Вайлар вздохнул и неожиданно спокойно ответил:
– В Мертвые топи.
– Но как же? Мы же без подготовки, ни разу?.. – Мне начало не хватать воздуха. Топи были самым страшным местом, которое можно себе вообразить. Им пугали детей с малых лет. Гнездо тварей и родной дом для чудовищ всех мастей. Вычистить от скверны его не удалось даже силами господаревой армии. Две трети войска полегло среди лесов. С тех пор только Чертог Ночи защищает границу княжества от массового нашествия монстров. Но все же нет-нет, да и выберется оттуда какая-нибудь зловредина и пойдет жрать людей по городам.
– А вы не армия, чтобы вас готовить, – холодно отрезал комендант, и серебристые глаза блеснули сталью. – Не вольные маги, и не Белые ловчие. Вы – преступники, и ваша жизнь в ваших руках.
Слова резанули не хуже кинжала. Но лучше бы это был кинжал. Казалось, что тогда было бы не так больно.
Неужели когда-то эти красивые губы мне улыбались? Что же я такое натворила, что он больше не хочет на меня даже смотреть? И как мне вернуть его расположение?
А с другой стороны, может, этого самого расположения никогда и не было?..
В расстроенных чувствах я шагнула в портал самой последней. Воздух закружился мириадами искр, всполохов и красок. Тошнота подкатила к горлу, и ноги перестали держать. Я начала падать, не видя ничего вокруг.
И в этот момент сильные руки подхватили меня за талию, прижав спиной к чьей-то широкой горячей груди. Сердце бешено забилось, едва запах свежей хвои и дикого меда окружил меня, как тончайший магический флер. Голова закружилась, но теперь вовсе не от воздействия портала.
– Стойте спокойно, сейчас все пройдет, – тихий низкий голос раздался над самым ухом. Такой обволакивающий и спокойный, с нотками хрипотцы, как у мурлыкающего тигра. Горячая волна пробежала по телу.
«Да что же такое? Почему только одно его прикосновение вызывает такую бурю внутри?..» – подумала я, силясь унять переволновавшееся тело.
– Ты дрожишь, – прошептал мужчина, перейдя на ты, как и прежде. И вдруг сильнее прижал меня к себе.
Тепло его рук и жар тела окружили меня восхитительным кольцом, из которого не хотелось выбираться. Я закрыла глаза, желая чувствовать только этот момент. Только его волшебство.
И вдруг все исчезло. Я оказалась стоящей на большой поляне, залитой желтком низко висящего солнца, на опушке леса. А комендант был не менее чем в двадцати шагах от меня и разговаривал со своей помощницей, которая, оказывается, уже ждала нас здесь.
«Неужели все привиделось?» – поежилась я от порыва холодного ветра.
Лотос не отходил от меня ни на шаг. Он тоже был в шоке. С его уровнем магии он никогда даже не мечтал надеть черную робу. И вот он уже в Мертвых топях.
Помощница коменданта, Настурция Джармуш, которая лично мне так ни разу и не была представлена, быстро расставила всех по позициям. Не то чтобы я жаждала познакомиться с ней по всем правилам, просто привычка придерживаться этикета иногда играла со мной плохую шутку. Теперь я постоянно об этом думала.
Наше место было за большим кустом в самом дальнем углу от тропы, с которой Таркон ждал прихода неведомого ужаса.
– Гидры. Сегодня мы должны убить несколько гидр, – объясняла всем женщина, усиливая голос печатью. Это была очень интересная магия: она действовала локально, ее слышали только те, кто должен был. Для всех остальных, в том числе для гидр, на поляне стояла тишина. – Нас одиннадцать, включая меня и Его Высокоблагородие коменданта. У гидр две головы, и каждая обладает собственным разумом и магией. Ваша задача – полное уничтожение. Один боец – одна голова. Ясно? Мы надеемся, что гидр будет не больше четырех. Таким образом, все вы будете иметь удовольствие получить свою долю хорошей битвы.
Я вздрогнула, ладони стали влажными. Я должна буду драться с настоящей гидрой?!
– Вы разделены в группы по двое. Все, кроме Эмиры, она, как один из сильнейших магов, – в запасе. Будет контролировать сражение со стороны. На каждую группу – по гидре. Если тварей будет больше – выступаем мы с комендантом.
Я посмотрела на Лотоса, сидящего справа от меня и напряженно слушающего. Он был бледен чуть больше обычного, но страх не читался на его лице. Напротив, он готовился. Перед ним висело в воздухе три пустых печати, подергиваясь сизой дымкой. И еще одна витала около меня.
Удивительно! За такой короткий срок он сплел четыре руна. И умудрялся поддерживать их стабильность! Я была очень довольна своей командой. И ужас потихоньку отступал.
Лотос объяснил мне, что это за заклятья. Все они были атакующими. В свою очередь я связала два руна для защитных коконов, активировала их и спокойно села отдыхать. Мы были готовы.
Время шло, гидры не появлялись. По моим представлениям мы были в засаде уже несколько часов. Лотос окончательно расслабился и травил анекдоты. По большей части это были правдивые истории его жизни, и от этого становилось еще смешнее.
Мне захотелось в туалет. Я терпела, как могла, но природа брала свое.
– Госпожа Джармуш, – прошептала я, гадая, услышит ли.
– Да? – тут же раздался ответ.
– Мне надо отойти по нужде… – неуверенно сказала я.
Некоторое время она молчала, а затем раздался приказной голос коменданта:
– Иди в обратную сторону от тропы. Не дальше двадцати шагов – вокруг нас невидимый защитный контур. Дальше – Дикий лес. И, поверь, гидры в нем – самые безопасные твари.
Голос звенел металлом, но мне показалось, что я слышу в нем что-то теплое. Нотки заботы? Хотя вряд ли. Он четко дал понять в начале нашей вылазки, кто я для него.
Пусть так. Это только начало. Однажды я заставлю его если не почувствовать то же, что чувствую к нему я, то хотя бы уважать меня.
Упрямо встала на затекшие ноги и пошла прочь от тропы. Лотос попросил возвращаться быстрее. И почему никому кроме меня не надо в туалет?
Шаги начала считать сразу. Их количество было крайне важным. Мне очень не хотелось, чтобы, как только я спущу свои новые черные штаны, какая-нибудь шишига тяпнула меня за мягкую попу. И ведь, ясное дело, тяпнет: такое сияющее белизной пятно среди сплошной зелени – попробуй пройти мимо!
Каждый шаг я заботливо отмеряла, широко выставляя вперед ногу. Насчитав пятнадцать, оглянулась: отряд был почти не виден. Но голова одного парня упрямо выглядывала из-за дерева. В мою сторону он не смотрел, но все равно сильно отвлекал.
Шагнула еще пару раз и села за какой-то куст. Вокруг расстелилась изумрудная лесная зелень, стрекотали кузнечики. И почему это дивное место называлось Мертвыми топями? Здесь даже болота не было. Хотя… Гидры же где-то живут.
Встала, застегнула ремень штанов, подняла голову и увидела мужчину.
Он стоял в трех шагах от меня, с любопытством рассматривая. Сердце ухнуло куда-то вниз.
Симпатичное лицо, короткие светлые волосы, упавшие на голубые глаза и щеки, но не прикрывающие шею. Он сложил руки на груди и оперся на древесный ствол.
– Здесь гидры, – сказала осторожно я. Хоть мужчина и вызывал у меня внутри слабозавывающее чувство опасности, я должна была его предупредить. Чутье подсказывало, что он не очень хороший человек. Но, кем бы он там ни был, смерти в пасти многоголовой твари он наверняка не заслужил.
– Правда? – мужчина удивленно поднял светлую бровь, не выказывая желания приблизиться.
Это слегка усмирило мое чутье, твердящее об опасности. Все-таки я под защитным контуром, что бы это ни значило.
– Уходите, – сказала я, видя, что он не понимает.
– Зачем? – удивился он. Причем вполне реально. Он не понимает, зачем уходить от гидр?..
– Они же монстры и могут вас съесть, – объясняла я, как ребенку.
– Монстры, – задумчиво сказал он, опустив глаза и словно пробуя это слово. – Как тебя зовут, девушка?
– Амелия.
– Амелия, – повторил он. – А знаешь ли ты, кто такие монстры, Амелия? Или как они появляются?
Я посмотрела в глубокие, немного раскосые глаза мужчины, отметив, что в народе он наверняка считается красивым. Однако мне его внешность нисколько не нравилась.
– Понятия не имею, – честно ответила я, слегка заинтересовавшись разговором.
– Из-за магии, – ответил он, проведя рукой по груди, обтянутой рубашкой без пуговиц. – И жестокости. Гидры, которых ты зовешь монстрами, когда-то были просто змеями. Пока один самоуверенный человеческий маг не начал эксперименты по слиянию существ. Он создал их, как своих детей. И бросил умирать, ужаснувшись их виду. Но они выжили и стали новой породой существ, которым нет места в мире. Поэтому они и живут только здесь. Где людям до них не добраться.
– А разве они не жестокие твари, убивающие кого ни попадя? – сложила я руки на груди, копируя позу странного собеседника. – По-моему, как бы печальна ни была история этих существ, именно их кровожадность провоцирует охоту.
– Может быть, – повел плечами мужчина. Так, словно я не сказала ничего важного. – Но кровожадность – еще не повод убивать.
– Как это не повод? – возмутилась я.
– А так. Вот тебе другая история. Вполне правдивая. Молодой и знатный особничий по имени Арабис ухаживал за дивной красоты княжеской женой. Втайне от мужа, само собой. Миледи была прекрасна, как цветок тиаре. И столь же пленительна и редка была ее красота. Особничего можно понять, что он не удержался и сорвал-таки свой цветок любви.
Мужчина говорил медленно, соблюдая интонации и паузы, свойственные речи благородных. Я не могла ошибиться: передо мной стоял не простой крестьянин.
– Но ревнивый муж застукал влюбленную пару, как водится во всех дурных комедиях, – продолжал он. – Злая судьба позволила этому человеку родиться князем, она же наделила его властью карать своих вассалов. Особничий Арабис как раз относился к таким. Волей оскорбленного мужа бедный влюбленный был утоплен в болотах за границей княжества. Его тело даже не вернули матери, оставив гнить в водах Мертвых топей.
Мужчина на мгновение остановился, не отрываясь следя за моей реакцией влажными синими глазами.