– Выходим через час, – прошептал он хрипло, приподнявшись на руках. Я видела сквозь полуприкрытые глаза, как вздрагивают от напряжения его мышцы, как глубоко и тяжело его дыхание. Но я мало что соображала в этот момент.
И, не вставая с постели, он исчез в своем вихре цвета ночи. Вот секунду назад я чувствовала тяжесть его тела, мягкость волос, щекотавших мою кожу, и вот все это унес поток горячего ветра.
Мне нужно было подумать. Я распласталась на кровати и смотрела в серый потолок. Комендант тюрьмы не выходил у меня из головы, и теперь я боялась, что он уже никогда не покинет моих мыслей. Еще недавно у меня был план, согласно которому я мечтала стать Черной ловчей и получить свободу под протекцией главы крепости. Теперь все изменилось. Похоже, мне не нужно больше учиться убивать монстров, чтобы выйти отсюда. Вайлар обещал, что мое дело будет пересмотрено. Не знаю, что там за ошибка с рудниками черного золота. Но я очень надеялась, что комендант знает, что делает. Я вдруг поняла, что верю ему. А это все меняет. Я хотела быть рядом с ним, отдать в его руки собственную жизнь, зная, что больше мне не нужно будет ни о чем волноваться. Но не так ли я делала всегда? Доверяла кому-то решать все за меня. И чем это закончилось?
Но как же хотелось верить, что теперь все иначе. Потому что рядом с этим мужчиной все мои планы рассыпались золотыми искрами.
На Смертном поле собрались все «кости». Двадцать обученных боевых магов, прошедших не одно сражение в Топях. Опытные и сильные, они смотрели на нас с Лотосом удивленно и местами – агрессивно. Но нам было не привыкать. Мой друг уверенно хлопнул меня по плечу, продемонстрировав десять одновременно сплетенных и неактивированных печатей. Все разные, и все довольно сложные. Такое количество одновременно удержать могли только очень умелые бойцы. Лотос действительно оказался опасным колдуном. Несмотря на нестабильную силу.
– Рад видеть тебя, чем занималась сегодня? – спросил он, а я густо покраснела, бросив взгляд на коменданта, который о чем-то переговаривался с помощницей. Лот поймал мой взгляд и удивленно приподнял светлую бровь. Но промолчал.
– Отдыхала, – ответила я. – А как прошел прием господаря?
– Прекрасно, – улыбнулся парень. – А куда ты пропала, кстати?
– Это долгая история, – махнула рукой, и в этот момент госпожа Джармуш бросила на нас странный долгий взгляд. Через секунду я поняла, что смотрит она исключительно на Лота. Мой друг не замечал проявленного к нему интереса, и стоило Настурции заметить мое внимание, как она отвернулась.
– А зачем к тебе на приеме подходила госпожа Джармуш? – спросила я, повернувшись к Лотосу.
На лице парня появилось довольное выражение.
– Ты тоже узнала ее, да? Я не был уверен, пока ты не сказала. Иллюзия, помнишь?
– Помню. Значит, вы просто беседовали?
– Ага, просто беседа, – ответил он и для убедительности кивнул. Но такой широкой улыбки у него я не видела ни разу. Сразу стало ясно, что это ложь.
– Держись от нее подальше, хорошо? – попросила я, не зная, как еще дать ему понять, что с этой женщиной не все ладно.
– Что? Почему? – удивился парень. – Ревнуешь? – Он залихватски подмигнул, и я поняла, что это шутка.
– Просто имей в виду мои слова, пожалуйста, – устало махнула я рукой.
– Мы отправляемся в Мертвые топи, чтобы найти группу лиц, объединивших под своим началом большое количество монстров, – начала госпожа Джармуш. «Кости» мгновенно замолкли, напряженно вслушиваясь. – Мы полагаем, что это человекоподобные существа, наделенные разными способностями.
Далее шла примерная сводка, как могут выглядеть эти нелюди. И описание Арабиса было одним из первых.
– Эти лица крайне опасны, потому что обладают магией и могут подчинять разнообразных тварей, – продолжала Настурция. – Поэтому нападение на них в одиночку запрещено. Есть предположение, что они уже не первый год успешно прячутся от нас. И теперь мы обязаны выследить их и уничтожить. Выдвигаемся сейчас.
– А как мы найдем их, если они столько времени успешно прячутся? – спросил кто-то из «костей».
В этот момент вперед неожиданно вышел Вайлар.
– У нас будет приманка, – он медленно повернул ко мне голову и протянул руку. Стальные глаза пронзили насквозь, но в этот раз в них словно не было прежнего отрешенного холода.
Все головы повернулись в мою сторону. Я сделала несколько шагов, не решаясь прикоснуться к протянутой руке. Вайлар сам взял мою ладонь и крепко сжал.
– Группа этих нелюдей уже месяц как охотится за одним человеком. Амелией Фати. Мы пока не выяснили зачем. Но до тех пор она будет апеллентом. Всем ясно?
– Да, командир, – ответили хором «кости». А я почувствовала знакомую волну чужой ярости. Дикой, почти осязаемой. Повернула голову и встретилась со взглядом Шейны Валори. Ее глаза просто-таки пылали ненавистью. Я вздрогнула. Неужели это ее эмоции я ощущаю так ярко с самого моего прибытия сюда? Но почему она ненавидит меня? Ревность?
Очевидно, так и есть. Вайлар сжал мою руку сильнее, а потом неожиданно прижал к себе у всех на виду! Казалось, Шейна сейчас загорится от гнева. Эмира толкнула ее локтем, и блондинка опустила пылающее лицо.
– Кроме того, – продолжал Вайлар, – вам следует знать, что Амелия – больше не одна из вас.
Мои глаза широко раскрылись. Я умоляюще посмотрела на коменданта, но он был непреклонен. Кажется, я сама на это напросилась, когда упрекала его в том, что он меня стыдится. Больше стыда не было.
– Скоро она получит свободу, а ее обвинение будет снято. Поэтому она официально выходит из отряда. Обязанность каждого из вас – защищать ее жизнь.
Двадцать пар глаз грозились прожечь во мне дыру. Мне казалось, я вот-вот сгорю на месте. И ведь именно этого я, казалось бы, и хотела!
Отворилось око портала. Когда Лот проходил мимо, окинул меня довольно неприятным взглядом и бросил:
– Могла бы и предупредить.
– О чем? – возмутилась я и хотела еще много чего добавить, но он взмахнул рукой и бросил, шагнув в разорванное пространство:
– Забудь. Это твое дело.
– Ну вот, теперь меня все ненавидят, – сказала я коменданту, когда на Смертном поле остались только мы.
Он обнял меня сзади, словно защищая от всего мира, а я закрыла глаза, погрузившись в облако можжевельника и дикого меда, трескучего костра и горных вершин.
– Ты скоро забудешь об этом, потому что перестанешь принадлежать их миру, – ласково сказал он.
– Но пока ведь это не так.
Он повернул мою голову к себе и властно поцеловал. И я растаяла от его силы и уверенности, которые будто окружали невидимыми крыльями.
Портал перенес нас в густой лес Мертвых топей. Здесь царил сумрак, несмотря на белый день. Вершины деревьев касались друг друга, закрывая от нас свет солнца.
– Будем двигаться кольцом. Амелия в центре, – скомандовала Настурция, – на всех, кроме апеллента, активировать блок невидимости.
«Кости» молча разошлись по местам и вдруг исчезли. Лот некоторое время стоял в замешательстве, пока помощница не скомандовала ему идти ко мне и продолжать работать в паре.
– Будете продвигаться вперед за птицей, – сказал нам Вайлар, указав на ветку дерева. Там вдруг появилась призрачная голубка. Иллюзия.
А затем подошел ближе, приподнял мой подбородок и поцеловал. Прямо на глазах Лота и госпожи Джармуш! Да и остальные, скрытые печатями невидимости, тоже наверняка заметили!
– Я буду неподалеку, – прошептал он мне в губы и тоже исчез, скрытый магией витиеватого руна. Я постаралась запомнить все завитки, но не уверена, что вышло.
Голубка на дереве что-то проворковала и полетела вперед. А мы двинулись по лесу, на первый взгляд совершенно непроходимому.
Дороги не было. Только кусты, валежник и болота. Но, к счастью, призрачная птица вела нас наилучшим путем.
Лот долго молчал, напряженно вглядываясь вперед. Он все так же держал наготове десять неактивированных печатей, и пять из них застыли неподалеку от меня.
Лес оглушал тишиной, изредка нарушаемой стрекотом насекомых и уханьем какой-нибудь настоящей птицы. Иногда мы слышали хлюпанье откуда-то со стороны, а затем протяжный вой или чавканье. Лот вздрагивал, направляя печати в сторону опасности. Но после того, как около нас несколько раз самовоспламенялись то маленькая гидра, высунувшая голову из травы, то какая-то очень зубастая тварь с шестью ногами, мой товарищ ощутимо расслабился. Нас явно хорошо охраняли.
– Зачем было предостерегать меня от встреч с госпожой Джармуш, если сама уже переспала с комендантом? – спросил Лот тихо. Но я все равно покраснела. И от смысла вопроса, и от вероятности, что его кто-то слышал.
– Я ни с кем не спала, – выдавила я шепотом. – А ты можешь делать все, что заблагорассудится.
Я страшно разозлилась. И теперь мне даже хотелось, чтобы помощница главы крепости его хорошенько покусала.
– Не спала? – переспросил Лот. – А с чего тогда Его Высокоблагородие так расщедрился?
– Если ты продолжишь так со мной разговаривать, то даже круг «костей» тебя от меня не защитит, – прошипела я. – Комендант любезно предложил помочь, узнав, что меня подставил собственный отчим.
– Но ты же не будешь спорить, что между вами что-то есть? – спокойно спросил Лот. – Вы же при всех целовались.
– Ревнуешь? – чуть громче, чем хотелось бы, ответила я.
И неожиданно мой товарищ замер, с интересом разглядывая меня. А потом вдруг засмеялся.
– Прости, – хлопнул он меня по плечу, – это не мое дело. Наверное, да, я слегка расстроился, что такая интересная девушка оказалась занята.
Он подмигнул мне, снова направившись вперед, и напряжение между нами исчезло без следа.
Мы шли несколько часов, и я уже готова была упасть под любой куст, лишь бы дать телу отдохнуть. Большое количество разнообразных тварей погибло, пытаясь добраться до нас и не имея возможности преодолеть невидимое кольцо «костей». Многие монстры просто сбегали.
Когда стало совсем темно, а я была готова свалиться замертво от усталости, мы наконец-то остановились.