Большой зал и маленькая отдельная комната вмещали около шестидесяти человек. 13 января собирались отметить Старый Новый год больше сотни.
— Вот уж действительно — невероятное что-то! — удивлялась Лара.
К семи часам запыхавшиеся работники ресторана перевели дух. Все готово!
После восьми часов в ресторан потянулся народ. Лариса со списком в руках, рассаживала клиентов, в основном знакомых ей постоянных посетителей.
— Проходите, проходите, Зинаида Николаевна! Вы прекрасно выглядите! Ваш столик вон там, у стеночки.
Когда веселье было в самом разгаре, выключили свет и зажгли на столах свечи. Ансамбль балалаечников залихватски выводил мелодии, до боли знакомые всем. Собравшиеся в зале уже хорошо подвыпившие гости, нестройными голосами подхватывали любимые песни. Солистка ансамбля Таня начала выдавать задорные частушки:
«Как на улице мороз замораживает. Меня миленький целует, размораживает…» И тут все пустились в разудалый пляс — кто во что горазд! «Меня милый провожал, да у дома задержал… Их, ах…»
Алла Дюшен и Верочка Борткевич сидели вдвоем в самом центре зала. Элизабет Вайт, извинившись, под предлогом простуды на вечеринку не пришла.
— Ну и Бог с ней, — сказала Аллочка, — ведь она американка! Что ей русский Новый год!
— Алла, скажите, почему за границей в русских ресторанах только народные инструменты играют? А частушки? Такое старье! Я Москве таких никогда даже не слышала!
— Ностальгия, Верочка! Ностальгия! — засмеялась Алла и весело добавила: — Не поверишь, Вер, мне нравится!
А Верочка была, что называется, не в своей тарелке. Она смущалась в окружении незнакомых людей и особенно от пристального внимания к себе со стороны многочисленной русской коммуны. Новое лицо всегда вызывало любопытство, и поэтому многие подходили к столу, за которым сидели молодые женщины, чтобы познакомиться. Особенно мужчины. Вера, почти не бывавшая раньше в больших шумных компаниях и не любившая спиртного, выпила от смущения рюмку «Столичной».
— Огурчик, огурчик возьми! — подставила ей тарелку с закусками Аллочка. Девушка сразу расслабилась и повеселела. Алла, честно говоря, тоже не любившая водку, глядя на нее, выпила за компанию: — С Новым Старым годом, Верочка! Чтоб у нас все хорошо было в этом году!
Хоровод новых лиц, веселых песен закружил их во всеобщей пляске.
«Скоро, скоро снег растает, вся земля согреется. На твою любовь весною можно ли надеяться?..»
Алексей Артемов трезвым всеохватывающим взглядом, как бы выдергивая из пьяного хаоса отдельные столики с нужными ему людьми, смотрел в зал. Он все замечал и запоминал. Вон Алла Дюшен уже сидит с двумя мужчинами за соседним столиком, а ее спутницу, молодую девушку, кружит в танце незнакомый молодой человек. «По-моему, француз? — припомнил Алеша парня, разговаривавшего с Ларисой по-французски в начале вечеринки. — Надо узнать, что это за птица, залетевшая в русские сети?» Потом увидел и не поверил глазам — не может быть! Кто это в роговых очках? Прямо профессор! Неужели Жорж Кондаков? «Точно он! — удивился он. — Ну и дела!»
Балалаечники были в ударе и народ, разошедшийся не на шутку, требовал застольный репертуар. «На улицах Саратова!..» — кричали пьяными голосами.
«Огней так много золотых…» — Алеша играл на полном автомате, продолжая смотреть в зал, заметил, как Лариса подвела Жоржа к столику, где сидели Алла Дюшен и ее знакомая: «Интересно, кто такая? Надо будет узнать у Лары».
«Ой, цветет калина в поле у ручья…» Уже перевалило за полночь, но расходиться никто не собирался. «Выходила на берег Катюша…»
Опьяневшая публика требовала продолжения банкета, но у музыкантов не было сил!
Балалайки замолчали. Ну сколько можно?! Тоже выпить и закусить хочется!
Включили магнитофон. О, наверное, новая кассета из России: «Льдинка, льдинка…» Хорошо. И, налетая друг на друга и наступая друг другу на ноги, подвыпившие гости ресторана с еще большей энергией запрыгали на маленьком пятачке танцевальной площадки. Места явно не хватало.
Алеша прошелся по залу и, прежде чем уйти на кухню, где Лара приготовила место с закуской для музыкантов, подошел к столу, за которым веселились Жорж, Алла и симпатичная незнакомка. Девушка сидела рядом с не сводившим с нее глаз молодым человеком, с которым она танцевала весь вечер.
— Добрый вечер, господа! — и Алексей всем широко улыбнулся. — Со Старым Новым годом!
— С русским Новым годом! — засмеялись ему в ответ за столом.
Он подошел со стороны, где сидела Алла, и поцеловал ей руку.
— Алла Владимировна, познакомьте меня со своими друзьями?
Аллочка засмеялась:
— С новыми знакомыми, между прочим! Это Жорж, — она кивнула в сторону Кондакова, — а это моя наставница по обществу «Дружба», прошу любить и жаловать — Верочка Борткевич!
Алеша подошел к Верочке и тоже поцеловал ей руку:
— Очень приятно познакомиться! Алексей Артемов.
Вера смутилась, покраснела и почему-то ответила по-французски:
— Мне тоже… — Потом, повернувшись к молодому человеку, сидевшему рядом с ней, представила всем: — А это Антуан Мушан.
Молодой человек, готовно улыбаясь — было видно, что он уже изрядно выпил, — протянул руку Алексею и, неожиданно для всех, сказал по-русски:
— Большой спасиба. Я — зовут Антуан.
Все громко засмеялись и захлопали в ладоши:
— Бравó, бравó, молодец! Верочка у нас хорошая учительница!
— Ну, мадам и месье, с русским Новым годом! Не смею вас больше задерживать.
— С Новым го-о-одом! — завопили ему в ответ собравшиеся за столом.
Алексей быстро пошел в сторону кухни.
— Ууу, как вкусно пахнет! Ларочка, положи-ка мне салату побольше и горячей рыбы… От водочки тоже не откажусь! — и он налил себе из графина рюмку водки: — Ну, дорогая, за нас!
43
Всю ночь Элизабет не сомкнула глаз. Перспектива идти на курсы к девяти часам убивала ее. Сон только-только соизволил посетить ее под утро. Господи, как хочется спать! Еще эта мигрень! Голова гудела, словно колокол. Она повернулась к стенке и поморщилась: два колокола!
Колокола звонили головной болью и вспугнули сон окончательно. Пришлось встать. «Иначе этот перезвон убьет меня!» Она выпила таблетку и приготовила кофе. Завтракать не смогла: кусок в горло не лез.
Вспомнив вчерашнюю фигуру в темноте и ночные страхи, Лиза приняла решение: не переживать и не суетиться! Надо взять себя в руки, не волноваться и вести себя так, как будто ничего не случилось. Самое главное, сбить своих преследователей с толку: полное бездействие в плане Волковых. Забыть о них. Конечно, до лучших времен. И больше того, дать ложное направление. Как их там учили на курсах: выбрать любой незначительный объект или место и блефовать. Пусть противник распутывает мифические следы. Это идея!
Она повеселела, да и таблетка, наверное, начала действовать. Лиза сделала бутерброд и совсем успокоилась. Надо хорошо продумать, все рассчитать и постараться разглядеть у «тени» лицо. Она напряглась, мысленно представив некоторые фрагменты из последних событий.
Теперь она знала точно — их было двое. Невзрачный убогий тип — «коротышка», и второй — высокий, в пальто. Тот самый, что «дежурил» вчера у ее дома. Результат — бессонная ночь. Элизабет разозлилась на себя: «Так больше продолжаться не может! Буду жить нормально. Надо идти на занятия! Надо!» Она допила кофе на ходу, быстренько подкрасила губы и, посмотрев на себя в зеркало отвернулась: «Даже, не рыжик, а бледная поганка!»
Утро было солнечным и сухим. Редкая возможность в середине января насладиться прекрасным ярким деньком.
Лиза на ходу продумывала свои действия: опять же, как там нас учили? Правильно: спокойствие. Никаких резких движений в сторону. Жить обычной жизнью молодой свободной женщины. И плевать на все! Замучаются ходить следом товарищи, или, вполне возможно, месье!
От этих мыслей Элизабет рассмеялась, представив, как «топтуны» сидят в концертном зале и слушают Баха. А потом под дождем «нарезают круги» возле парикмахерской или вокруг гимнастического зала.
«Так, еще надо записаться на курсы йоги, русского языка, вязания и в школу бальных танцев — придется потрудиться вам, дорогие друзья!»
И она, удовлетворенно улыбнувшись, спустилась по ступенькам на станцию метро. Теперь она даже оглядываться не будет. Лиза села на свободное место у окна и закрыла глаза, потому что в этот момент на нее навалился непрошенный сон.
44
Кухня была чистенькой и уютной. Алла приложила немало усилий, чтобы навести дома порядок, в ее понимании, конечно. Квартира была большой, классической, но старомодной и непрактичной. Наконец, после убеждений и уговоров, они сделали в квартире частичный ремонт: на кухне и в спальнях. Она не могла налюбоваться на новую газовую плиту, сияющую белой эмалью, и настенными, под цвет ореха, шкафами современного дизайна. На стенах обои ее любимого цвета магнолии, столик, откидывающийся от стены, для завтрака, и маленький телевизор на подвесной полочке. Полы из розовой кафельной плитки были в тон стенам и делали кухню светлой и объемной. Чистота! Красота! То, что она так любила. Не то что раньше: огромный дубовый буфет, забитый ненужным хламом, и длинный стол из той же серии занимали половину кухни.
— Давай все выбросим! — предложила она однажды мужу.
— Шери, это же модерн тридцатых годов, очень дорого!
— Хорошо, милый, давай сдадим в антикварный магазин…
Под ее напором муж сдался:
— Делай, как лучше…
Ну вот, совсем, другое дело! Алла с любовью обвела взглядом кухню. Теперь ей доставляло удовольствие здесь находиться.
Дело шло к ужину. Алла готовила еду и смотрела телевизор — практиковала французский на слух. Она уже хорошо понимала разговорную речь и сама удивлялась своим способностям: вот бы еще также говорить!
Накрыла стол на кухне, а не в столовой — еще одно нововведение в семейный уклад жизни: милый, здесь так уютно, да и носить тарелки туда-сюда не надо… А? Покладистый муж только руками разводил: