– После того, как вы сказали, что определили заключенную Фати в отряд «костей», я хотела понять, за что, – обреченно проговорила она, не поднимая глаз. Взгляд коменданта метал молнии. А я думала, что ослышалась.
– И как? Поняла? – холод его голоса резал не хуже клинка.
– Поняла, – тихо ответила она.
– Свободна, – жестко сказал ей комендант, и Ее Благородие тут же исчезла. Но перемещение помощницы не было таким эффектным, как у начальника. Никакого вихря, темноты. Я вообще не поняла, куда она пропала.
И мы с комендантом вдруг остались вдвоем. Только сейчас я заметила, что он стоит около меня в одном халате, небрежно повязанном поясом…
В горле появился комок. Щеки обожгло краской. Разные неприличные картинки закрутились в голове, и я не успела их оттуда выкинуть, прежде чем Первый ловчий княжества успел поймать мой похотливый взгляд.
Внутри ртутных глаз загорелись искры. Неужели он все понял?..
– Амелия, – взял он меня за руку, а я вздрогнула всем телом, – можно я буду называть вас по имени?
– Только если мне можно будет называть вас так же, – неуверенно ответила я. И тут же чуть не ударила себя ладонью по лбу. А если он откажется? Ну неужели лучше, если он продолжит называть меня «заключенная Фати»? Да пусть хоть ивовой метлой называет, лишь бы не так!
На лице мужчины мелькнула тень улыбки.
– Я думаю, имя Амелия мне не очень подходит, – ответил он, шагая вперед по траве. Он не выпускал мою руку, и я была готова благодарить за этот миг всех богов. Даже Проклятых. – Но так и быть, вы можете звать меня Вайлар, но только наедине. При других заключенных, а тем более при тюремных служащих я – комендант Таркон. Хорошо?
– Да, Вайлар… – ответила я, пробуя на вкус его имя. Странное, дикое, рычащее. А еще у меня в голове теперь долго будет звучать его «наедине».
Губы коменданта слегка приоткрылись в улыбке, словно ему понравилось. Ветер играл его косичками, изредка бросая на лицо. Заходящее солнце золотило медью загорелую кожу.
– О чем вы думаете, Амелия? – раздался вопрос. А меня опять бросило в жар.
«О вас!» – хотелось ответить.
– О том, что раз уж вы зовете меня по имени, то и «вы» говорить ни к чему.
– Хорошо, Амелия, – кивнул он. А я наслаждалась звучанием собственного имени в его устах. – А ты не хочешь узнать про отряд «костей»?
– Да! – воскликнула я, широко распахнув глаза. Как я могла забыть? Рядом с этим мужчиной у меня все вылетало из головы. И как, интересно, я собралась его соблазнить? Глупая деревенская дурочка.
Вайлар еле заметно усмехнулся, сжав мою ладонь сильнее и тут же отпустив. Я расстроилась. Все правильно – иначе это слишком походило на вечернюю прогулку друзей. Или влюбленных…
– После того, как ты покинула эргастул, я обнаружил, что блокирующая печать на твоем ключе повреждена.
Я вздрогнула. Это плохо? Меня опять накажут?
– Не бойся, – спокойно сказал он, словно читал мысли на моем лице. – Все уже закончилось. И теперь это означает лишь одно: тебе удалось внести изменения в магию четвертого уровня. А значит, и твой собственный уровень никак не ниже. Во время проверочного боя я ошибся.
Я слушала и не понимала. Ведь я всегда была очень слабой магичкой? Едва ли намного сильнее Лотоса Афолиара.
– Разве маги этого уровня не чрезвычайно редки? – спросила я.
– Именно, – кивнул он. – В «костях» таких всего двое. И те уже много лет там. Новых в мою тюрьму пока не поступало. Кроме тебя.
– Если вы… ты ошибся со мной, может, есть и другие?
– Исключено, – отрицательно покачал головой Вайлар. – Остальные проходили проверку амулетом. Только с тобой я устроил тренировочный бой.
– Так как же так вышло? – Я все еще думала, что где-то закралась ошибка.
– Во время боя я использовал только заклятья третьего уровня. Ты смогла одно из них перехватить. Я не ожидал, что понадобятся печати уровнем выше. Это такая редкость.
– И теперь, после всего этого…
– С четвертым уровнем ты автоматически попадаешь в «кости». И пусть твои навыки далеки от охотничьих, все мы когда-то чему-то учились, – говорил комендант, медленно двигаясь вперед.
– А госпожа заместитель?..
– Она не поверила мне, – бросил Вайлар, и в голосе его просквозил лед. А я неожиданно обрадовалась, что эта красотка разозлила моего мужчину.
Стоп. Моего?
– Мне сперва показалось, что она хочет меня убить, – улыбнулась я, подливая маслица.
Вайлар нахмурился и кивнул.
– Пыталась проверить твои навыки. А что с печатью вызова? Это ты ее активировала, правильно я понимаю?
– Какой печатью? После которой ты вышел из черного смерча? Это была печать вызова?
– У тебя интересная манера отвечать на вопросы, – глава крепости резко остановился и повернулся ко мне. Я шла чуть позади и от неожиданности врезалась в широкую грудь, еле прикрытую шелком халата. А на улице, кстати, было довольно холодно! Но жар его тела обжигал даже сквозь тонкую ткань. В мягкие кудрявые волосы на его груди хотелось зарыться руками, резкий рельеф мышц под пальцами сводил с ума. Я чувствовала, как поднимается и опускается его грудная клетка от дыхания, которое вдруг показалось мне тяжелым.
Я подняла голову и встретилась с черным, как крылья воронов, наэлектризованным взглядом. Опаляющий жар спустился куда-то вниз, обжигая живот.
Вайлар медленно взял меня за запястья, неожиданно не отталкивая. Первый ловчий княжества, комендант Чертога Ночи, глава крепости-тюрьмы, мой надзиратель стоял так близко ко мне, что его тепло касалось моей кожи, а аромат, напоминающий ветер ледяных вершин и дыхание костра под луной, будоражил кровь. Можжевельник, дикий мед и нотки цветов лимона… Этот запах невероятно пьянил.
И я уже десять раз успела позабыть, о чем он там спрашивал!
– Амелия… – прошептал он хрипло.
– Что?.. – одними губами спросила я.
– Никогда не активируй чужие печати, – выдохнул он мне в лицо и отступил. А я была готова упасть на траву, потому что в коленях внезапно появилась неконтролируемая слабость.
Сердце бешено стучало, а мой мужчина спокойно стоял рядом, будто не замечая моего состояния.
– Это была моя печать, – тяжело ответила, приходя в себя.
– Правда? – приподнял бровь Вайлар. Но его удивление не было таким же сильным, как у помощницы. Как будто он уже все знал, и для него это была не новость. – Тогда понятна реакция Насти.
– Что именно понятно?
– Она продемонстрировала тебе печать, которую ты не могла знать. Это ее изобретение: в нее вплетено мое имя. Очевидно, ты легко повторила ее, поскольку для тех, кто обладает абсолютным зрением, это не проблема.
– Абсолютным зрением?
– Да, – кивнул он. – Четвертый и пятый уровень.
Я опустила голову, раздумывая. Неужели мой уровень настолько высок? Это было так странно.
– Значит, теперь я могу в любое время тебя вызвать? – спросила я, подавив радость.
На долю секунды лицо Вайлара озарила опасная и хищная улыбка, заставившая волну жара вновь прокатиться по моему телу.
– Я не советовал бы тебе это делать, – ответил он значительно тише. И прибавил голосом, в котором слышалось мурчание тигра: – Амелия…
И щелкнул пальцами. А меня унес какой-то проклятый водоворот, вернув в свою камеру.
Глава 14. Лотос Афолиар
Мне снились глаза. Удивительные в своей волшебной красоте. Чарующие, манящие и добрые, словно глаза богов. В них искрились осенняя листва и заходящее солнце. Они пылали огнем и таяли, как янтарь.
«Иди на золотой свет…» – слышала я тихий шелестящий голос. Он обволакивал и успокаивал. Казалось, будто это говорит со мной мое собственное сердце.
«Иди на золотой свет…»
Но что это значит? Мне было не дано понять.
«Иди на золотой свет…»
Проснулась я от громкого звонка, оповещавшего всех заключенных о начале нового дня. Глянула в зарешеченное окно: занимался рассвет. Так рано! В лазарете мне позволяли спать столько, сколько вздумается.
Дальше были водные процедуры. Люди в зеленых робах, похожие на троллей, вылезших из пещер после зимовки, толкались у десятка замызганных раковин с кусками дешевого мыла. Удовольствия мало. Зато – никаких эксцессов. Ни ожидаемых ссор, ни ругани, ни запрещенной магии.
На завтраке тоже было довольно спокойно. Я везде искала своего недавнего знакомца, парня с неудачливым именем Лотос, но безуспешно. Даже кучка «костей» сегодня отсутствовала.
Пока что моя жизнь нисколько не изменилась после того, как Вайлар огорошил меня новостью о вступлении в местную «элиту». По идее, я должна была сменить одежду на черную и стать чуть ли не неприкасаемой. Должно было произойти то, чего я так ждала. Но пока не происходило.
– Интересно, где сейчас твои новые дружки? – поинтересовалась Изарель, намекая на «костей». Вчера вечером я рассказала ей все, что со мной произошло. Ну, почти все. Мне нужно было с кем-то поделиться. Иначе моя голова грозила взорваться от мыслей.
– Не знаю, Изи. Но они мне не дружки. По крайней мере пока, – ответила я, уныло глядя на баланду. Она, как и прежде, аппетита не вызывала. – Я припоминаю слова медсестры в лазарете, что, кажется, для них готовили палату.
– О! – покачала головой сотрапезница. – Несладко тебе теперь придется. За все нужно платить, я всегда говорила. Будешь как сыр в масле и как мухомор в красных пятнах. Или синих. Как повезет после тренировки. Помяни мое слово. Со Смертного поля «кости» еще ни разу здоровыми не возвращались. Я уж молчу про дни, когда идет Охота.
– Охота? – приподняла я бровь.
– Ну да, настоящая Охота в Мертвых топях. Раз в месяц точно «кости» выбираются вместе с комендантом и его помощницей за территорию Чертога. Возвращаются все в крови, слизи и кишках. Многих несут на руках.
– Перспектива нерадужная, – цокнула языком я.
– Зато и живут они здесь, словно вольные люди, – с завистью сказала Изарель. – У них даже повар свой.
Я посмотрела в тарелку и сморщилась. Стоит ли вкусная еда и теплая мягкая постель оторванной руки, например? Скорее всего – нет. Но свобода – стоит.