– Здравствуй, милая, – протянул он тихо. – Я – Змей.
Я сделала еще шаг назад. Вот уж точно: прозвище подходило ему на все сто процентов. Или это имя?
Следующей стояла женщина. Молодая и красивая, как госпожа Джармуш. И, судя по кровавым глазам, такая же мертвая. Еще одна вампирша.
– Шания, – представилась она, мило улыбнувшись. Белые клыки показались из-под верхней губы.
Интересно, она это специально? Не помню, чтобы помощница коменданта когда-нибудь выглядела вот так. Настурцию нельзя было отличить от человека. А бледная особа передо мной была очевидным монстром.
– Мава, – немного скрипуче представилась следующая женщина. С тинистыми зелеными волосами и излишне морщинистым лицом женщины лет сорока.
– Зачем вы представляетесь ей? – спросила девушка с подгнившей физиономией. – Сегодня она умрет.
Я вздрогнула.
– Закрой рот, Селина, – раздалось рычание одного из мужчин. Он сделал шаг в мою сторону. Обнаженный торс, лишенный растительности, заканчивался легкими замшевыми бриджами. Широкие плечи, красивые руки были увиты канатами небольших, но очень рельефных мышц. Он весь был словно натянутая тетива, без капли мягкости и тяжести. Даже походка его слегка пружинила. – Твоего мнения никто не спрашивал, – он тряхнул серо-стальными волосами, и было в этом жесте что-то дикое. – Меня зовут Астер, – сказал он. – И мне жаль, что нам пришлось похитить тебя.
Селина закатила глаза.
– А я – Тарк, – громыхнул огромный мужчина, выходя из-за спины Астера. Он был, в отличие от товарищей, крайне волосат. Темные завитки покрывали его руки, плечи, спину, живот, ноги и даже кадык. На голове была короткая, но очень пушистая шевелюра.
Тарк в два шага подскочил ко мне, взял мою руку в свои огромные ладони и затряс. Я с ужасом попыталась вырваться, но мужчина этого будто не замечал.
– Рад! Тарк очень рад! – басил он, довольно улыбаясь.
В этот момент к нам подошел Астер и оттеснил своего друга назад. Я неожиданно испытала к нему прилив благодарности.
– Тарк, ты пугаешь ее.
– Я?! – проревел мужчина и тут же изменился в лице. – Я же только!..
– Отойди назад, Тарк, – мягко, но требовательно сказал Астер.
И мужчина, что был в два раза больше его, молча послушался, что-то бубня себе под нос.
– Не бойся, Амелия, – мягко сказал этот парень, очевидно, приняв на себя роль парламентера.
– Кто вы такие и зачем я вам? – задала вопрос, делая еще шаг назад.
– Это долго объяснять, – спокойно ответил Астер. – Тебя никто не тронет.
Селина фыркнула. Мужчина бросил на нее гневный взгляд.
– Пойдем, я покажу тебе комнату.
– Какую комнату? – прищурилась я. – Я здесь не останусь.
И, отшатнувшись, быстро сплела в воздухе свое последнее творение, которое всего десять минут назад спасло меня от Эмиры.
Но наполнить его силой, к сожалению, не успела. Возникло движение, которого я даже не успела заметить, и вампирша оказалась рядом. Она схватила меня за шею, заставив замереть неподвижно. А полупрозрачная печать неожиданно сама рассыпалась.
– Она колдует, – бросила Шания, ощерив клыки.
Тогда, выдавив злобный смешок, ко мне подошла Селина. От нее пахло смертью.
Большие серые глаза смотрели не отрываясь, а изъеденное трупными язвами лицо приближалось к моему.
Я начала отчаянно вырываться, но руки вампирши держали крепко.
Астер рядом сжал челюсти и напряг кулаки. А через мгновение холодные губы Селины коснулись моего рта, втягивая мое дыхание.
Это было настолько отвратительно, что показалось, будто я умираю. Холод сковал сердце, тошнота подступила к горлу. А во рту появился привкус тлена.
Я закашлялась, и Шания отпустила меня.
– Что случилось? – рухнула я на колени, держась за грудь. Холодно. Вдруг стало очень холодно.
– Я высосала твой ключ, – плотоядно улыбнулась Селина. – И заморозила каналы связи. Ты не сможешь пользоваться магией.
– Никогда? – ахнула я в ужасе.
Наполовину гниющее лицо исказилось в усмешке. Она хотела что-то ответить, но Астер странно, по-звериному зарычал, и она тут же замолчала.
– Нет, – ответил этот мужчина. – Всего пара дней.
И вот теперь мне пришлось идти с ним. Я попробовала наполнить тиаре простейшую печать – без толку. Даже маленького флера не вырвалось с кончиков моих пальцев.
– Не бойся, – сказал Астер, мягко беря меня за руку.
Я не вырывалась. Смысла уже не было. Вокруг были только монстры, а я ничем не могла защитить себя.
– Зачем я вам? – устало спросила. Страх пока еще не овладел мной в полной мере. Я не успела понять всего ужаса своего положения.
– Потом. Я расскажу тебе потом, – ответил он немного хмуро. – Когда сам до конца пойму. Вот здесь ты можешь располагаться, – указал он на большую комнату в довольно обширной разветвленной пещере, куда мы очень быстро пришли. Вход в нее располагался в высоких зарослях, что росли прямо на скале.
Все здесь было устроено для жизни. И мебель, и утварь, и даже довольно необычные картины. Что-то было из камня, что-то оказалось сплетенным из веток.
– Это моя комната, но ты можешь чувствовать здесь себя свободно.
Желто-карие глаза смотрели на меня, будто немного извиняясь.
– Как можно чувствовать себя свободно в плену у монстров? – воскликнула я.
И мой вопрос ударил мужчину не хуже пощечины. Он скривился, но промолчал.
– Прости, у нас не было другого выхода, – спустя мгновение прозвучал усталый ответ. Он опустил голову и отвернулся, чтобы уйти. И уже на пороге добавил: – По пещере можешь гулять где хочешь. Хотя я не советовал бы тебе злить Селину. Люди сделали ее жестокой, и она может навредить тебе. За пределами пещеры стоит охранный круг. Его радиус – около двадцати метров. Имей в виду, эта часть топей кишит смертоволками. Они сожрут тебя, не успеешь глазом моргнуть.
И ушел. А я осталась одна, лишь отдаленно слыша в соседних помещениях звуки разговоров моих похитителей.
Некоторое время я просто не знала, что делать. Стояла посреди каменного мешка комнаты и хлопала глазами. Даже не могла заставить себя сесть, хотя поблизости у стены стояла добротная тяжелая кровать из рубленого дерева. Она была очень низкой, словно вообще у нее не было ножек, а матрас пах свежей травой.
Голый серый пол был прикрыт вязаным шерстяным ковром, на столике в самом центре комнаты было пусто и чисто. Создавалось впечатление, что здесь проводят мало времени. Но кое-где в углах лежала собачья шерсть. Видимо, у нелюдей был домашний любимец.
Я вновь проверила свои способности – пустое дело. Магия была недоступна. Закрыла глаза, пытаясь увидеть внутренним зрением свой ключ тиаре, – и вздрогнула. Алое сердце, обычно такое живое, пульсирующее, перевитое венами связующих каналов, сейчас стало бледным, будто обескровленным. Яркое сияние тиаре практически отсутствовало. Я не могла пользоваться ни внутренней магией, ни внешней. И при этом не было видно ни одной блокирующей печати, как тогда, в эргастуле! Мне было совершенно нечего ломать!
«Она меня словно высосала», – подумала я с отвращением, вспоминая прикосновение холодных синюшных губ.
Оставалось надеяться, что Астер не обманул и магия вернется. Но не будет ли слишком поздно? По словам этой полуживой ведьмы, меня убьют сегодня вечером. А мне ой как не хотелось умирать!
Крадущимися шагами я покинула предоставленные мне «апартаменты». Благо новую узницу никто не контролировал. Интересно, на что они рассчитывали? Что я не попытаюсь сбежать?
Нет, мне не стоило недооценивать врага. Скорее всего, сбежать не даст защитный контур. Или что-нибудь еще.
Тихонько прокравшись к общей зале, я замерла за поворотом, подслушивая разговор своих очередных тюремщиков. У единственного в этой пещере большого окна, вырубленного прямо в стене рядом с дверью, стояла Селина. Она гладила на своем плече огромного пушистого паука, что-то шепча ему в многоглазую морду. За общим столом сидела вся честна́я компания. Огромный мужчина волосатыми ручищами держал жареную косточку, посасывая остатки мяса. Он выглядел так дико и опасно, что я поспешила отвернуться. Тут же были Астер, Змей и вампирша. Арабис и зеленоволосая женщина отсутствовали.
– В пещере нас невозможно найти, – тихим, вкрадчивым голосом говорил Змей. Он предпочитал не сидеть вместе со всеми, а стоять чуть поодаль, опираясь на холодный камень стены. Как ни приглядывалась, не могла понять: то ли он улыбается, то ли это у него такое лицо…
– Пока невозможно, после ритуала все изменится, – прошипела Селина. И как они ее терпят? У нее же постоянно такое лицо, словно она ненавидит всех в округе! – Как только ее кровь вновь прольется, произойдет такой выплеск силы, что все барьеры спадут.
– Мы к этому готовы, – мягко пожала плечами вампирша. Так, словно они говорили не о моей смерти, а о погоде. Монстры, одним словом. – Столько лет ожидания! А логово можно выстроить заново.
– Только успеем ли мы убежать после того, как ритуал убьет девчонку? – полушепотом поинтересовался Змей со своего места. Он сложил руки на худой груди и чуть склонил голову. Татуировка на его щеке блеснула красным.
– А почему мы вообще должны ее убивать? – подал голос Астер. Он чуть склонился вперед, опираясь руками о стол, и вперил взгляд в Селину. И только в нее. Очевидно, за мою смерть отвечала именно она.
Девушка закатила мутные глаза, скривив тонкий сухой рот.
– Если ты испытываешь чувство вины, Астер, то постарайся не перекладывать его на других. Наша миссия важнее одной жизни.
Мне показалось, что я слышу скрип зубов. А глаза мужчины вдруг блеснули насыщенной желтизной.
– Отвечай на вопрос, Селина. И не забывайся…
Девушка презрительно фыркнула, но взгляд отвела. Остальные не вмешивались, молча наблюдая.
– Ее необходимо убить и закончить ритуал, – нехотя бросила она, презрительно добавив: – Хоть она больше и не дева.
Я вздрогнула от отвращения. Почему они позволяют себе так говорить обо мне? Да, я понимаю, что являюсь только жертвой для обряда, но все же? Ведь это грубо. Грязно…