— А ты где-то видел байк с головой? — фыркнула Катька и все-таки отправилась за блинами.
— То есть, ты считаешь, что этот Байкер Без Головы и есть Френсис Дрейк? — спросил Алекс у Вики.
— Не знаю, — ответила она. — Просто ничего другого безголового с связи с Дикой Охотой не вспоминается.
— Но все ж таки сам-то Френсис Дрейк должен быть с головой, — напомнил Алекс. — Это кони и собаки у него — безголовые.
— Ну, он же пират, — вдруг вступился за Викину версию Гошка. — Может, ему отрубили?
— Пиратов вешали. На реях, — сказал Алекс.
— Но он же не просто пират. Он — благородный, — заметил Гошка. — Ему, кажется, английская королева дворянство пожаловала…
— Елизавета Первая, — кивнула Вика. — Она даровала ему рыцарское звание. И голову ему никто не рубил. Он от дизентерии умер.
— Так, может, ему потом отрубили, — предположил Гошка. — После смерти.
— После смерти? — удивился Алекс.
— Когда Дикую Охоту возглавил, — сказал Гошка. — Ну, она же до этого кем-то другим возглавлялась… Эрном… или Голдой… или Тюром… или Воданом… а тут какой-то пират — раз! — и угнал ее. Вот кто-то из богов и рассердился немного!
— Кстати, нам еще методы обнаружения тайно наложенных порталов обсудить нужно, — Катька вошла с блинами. — На, проглот, это уж точно последние.
— Как раз на эту тему я кое-что нарыл, — похвалился Гошка.
— На тему блинов? — иронически поинтересовалась Катька.
— На тему порталов, — усмехнулся Гошка. — Блины нарыла как раз ты, за что я тебе, ты не представляешь с какой силой, благодарен!
— Излагай, — скомандовала Катька.
— Про блины? — невинно поинтересовался Гошка и тотчас схлопотал по лбу.
— Про порталы, — очаровательно улыбнулась Катька.
— А по лбу-то за что?
— Новая методика прочистки памяти.
— А-а-а… ну так бы и сразу. А еще раз можно?
— Если заслужишь.
— Я буду очень стараться, честное слово.
— Вот и старайся. Рассказывай.
В отличии от длиннющих мантр, в чью надежность Алекс не очень-то поверил, метод обнаружения тайно наложенных порталов оказался весьма простым и действенным. Нехитрая закорючка, значок, придуманный каким-то мудрым друидом в глубокой древности — вот и весь метод. Стоило начертить эту самую закорючку указательным пальцем просто в воздухе или на какой-либо плоской поверхности, и все близлежащие порталы тотчас начинали слегка светиться.
— Потрясающе! — обрадовалась Катька. — Можешь считать, что все свои блины ты сегодня заработал честным трудом, а не гнусно выклянчил, как я считала еще мгновение назад! Такая простая, такая удобная техника!
Все старательно зарисовали закорючку и тотчас отработали на практике. Сила в значках присутствовала несомненно, а то, что поблизости ничего так и не засветилось, означало, что ни одного тайного портала рядом с ними нет.
— Что не может не радовать, — сказала по этому поводу Катька. — Не хватало еще, чтоб они в моей комнате обнаружились.
— Ребята, я чуть не забыла рассказать… у меня сегодня случай был… с самого утра, — спохватилась Вика. — Выхожу в магазин за покупками и сталкиваюсь с теми двумя типами…
— Какими еще типами? — спросил Алекс.
— Теми, что на кладбище, — ответила она. — Они еще так нехорошо усмехнулись, когда меня заметили, а потом прошли мимо как ни в чем ни бывало.
— Плохо, что они тебя видели, когда ты выходила, — помрачнев, промолвила Катька.
— Теперь они знают, где ты живешь! — испуганно выдохнул Алекс.
— Ну, не то чтобы совсем знают, — пробормотала Вика. — Но…
— Это тебя мы должны встречать и провожать от самых дверей, — решительно заявил Алекс. — Честно говоря, подобные типы пугают меня сильней, чем все Дикие Охоты вместе взятые!
— Ну, нам ведь не трудно будет вставать на пять минут раньше и успевать зайти за Викой, — пожал плечами Гошка. — Мне так и вовсе плевое дело. Могу заранее выйти во двор и посмотреть, не крутится ли там кто-нибудь подозрительный. Если крутится — впишу ему этой японской печаткой по черепу, мало не покажется!
— Не хвалился бы ты раньше времени, — сказала Катька.
— А как же иначе? — откликнулся Гошка. — Я ведь еще на один блин рассчитываю.
— Нет уж! — возмутилась Катька. — В дверь не пролезешь.
— Угу, — кивнул Гошка. — И останусь здесь жить. Твоя мама будет не против.
— Обойдешься. Это моя территория! — решительно заявила Катька.
— Ты еще руки в бока упри, — ухмыльнулся Гошка.
— Вот еще!
«Они и в самом деле нравятся друг другу, — подумал Алекс. — И знают об этом. Давно знают. Иначе не решились бы так шутить. Я бы ни за что не решился так шутить с Викой. Могу ли я вообще быть уверен, что знаю, как Вика ко мне относится?»
Воскресенье прошло совершенно спокойно. Они вновь собрались у Катьки, еще раз обсудили тактику со стратегией и разошлись, не дожидаясь вечера. Ближайшие вечера решили просидеть дома — днем Байкеру будет не так легко разгуляться. Вместе проводили Катьку, потом Алекс проводил Вику и Гошку до их подъезда, потом они проследили, как он, со всеми предосторожностями, добрался до своего. Остаток дня и вечер Алекс посвятил урокам и сидению на форумах в сети. Ничего интересного так и не случилось, Алекс даже заскучал немножко.
«Ну даю, — подумал он, поймав себя на этом чувстве. — Мне что, Байкера Без Головы не хватает?»
Алекс даже спать раньше обычного отправился.
«Может хоть кошмар увижу?» — подумал он, засыпая. Изумился этой внезапно пришедшей мыслью, да так и заснул, изумленный.
А утром его вместо будильника поднял на ноги звонок мобильного телефона.
— Алекс!!! — испуганный, хриплый голос… странно искаженный… Алекс даже не сразу разобрал — чей.
— Гошка! — наконец выдавил он. — Гошка, ты чего?!
— Алекс… он меня поймал… — глухо, будто бы с того света донесся голос приятеля. — Я пошел с утра проверить, что к чему, как и обещал… а он… он словно бы из воздуха возник… и ударил в грудь… я думал, умру… но я не умер… пока… Просто… он меня держит.
— Гошка, ты где?! — заорал Алекс. — Где он тебя держит?!!
И вдруг, как был, в пижаме и босиком, оказался на незнакомой улице, возле поваленной телефонной будки.
— Черт! Да что ж это? — выдохнул он, оглядываясь по сторонам. — Где это я? Зачем? Гошка, ты где?! Гошка!!!
— Здесь я, — донесся голос из мобильника. — Здесь. В телефонной будке.
— Как ты там оказался?
— Погоди, я сейчас выберусь, тогда и расскажу, — откликнулся Гошка. — Ты босиком, что ли?
— Да.
— Тогда отойди чуток, сейчас я разобью окошко и выберусь.
Алекс отшагнул в сторону, послышался звон разбивающегося стекла, и Гошка выскользнул наружу.
— Он где-то рядом, — настороженно прошептал Гошка.
Улица была абсолютно пуста. И это была ночная улица. Никакого намека на приближающееся утро.
Тишина. Темнота. И фонари… те самые фонари.
— Гошка, мы в его мире! — шепнул Алекс.
— А как вы отсюда выбрались в прошлый раз? — спросил тот.
— Вбежали в… кажется, вон в тот подъезд, — промолвил Алекс.
— Тогда побежали! — выдохнул Гошка и они понеслись.
Алекс почти добежал до выбранного дома. Почти ухватился за ручку подъездной двери… они почти успели, когда дом вдруг насмешливо качнулся и лег им под ноги, превратившись в тень неизвестно чего.
— Ничего себе… дом! — выпалил Гошка. — А как вы в прошлый раз вошли?
— В прошлый раз он был самым обычным, — ошеломленно ответил Алекс.
И в этот миг где-то высоко в небесах послышался рев мотора.
— Летит, — пробормотал Гошка. — Странно, что он — там. Только что ведь тут был…
— Щиты! — выдохнул Алекс. — Ставим щиты и работаем! Ты там что-то говорил про мантры на драконов? Вот и давай!
— Они… слишком медленные!
— Начинай сейчас, как раз к его прилету закончишь! — распорядился Алекс, прикидывая, не попробовать ли в боевой обстановке египетские иероглифы. Руну-то он всегда начертить успеет.
И в этот момент затрезвонили сразу оба мобильника.
— Да кто ж это под руку? — возмутился Гошка. — Да? Слушаю! — раздраженно рявкнул он и тотчас исчез.
Алекс удивлено воззрился на пустое место, где только что находился его друг, а потом усмехнулся, кивнул внезапно пришедшей в голову мысли, и ответил на звонок.
— Слушаю?
— Шаман? — выдохнула в трубку Вика.
А в следующий момент Алекс увидел и ее и обнимающихся Гошку с Катькой. А потом и сам обнял Вику. И вздохнул с облегчением.
— Только ты… это… сходил бы домой, что ли? — предложил Гошка, внезапно поворачиваясь к нему.
— Домой? — непонимающе переспросил Алекс, поражаясь тому, что он осмелился обнять Вику, и еще больше тому, что она его не оттолкнула. — Зачем?
— Ну… девчонки с портфелями, я — тоже, да и время… — Гошка посмотрел на свой мобильник. — Не то чтобы совсем школьное, но около того. А ты босиком и в пижаме.
— Ой! — испуганно выдохнул Алекс, приходя в себя. Они стояли во дворе, и окна в его квартире уже горели.
— Представляю, что скажет мама, когда увидит меня таким, — испуганно добавил он. — Я сейчас! Ждите меня здесь!
Он бросился к себе, соображая, что у него ведь и ключа нет, а значит, придется звонить в дверь. И как это все объяснить маме с папой? Как он оказался на улице в одной пижаме и босиком, да еще и без ключа? Сквозь закрытую дверь прошел или в окошко выпрыгнул?
«Соврать, что ключ потерял? А зачем я вообще на улицу в таком виде поперся?»
— Я думала, ты еще спишь! — открывая дверь, изумленно воскликнула мама. — Что случилось?
— Ничего особенного, мам. Извини, — Алекс виновато опустил голову.
— Ничего особенного? Ты являешься в пижаме, с улицы, в то время, когда только еще просыпаться должен, и говоришь, что ничего особенного не произошло?!
— Что у вас случилось? — выглянул с кухни отец. — О, Алекс, я как раз думал тебя будить, а ты уже… что это с тобой?
Алекс вздохнул.
— Поспорил с Гошкой, смогу ли я выйти на улицу в пижаме и босиком, — соврал он. — Гошка сказал, что не смогу. А я вышел. Только не дне