– Привет, Шейна, – промямлила я неуверенно. – Хочешь с нами во дворец господаря?
Взгляд девушки из удивленного стал испуганным, затем – затравленным, и в конце – радостным. Она посмотрела на коменданта и тот кивнул.
– Конечно, я готова! – отрапортовала одна из «костей».
– Но только при одном условии, – тут же оборвал ее Вайлар. Шейна замолкла и приготовилась внимательно слушать. – Ты будешь исполнять роль служанки при Амелии.
Не знаю, кого этот пункт договора поразил сильнее: меня или Шейну. Но, как ни странно в глазах блондинки опять не было ни капли яда. А комендант продолжил:
– При необходимости ты будешь защищать ее. Так же, как в храме Светлых.
И Шейна вдруг с готовностью кивнула.
– Конечно, ваше Высокоблагородие. Я не подведу. И тебя тоже, – добавила она, бросив на мою скромную особу уверенный взгляд. Опять без капли желчи!
– Это все прекрасно, – пробубнила я, на этот раз веря, что Шейна и впрямь не хочет больше моей крови. – Но ведь заключенным запрещено находиться рядом с господарем…
– Поэтому с сегодняшнего дня Шейна Валори становится Черным ловчим, – неожиданно произнес Вайлар, отдавая девушке черную брошь с крылом дракона.
Глаза блондинки превратились в два блюдца. Дыхание перехватило, а затем одна одинокая слеза прокатилась по белой щеке. Она протянула дрожащую руку к броши и зажала ее в тонких пальцах.
– Но учти, Валори, – спокойно продолжил мужчина, рисуя руно дороги, ведущей прямо к замку. – По-настоящему свободной ты станешь лишь тогда, когда я сниму браслеты с твоих рук.
Лицо Шейны побледнело, но она кивнула, продолжая с силой сжимать заветный символ.
– Тебе стоит переодеться, – бросил Вайлар, протягивая ей платье из простой голубовато-серой ткани. Наконец-то мне стало ясно, зачем оно все это время было в его руках! – Но у нас мало времени. Так что давай скорей!
Шейна нырнула в будку охранника у ворот Чертога и через мгновение вернулась полностью готовая. Волосы забраны в хвост, скромный наряд прекрасно подходил к ее роли простой прислуги.
Затем все трое мы шагнули в портал.
Глава 12. Брат
– Кстати, а когда я смогу снять это? – спросила я, поднимая руки вверх, когда перед нами уже открывались третьи двери в огромном господаревом замке.
– А зачем? – переспросил Вайлар совершенно спокойно. Как будто тюремные напульсники были чем-то само собой разумеющимся для меня. И пускай мои браслеты выглядели, как бешено-дорогое украшение, они оставались тюремными!
– Затем, что я, вроде как больше не заключенная. А ты и с Шейны, вон, не торопишься их снимать. Это как поводок, завязанный вокруг тебя. Я чувствую себя щенком на привязи…
Блондинка шла чуть позади нас, как и положено служанке. Но не думаю, что она слышала мое приглушенное шипение.
В следующий момент Вайлар остановился и бросил на девушку взгляд, от которого и горная река могла бы окаменеть. Она мгновенно все поняла и отошла на пару шагов.
Тогда мужчина осторожно коснулся моих ладоней и приподнял их вверх. Золотой рисунок, обвивающий запястья, стал виден во всей красе.
– Ты же помнишь, что смогла выйти за периметр Чертога так, что я об этом даже не узнал? – с нажимом спросил он, резко придвинув меня ближе к себе. Серые глаза заклубились жидким серебром.
– Помню, – нехотя ответила я.
– И что это, по-твоему, значит?
– Что Жоржик и Коржик… в смысле они, браслеты, слышат меня.
Я покраснела, случайно назвав побрякушки именами, которые в шутку дала им.
Лицо Вайлара стало спокойнее. Мне показалось даже, что уголки его губ приподнялись. Он медленно провел большими пальцами по основанию моих ладоней. Там, в причудливых переплетениях металлических нитей были изображены цветы Тиаре.
– Они не просто слышат. Они слушают. И слушаются, – говорил его мягкий спокойный голос.
Пальцы переместились к цветам, обводя по контуру золотые завитки. И вдруг под воздействием его движений рисунок загорелся алым. Вспыхнул металл, будто тонкая проволока превратилась в сосуды, и по ним побежала кровь.
– У этих браслетов есть собственная магия. В случае опасности коснись цветка и попроси унести тебя прочь. В любое место, даже иной мир. Они послушаются. Но тиаре каждого напульсника хватит только на один раз.
Я взглянула по-новому на украшения, которые считала знаками тюремной принадлежности. Если они способны на такое, им цены не было! Чтобы открыть простой портал, нужно быть очень сильным магом. О портале в другие миры я даже не слышала.
– А есть еще миры? – удивленно спросила я, разглядывая гаснущие цветы.
Вайлар, наконец, улыбнулся.
– Ты еще много не знаешь, – мягко проговорил он, вдруг приподняв мой подбородок и еле-еле коснувшись губ.
А потом дал знак Шейне, что пора продолжать путь.
Залы дворца пестрили роскошью и богатством. Шелк, мех, редкие сорта дерева, полудрагоценные камни в отделке таких массивных элементов, как колонны, статуи и напольная плитка.
Двери последнего помещения с поклоном открыл слуга в золотистой ливрее, предварительно испросив наши имена.
– Вас ждут, – сказал он.
Перешагивая порог, я почувствовала, будто в меня плеснули ведром липкой прохладной жижи. Шейна тоже вздрогнула. И только Вайлар выглядел, как обычно.
– Это заклятье, – тихо сказал он. – Снимает воздействие любых печатей. Любых иллюзий. Не выше четвертого уровня, конечно, но все же…
Мне снова показалось, что уголки его губ на миг приподнялись.
В зале оказалось довольно людно. За большим круглым столом в самом центре сидело человек шесть. Они играли в какую-то игру: у каждого в руках было по три деревянных прямоугольничка, а на столе лежало еще четыре.
Одним из игроков был сам князь. Его августейшая жена на другом конце помещения вела беседу с несколькими дамами.
– Возможно, на какое-то время мне понадобится покинуть тебя, – проговорил Вайлар тихо, – чтобы переговорить с господарем. В этом случае постарайся никуда не ходить без сопровождения своей «служанки». Хорошо?
Я подняла на него настороженный взгляд.
– Здесь может произойти что-то плохое?
– Не думаю, Амелия, – раздался спокойный ответ. – Но и в храме Светлых ничего не предвещало беды.
С этим нельзя было не согласиться. Я кивнула, и Шейна, которая все слышала, с готовностью придвинулась ко мне на шаг. Странно было чувствовать, что она действительно готова меня защищать.
– Таркон! – радостно поднял руки Исидор Вальдошьяр, правитель княжества Златоцветного. – Как я рад тебя видеть!
Он встал из-за стола и подошел к нам. Его товарищам на время пришлось приостановить игру. Деревянные дощечки легли на стол, а несколько пар глаз стали внимательно разглядывать нас. Княгиня тоже бросала через весь зал любопытные взгляды.
– Леди Фати, – обратил и ко мне свое приветствие повелитель, когда комендант уже склонился в поклоне.
Я сделала приличествующий моменту реверанс, надеясь, что он был достаточно низок.
– Поднимайтесь, я рад, очень рад, что вы, наконец, посетили меня, – щебетал князь, подводя нас сперва к своей жене.
Как и положено, мы поприветствовали господарыню. А затем оказались у игрального стола. Здесь сидели трое мужчин и две дамы. В одной из которых я с тревогой узнала Марикиту Вальдон, жену моего отчима. Она глядела на меня злыми глазами цвета пожухлой травы и сдавленно улыбалась.
В этот момент я почувствовала, как Вайлар уверенно сжал мою руку. Он тоже заметил мачеху.
Великий Князь по очереди представлял своих гостей. Большая часть была мне незнакома, но еще двое буквально приковали к себе внимание.
Первый – статный мужчина лет пятидесяти, в белом парике, дорогом камзоле с цепью черного золота, и аж восемью перстнями.
– Князь Эдирн Шарлоэн, – представил его господарь, – мой главный министр финансов.
Шейна рядом со мной нервно дернулась, будто ее ударили, и отошла еще немного назад. Как прислуга, она имела право находиться в нескольких шагах от меня. Остальные гости не обращали на нее никакого внимания. Словно она была мебелью.
Настоящий отец тоже не проявлял никакого интереса к дочери. А это был именно он – отец Шейны.
– А это мой племянник, княжич Алан Вальдошьяр.
Я перевела взгляд на мужчину лет тридцати и вздрогнула. Цепкий взгляд темно-карих глаз, блестящие волнистые волосы, едва прикрывающие уши, серьга в левой мочке. Он, бесспорно, был очень красив. Но что-то в его внешности вызывало безотчетную тревогу.
Княжич вышел из-за стола, прохладно кивнул коменданту, а передо мной остановился с уверенной, широкой улыбкой.
– Миледи, вы осветили этот вечер своим великолепием, – произнес он, беря меня за руку. – Сердце просто трепещет от восторга.
Поднес мою ладонь к губам и поцеловал тыльную сторону запястья, как это и было принято при встрече. Но только между простой знатью! Особы царских кровей таким образом никого не приветствовали.
Я вновь вздрогнула, почувствовав его губы на своей коже. Этот привычный жест, чуть более долгий, чем обычно, внезапно превратился почти в интимный. И я была вынуждена признать, что отвращения не испытала.
– Мне тоже очень приятно, – проговорила я, неуверенно улыбнувшись.
Затем господарь представил остальных гостей.
– Не желаете ли присоединиться к игре? – спросил тут же княжич, слегка потянув за руку, которую так и не выпустил.
Я с легким ужасом распахнула глаза, оглядываясь на Вайлара. Лицо коменданта было невозмутимым, как скала. Но взгляд – абсолютно черным. Среди всех присутствующих только мы с Шейной понимали, что он зол.
А господарь уже положил ладонь ему на плечо со словами:
– Вот и отлично! Леди сыграет вместо меня, а мы пока с тобой обсудим дела.
Вайлар сжал челюсти и еле заметно кивнул мне, переведя взгляд на «служанку». Шейна моргнула, что бы это ни значило.
– Но я не знаю правил, – пролепетала, не готовая к такому повороту событий.
– Я научу вас, не беспокойтесь, – племянник Великого князя обворожительно улыбнулся, отбросив назад непослушную прядь, и галантно отодвинул передо мной кресло.