- Беги, Кен!!
Но я не двинулся с места - рядом с Дженн я увидел силуэт. То был чуть заметный контур, очерчивающий фигуру, но я видел его четко и ясно. Тонкая рука наматывала на кулак волосы, а колено упиралось в живот Дженн. Хриплый голос прошуршал в тишине:
- Где он? Покажи мне, где он?
- Кен, он тебя не видит! Беги!!!
Напористый ветер покачнул меня, в глазах засверкали сиреневые искры - и большая голова с треугольным лицом повернулась в мою сторону.
- Охотник... Мы даже благодарны тебе за то, что ты убивал наших Изгнанных, но теперь ты замахнулся на нас самих! Ты - человек, помни это. Лучше уходи...
- Но куда?
Вопрос ушел в пустоту, локка здесь уже не было.
Я помог Лайкли встать и усадил ее на скамью.
- Как это случилось? Я не заметил его...
- Конечно... не знаю, я и сама...
- Что теперь делать?
Она подняла на меня полные слез глаза. Что-то мокрое шевельнулось в сердце.
- Кен, они отправили меня на смерть! Им все равно, им ничего не стоит разметать этот Центурион в пыль - даже стереть его след. Зачем они... Кен?!
Откуда мне было знать планы Командования. Я не получал приказов уже шесть лет и давно позабыл, что это такое - выполнять приказания. Под страхом суда.
И они наверняка не пришлют за нами... не заберут нас, даже если все здесь будет валиться в преисподнюю. Они только бросят оценивающий взгляд и скажут: "Не справились, а такие солдаты нам не нужны". Вот и все.
Мы - пешки в их игре, спички в руках ребенка. Малейшая прихоть и... Мы сгорим без следа.
Дженн рыдала рядом; пелена безразличия накрывала меня. Я готов был хоть сейчас лечь в землю без всяких сожалений. И мне казалось, что я с легкостью могу оставить жизнь - ведь раньше я делал это! Легкий выход...
Оправдание для неудачников...
Выход для идиотов...
"Ну, каково? Стоять на перепутье, зная, что куда бы ты не свернул, всюду тебя ждет - одно, только в разных обличьях? Каково посмотреть в лицо ЭТОМУ?"
Чему, Учитель? Почему вы всегда говорите загадками?
"Потому что, надо думать, иначе мозг умирает. Я хочу, чтобы ты думал и жил. Но я никогда не ожидал, что ты зайдешь в такой тупик..."
Что же мне делать?
"Искать ответ, а не спрашивать. Спросить легко - а потом пойти по карте, нарисованной заботливым, но глупым Учителем. Да?"
Искать зло, чтобы понять, что это такое... Может быть, это и есть то зло, с которым мне нужно встретится, чтобы узнать при следующей встрече?
"Все может быть..."
Дьявол, как же я глуп!
Пусть я умру, ну и что? Сколько раз я уже умирал, тем не менее, всегда рождался вновь. Почему бы не пожертвовать жизнью и в этот раз? Только не в угоду себе и не для избавления от бед, а для...
Взять оружие и - в бой? Против кого? Какой смысл палить из винтовки в того, кто давно оставил физическую шелуху?
Взять оружие...
Не винтовку - мое собственное оружие, также не нуждающееся в... в стрелке?! Нет, глупости; мое оружие - я сам.
Прошло около часа, прежде чем Дженн успокоилась. Я понимаю, шок был очень сильным. Пожалуй, гораздо более сильный, чем тогда, в городе. Шутка ли - держать под контролем разъяренную толпу! Но она справилась, а вот теперь не выдержала. Возможно, одно наложилось на другое... Неважно.
- Дженн, ты видела сама, они опасны и противостоять им...
- Но уйти мы тоже не сможем. Значит - смерть?
- Не думай об этом...
Дженнифер Лайкли, кто осмелился сломать твою жизнь? Какая рука придавила тебя?
К вечеру Дженн уснула и я не стал будить ее.
Возможно, во мне взыграло безрассудство и желание самоутвердиться. Теперь это уже не имеет значения. Выбора все равно нет.
...Я очутился перед лицом смерти: в нескольких шагах, на камнях стоял тигр. Мы впервые за несколько лет спустились с гор и... Тигр хлестал себя по бокам хвостом и, судя по всему, готовился к прыжку. Я обернулся: только что рядом со мной стоял Учитель, а вот - его уже нет. Меня прошиб холодный пот.
Далеко справа, на склоне горы, виднелась коричневая накидка. Сволочь!
Тигр прыгнул... Но что-то во мне лопнуло, прорвалось наружу и зверь упал, подергиваясь в конвульсиях. Спустя несколько секунд дикая кошка была мертва.
Учитель вновь встал рядом; он довольно улыбался.
- Почему ты убил его? - спросил он, вопрос показался мне идиотским, но я решил подыграть моему самолюбию.
- Потому что, у меня не было выбора.
- Выбор есть всегда. Даже в безвыходной ситуации ты выбираешь, какой смертью умереть. Ты убил зверя потому, что боялся и спасал свою жизнь. Ты не сдал экзамен...
- А я должен был подставить горло?
Учитель полуобернулся.
- Ты должен был предугадать появление тигра и отвратить его - появление...
Не могу сказать, что в данной ситуации я лишен выбора. Можно сидеть на месте и ждать, пока придут локки и убьют меня и Дженн, а можно пойти и умереть одному, возможно, сохранив жизнь Дженнифер.
Я выбрал последнее.
ГЛАВА 5
Влажный лес чем-то похожий на земные тропические джунгли дышал в такт со мной. Три дня я провел в медитации - в глубине леса, среди первобытной природы Центуриона.
Раньше я делал это только однажды, во время Охоты. И мне понадобился месяц, чтобы вернуться к нормальному состоянию. Сейчас по другому было нельзя.
Три дня, растянувшихся бесконечно долго. Секунды падали, как гири. Удар - начало нового мгновения, вечность, удар - начало... И так без конца. Зато теперь ни одна живая душа не сможет убить меня, не переборов сперва джунгли - это нечестно по отношению к лесу, но... Что я еще могу сделать - переть в одиночку против целой армии тех, кого я даже не могу себе представить?
Двигаться как обычно я пока не могу - только плавные, растянутые шаги. Но это имеет значение только для меня: существа с обычным видением мира вообще не смогут увидеть меня, настолько быстро я двигаюсь. Пожалуй, Дженн смогла бы...
Я шел среди шепотов - просто шел и смотрел сквозь непроходимые, опять же для о_б_ы_ч_н_ы_х существ заросли. Вокруг мелькали многочисленные радужные пятна: звери и птицы; всякие ползучие и прочие гады стлались по земле бледно-голубыми или зелеными лентами. Барьер, окружающий непомерно разросшуюся зону, был для меня обычной каменной стеной - даже удивительно, насколько разным внешним видом могут обладать предметы, если на них смотреть р_а_з_н_ы_м_и взглядами.
Кто поставил барьер - призрачные локки или кто-либо еще? И для чего? Кто-либо еще... Вполне может быть, что раса локков чьи-нибудь подданные. Но лучше об этом не думать...
Я шел вдоль стены, отдавшись мыслям.
Разноцветье сполохов уже проходило мимо меня. Глупо тратить внимание на всякую чепуху...
Стена - она была высокой, даже выше деревьев-гигантов с пышными кронами, но от нее не исходило ровным счетом ничего и это было странно. Я уже привык к тому, что все в этом мире является источником уникальных, присущих только ему пульсаций. От стены если что и исходило, то только пустота. Бесцветная и беззвучная пустота...
Идеальная защита - быть ничем?..
А почему бы не попробовать ее на прочность?
Я почти увидел, как скривился Учитель в презрительной гримасе. И как расширились от удивления глаза Лайкли - зачем?! А почему бы и нет...
"Не преувеличивай своих возможностей, глупый мальчишка! Если бы ты знал, во что тебе обойдется это равновесие, которого ты мне лично непонятно как - достиг, то, наверное, застрелился бы от безысходности..."
Учитель, почему вы никогда не отвечаете на мои вопросы, зато раздаете советы, когда я пытаюсь что-то сделать сам? Это ли не странно?
"Потому что я не могу смотреть, как ты сам прыгаешь к черту в пасть!"
Ну да, конечно, вы не можете. Зато вам отлично удается изображать снисходительность по отношению ко мне: на, мальчишка, вот тебе Истина, ешь, а то сам ведь не добудешь! Поразвелось вас, мудрецов, хоть...
"Ты дурак, Кен... Ладно уж, и что ты будешь делать? Как обычно: шапками закидаем? Жить надоело?! Черт с тобой, делай, что хочешь, только потом не говори, какой нехороший Учитель - не направил, не посоветовал..."
Действительно - как?.. Размахнуться и врезать кулаком?.. Смешно.
Мысль об испытании стены, как и сам барьер, остались далеко позади.
Уже размахиваясь, я услышал н_е_ч_т_о - в мире людей этому нет аналога. Хотя, может быть, и есть - чувство, простое чувство. Все таки, и обычные люди не лишены возможности слышать и видеть, только обычно это происходит сумбурно.
Этот зов доносился... ниоткуда. Сам воздух звенел им, он не имел конкретного источника. Я и не пытался противостоять зову...
Лианы, цветы, деревья - все это смешалось в одно бурое пятно, которое потом свернулось в громадную воронку, поглотив меня...
* * *
Надо разобраться с ощущениями. Это трудно: все так перемешалось, что и не поймешь ничего. Наверное, причина тому - насильственный выход из состояния, в котором я пребывал до... До чего? Что вообще произошло? Я помню только как волна чужих, не присущих мне эмоций захлестнула... и... мир раскололся... или смялся...
Оказывается, глаза мои открыты и, по видимому, давно сквозь шквал холода и жара пробиваются рези и ощущение мокрых дорожек на щеках.
Я лежу. Подо мной твердая поверхность, скорее всего, деревянная - чувствуются неровности, какими обладают недостаточно оструганные доски. И на ощупь - дерево. Но это не пол, это что-то вроде топчана. Если протянуть руку, то можно ощупать пол - он-то как раз бетонный, влажный и холодный. Хотя, я и не уверен...
Очевидно одно: вокруг меня темнота и большая, судя по всему, комната. Большая потому, что никто не спутает душную давящую атмосферу комнатушек и чуть сыроватую, полную необъяснимой пустоты комнат.
В комнате - или зале - я не один. Абсолютно уверен в этом. Еще в детстве, сидя на письменным столом в углу комнаты, я чувствовал, как кто-то идет в прихожей. Ощущение движения - оно накатывало внезапно и становилось все сильнее по мере приближения...