— Появляется новый командующий и велит: наступление отменить, остановиться, зарыться, ждать, — задумчиво сказал Фрунзе. — Кто же он, трус?
— Появляется новый командарм и отменяет явную благоглупость. Кто же он? Прежде всего, умный человек, — возразил Новицкий. — И решительный к тому же человек. Другого ответа быть не может!
— Что ж, спасибо, Федор Федорович, — повеселев, ответил Фрунзе. — Теория теорией, но согласитесь, что положение у меня сложное: еще ничего доброго не сделав, начинаю с отмены начатого наступления. Думаю, без вашего авторитета, без вашего громадного опыта я на это мог бы и не решиться!
И вечером в штабе Фрунзе провел детальный разбор боевой обстановки. Он приказал: в самое разное время, начиная с завтрашнего дня, то на рассвете, то днем в обеденный час, то вечером перед сном, проводить разведку боем силами от взвода до роты, уточнить все данные о противнике. Тем временем тщательно готовиться, накапливать боеприпасы. Противник привыкнет к ежедневному отражению мелких атак и разведпоисков, а тогда-то на него и будет обрушен внезапный удар большой силы!
И фронтовая молва, которая возникает и молниеносно распространяется по законам, еще не познанным, тотчас понесла весть о появлении серьезного, достойного доверия и уважения командующего. А кто не знает, как много это значит на войне?..
Вернувшись в Уральск, Фрунзе первым делом потребовал личные дела командиров и политработников бригады Плясункова.
— Глядите, Федор Федорович, — говорил он, — ведь биография у Плясункова прекрасная. Бедняк-крестьянин боевой унтер-офицер царской армии. Полный георгиевский кавалер. А зря этих крестиков простому люду не давали! Доброволец Красной Армии. Геройский командир полка, а потом и бригады Самарской дивизии Чапаева в восемнадцатом году. Что с ним случилось? Почему он сейчас ведет себя вызывающе? Арестовать его или снять с комбрига и разжаловать — это проще всего. Нет, надо доискаться первопричин, понять, в чем тут дело. Кто-то его сворачивает с пути истинного. Сергей Аркадьевич, — доверительно обратился Фрунзе к адъютанту, — разыщите мне начальника особого отдела дивизии и съездите в местное Чека. Пригласите обоих начальников ко мне, только попозже, часам к девяти вечера. Может быть, они помогут разгадать эту загадку. Наверняка у них есть какие-то данные.
— Вы сказали, кто-то его сбивает с пути истинного, — заметил Новицкий. — Не отрицая этого, следует поискать и некое «что-то». Мой жизненный опыт подсказывает мне — а я ведь прожил уже долгую жизнь, Михаил Васильевич! — что у людей, недостаточно умных или мелковатых душой, рано или поздно заводится бес честолюбия. Наверняка Плясункову кажется, что он мог бы командовать не менее чем дивизией, а его обходят, затирают. Отсюда его озлобленность. А тут еще слух, что вы из бывших генералов…
— Что ж, очень может быть, — задумчиво ответил Фрунзе, — факт честолюбия забывать не следует, оно еще долго будет тащиться за нами из старого мира…
— Конечно же, далеко уступая Чапаеву, о котором ходят здесь легенды, Плясунков хотя бы внешне хочет походить на него. А про Чапаева мне артиллеристы сегодня такую историю рассказали: когда, говорят, Чапаева в семнадцатом году в партию принимали, секретарь Николаевского комитета его спрашивает: по какой, дескать, тебя, Василий Иванович, специальности можно для партии использовать? А Чапаев ответил так: специальностей у меня две: первая — я плотник высшего разряда. Так что если надобно по плотницкой части, я для партии с превеликим удовольствием помочь могу. А вторая моя специальность — это военное дело. Я его, говорит, очень хорошо превзошел.
— Да, какие только легенды о Чапаеве не ходят! Я вчера тоже от красноармейцев услышал, что Чапаева бывшие генералы нарочно в Москву отправили, а иначе Колчаку с красными войсками не справиться.
— Вот Плясунков, думаю, под Чапаева и играет, а сам-то слишком мал для избранной роли, — заключил Новицкий. — Я бы его снял с бригады немедленно и назначил бы в Самару — в запасной полк, под ваше постоянное наблюдение. Да и командиров его сменил бы, очень от них партизанщиной несет.
— Нет, Федор Федорович, ваше решение простое, внешне безошибочное, но отнюдь не выигрышное: ведь Плясунков наш, коренной наш человек, судя по всем данным! И надо сделать так, чтобы от всего сердца и со всем своим талантом он сражался за советскую власть, а не затаил на нее обиду.
— Товарищ командующий, вам срочный пакет, — доложил дежурный по штабу.
Фрунзе вынул бумагу. Первое, что бросилось в глаза, была размашистая подпись Плясункова. «Командарму-4, — прочел он вслух. — Предлагаю вам прибыть в шесть часов вечера на собрание командного и политического состава для дачи нам объяснения по поводу вашего нам выговора за парад. Комбриг Плясунков».
— Не может быть! — воскликнул Новицкий. — Разрешите, я сам прочту… Неслыханно! Это невиданная дерзость! Это… это… издевательство и бунт! Необходимо немедленно вызвать сюда Плясункова и арестовать его!
— И все-таки, Федор Федорович, это не будет оптимальным решением, выражаясь языком математики. Вы не хотите предположить, что кто-то очень ищет нашей горячности?
— Что же вы предполагаете делать? Ведь уже полшестого.
— Оставим без ответа. — И он углубился в разбор других личных дел. — Кстати, Федор Федорович, почему нет документов на вридкомиссара бригады Семенова? Что это за политическая фигура?..
А тем временем Семенов готовил помещение для собрания: под его руководством бойцы расставляли стулья. В первые ряды поставили кресла, затем венские стулья, потом табуретки и скамейки. Для командарма впереди, где обычно стоял стол для президиума, установили ненакрытый кухонный стол и два табурета. Сам Семенов, выпив для храбрости, кричал, командовал, носился из угла в угол. «Только бы не побоялся прийти, — думал он, — а там хоть кто-нибудь из троих назначенных верных людей пулю в него врежет! Главное, загодя поднять вопли, вызвать недовольство, а уж когда начнется заваруха, подымется крик и все встанут, тогда можно палить сколько влезет».
И хоть, казалось, все было организовано и продумано, его колотила нервная дрожь и он снова принимался кричать на бойцов.
К шести часам зал начал наполняться командирами и политработниками всех рангов. Вместе со всеми зашли и три сообщника Семенова, двое сели по разным углам, третий в центре, у прохода. Плясунков и Семенов уселись в золоченые кресла первого ряда, закурили махорку. Вскоре курили все в зале. Сизый едкий дым, смешавшись с запахом овчины, дегтя, пота, остро шибал в нос каждому вошедшему с мороза, и тот сам в свою очередь торопился завернуть «козью ножку» потолще, чтоб не слышать вони. Гудение голосов в зале постепенно перешло в шум. Хохот, матерщина, крики заставляли повышать голос любого, кто хотел что-либо сказать соседу.
— Опаздывают их благородие, — сплюнул на пол Семенов, взглянув на золотые часы, взятые из наградных. — Али струсили?
— А я вот пошлю за ним двух молодцов, и пусть приведут его — живого или мертвого, — распалился Плясунков. — Выговора революционным командирам гражданин Фрунзе пекет легко, а ответ дать — кишка тонка! — Он подозвал к себе двух молодых командиров и вышел с ними из зала.
Семенов, повернувшись в кресле назад, прокричал:
— А командующий-то не едет! Струсил господин генерал!
В зале поднялся крик и хохот, кто-то в углу свистнул, из другого ему ответили, в центре издевательски заблеяли.
Плясунков возвратился, шум усилился:
— Часами-подарками хотел нас купить, шкура старорежимная! — неслось из угла.
— Не выйдет, не продажные! Пущай ответ дает за выговор! — слышалось из другого.
Атмосфера накалялась.
— Эх, браток, а тут что-то неладное происходит, — вполголоса прогудел комвзвода Гулин, коренной чапаевец, своему соседу — командиру эскадрона Кухарцеву. — Неужели сюда командующий придет?
— Придет или не придет, а ты давай хорошенько приглядывайся. Что-то я у нас в бригаде этого краснорожего свистуна раньше не видел.
— На днях прибыл с пополнением. Ну, что нам тут, однако, сидеть, дел, что ли, нету других? — Гулин нетерпеливо повернулся, скамья под ним угрожающе затрещала.
— Ну и здоров же ты, чертяка! — позавидовал сухощавый Кухарцев. — А за Фрунзе уже поехали. Пугачевский полк в ружье подняли на случай чего. Свои своих пострелять могут: и ткачи в ружье стоят. Карусель!..
Фрунзе по-прежнему сидел за изучением документов, когда к нему обратился Сиротинский:
— Товарищ командующий, к вам два командира от Плясункова.
— Пусть войдут!
Вошли два молодых командира, оба при шашках, с наганами в кобурах:
— Товарищ командующий! Народ ждет, волнуется. Комбриг Плясунков приказал нам немедленно доставить вас на собрание.
— Если мы приедем без вас, он обещал нас расстрелять, — добавил второй, — и явиться сюда с Пугачевским полком.
Фрунзе встал:
— Вот как? Отправляйтесь к комбригу и скажите, что я через пять минут буду на вашем собрании.
Командиры стояли, колеблясь.
— Кругом! — скомандовал Новицкий. — Шагом марш!
Они повернулись и вышли.
Михаила Васильевича окружили Сиротинский, Новицкий, комдив 22-й Дементьев, штабные командиры.
— Мы вас не отпустим к Плясункову!
— Это же бандиты, анархисты!
— Вы забыли историю с Линдовым?
— Товарищи! — негромко, но решительно произнес Фрунзе. — Я решил ехать. Там не такие уж плохие люди — это революционные, временно заблуждающиеся бойцы. Им надо открыть глаза, выбить почву из-под ног наших врагов. Они сами помогут выявить тех, кто агитирует против нас. Если я откажусь ехать, события примут кровавый оборот, конфликт может разрастись. Прикажите подать санки! — Он снял кобуру и передал ее Новицкому. — Товарищ Сиротинский, снимите оружие. Нам оно сейчас не нужно. — И добавил вполголоса: — Ничего, Сережа, бывали в жизни ситуации и покруче, а сейчас все же к своим людям едем…
Когда они вышли, Новицкий и Дементьев решили поднять по тревоге, помимо 220-го полка, еще и бригаду Ильина и окружить штаб Плясункова.