и пить кофе, так что стволы орудий, стабберов и лучемётов настороженно следили за окружающей местностью.
Бронемашина кугхров неспешно, громыхая стальными гусеничными траками, поднялась по пандусу на одну из эстакад и, гудя газотурбинным двигателем, покатила по ней в восточном направлении. «Леопард» и «рапторы» космодесантников пристроились в кильватере угловатой боевой машины ксеносов и уравняли свою скорость с её скоростью. Стерн с некоторым удивлением отметил, что скорость этого броневика не так уж и мала – БТР Инквизиции двигался по проезжей части эстакады со скоростью порядка шестидесяти километров в час, что означало, что машина кугхров не так уж и тихоходна, как могло показаться на первый взгляд.
То тут, то там на проезжей части попадались брошенные транспортные средства, причём некоторые из них несли на своих корпусах следы от попаданий определённо энергозарядов. Гроттил вышел на связь и заявил, что характер повреждений на корпусах наземных машин показывает тот факт, что здесь имело место быть нападение на колонию, с чем, собственно, никто из инквизиторов спорить и не собирался. Вот только кто напал на колонию, так и оставалось непонятным. Впрочем, кугхры явно горели желанием это узнать, и упрекать их в этом их желании никто из инквизиторов не собирался. В конце концов, это ведь была их колония.
Сидящий справа от Лаймона Су Куан вполне резонно заметил, что отсутствие трупов на улицах наводит на очень нехорошие мысли и заставляет нервничать. Если кто-то атаковал колонию кугхров на этой планете, то зачем они забрали с собой и мертвецов? Даже еретики никогда не поступали подобным образом. В ответ на эти слова сирианца Стерн, помедлив немного, ответил, что здесь ещё рано делать какие-либо выводы. Не утащили же неизвестные нападавшие тела только затем лишь, чтобы сожрать их на досуге!
Зариен Бруд при этих словах своего шефа хмыкнул и немедленно напомнил о туземцах Ванахейма, которые никогда не упускали возможности отобедать убитым врагом. Правда, на Мэгдрадге их априори не могло быть по одной простой причине – коренные обитатели этой имперской планеты, расположенной в Кластере Медуза, не дошли в своём развитии даже до порохового оружия, ведя межклановые разборки при помощи мечей, копий и луков. В начале колонизации Ванахейма гетанури – так называли себя эти воинственные гуманоиды - несколько раз пытались попробовать, так сказать, на вкус прилетевших на эту планету переселенцев с Формозы, Ахернара-IV и Ольстера, однако штурмовики Галактического Патруля очень быстро и доходчиво объяснили варварам, что колонисты весьма невкусные и вообще есть их крайне вредно для здоровья. Так что, возможно, здесь могло быть что-то в таком роде.
Су Куан немедленно возразил, что никто ни разу не слышал о подобной расе, хотя тут же допустил, что в словах инквизитора-марсианина есть резон. Правда, проверить это можно было лишь тогда, когда в руки инквизиторов попадут хоть какие-нибудь доказательства.
Бруд хотел было что-то ответить сирианцу, но неожиданно «леопард» резко затормозил, да так, что все его пассажиры едва не повылетали из своих кресел прямо через бронированное лобовое стекло, и у них бы это получилось, не будь они пристёгнуты ремнями безопасности.
- Трон Терры! – выдохнул Райнед Кволл, которому ремни безопасности перетянули живот, отчего инквизитор-алголианец едва не сблевал. – В чём дело, Стерн?!
Однако Лаймон не спешил отвечать. Замерев в водительском кресле в напружиненной позе, фарадеец пристально всматривался во что-то снаружи, что привлекло его внимание. Что это было, никто пока не понимал, ибо перед БТРом не было ничего, кроме брошенных на проезжей части эстакады наземных машин.
- Вы тама чего остановилися? – донёсся по коммуникатору голос Зогга Гроттила. – Ваша что-то найти?
- Пока не могу сказать ничего определённого, - медленно проговорил Стерн, продолжая вглядываться сквозь бронестекло кабины «леопарда». – Однако что-то есть странное в этом месте…
Неожиданно инквизитор отстегнул предохранительные ремни и, проверив энергообойму своего бластера, поднялся на ноги.
- Зар – прикроешь меня, - распорядился Стерн. – Су – садись за руль. Двигатель не глушить, щит не снимать. Стрелять при малейшем подозрительном движении.
- Э-э… - Куан непонимающе взглянул на Лаймона.
- Там что-то есть. Что-то непонятное. Прямо на проезжей части. Пятно какое-то. Его надо осмотреть. Мы выйдем наружу и оглядимся. Ли?
- Никаких признаков присутствия кого-либо или чего-либо, - тут же откликнулся псайкер-телепат. – Здесь никого нет в радиусе действия моих способностей.
- Тем не менее – не расслабляться. Здесь явно что-то произошло, и нужно выяснить, что же именно. Иначе может статься, что нам неожиданно станет не до поисков Потока.
Кивнув Бруду, Стерн быстро вышел из кабины БТРа. Марсианин, немного замешкавшись, последовал за своим патроном.
Выйдя наружу, оба инквизитора первым делом внимательно огляделись по сторонам, держа оружие наготове. Не заметив ничего подозрительного или угрожающего, Стерн двинулся вперёд, туда, где он заметил то, что привлекло его внимание. Бруд, держа массивный дефган наготове, последовал за фарадейцем, держа дистанцию в метр, чтобы иметь, в случае чего, пространство для манёвра.
- И чего ваша тута найти? – на проезжей части эстакады нарисовалась массивная фигура капитана Гроттила, облачённая в серо-коричневый бронескафандр – Стерн настоял, чтобы все высадившиеся в куполе облачились в боевую броню – и держащая в руках массивный стаббер. – Моя ничего не видеть!
- Вам не кажется странным вот это пятно? – инквизитор присел на корточки подле более тёмного, чем остальное покрытие проезжей части, участка дороги и осторожно провёл рукой по нему. – Что это такое? Его форма… довольно странная, вы не находите?
Гроттил навис над инквизитором и вгляделся в пятно с высоты своего роста.
- Ozorakkunga! – выругался ксенос на своём языке. – Странная форма есть – не видеть твоя, а, инквизитора?
- Не видеть что? – не понял Стерн.
- Место это когда-то лежать тело моя сородич! – Гроттил огляделся по сторонам, держа стаббер наготове, явно горя желанием порешить кого-нибудь прямо на этом месте. – Твоя совсем слепой, да? Тута кугхра лежать когда-то!
- Мм… действительно, - Бруд всмотрелся в пятно через лицевой щиток боевого шлема боевого костюма «хамелеон», не забывая, впрочем, об осторожности. – Но как это понимать? Если здесь лежал кугхр – то куда он делся? Его что, молекулярным расщепителем бабахнули?
- Тогда бы не было этого странного пятна, - отозвался Стерн, продолжая сидеть на корточках. – Тут словно отпечаток от тела, которое спалил атомный взрыв, а тень от него выжгло световым потоком. Но почему тогда вокруг всё целое?
- Потому что тута никто не взрывала атомная бомба! – рявкнул Гроттил. – Что непонятна?
- Не стоит так горячиться, капитан, - спокойно произнёс Стерн, медленно поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам. – Конечно, здесь никто не применял ядерное оружие, но ведь что-то испарило этого несчастного. Надо понять, что именно. И кто несёт за это ответственность.