ы по мячу. Похоже, там затевалась игра в волейбол. Алекс и Катерина угрюмо молчали, избегая даже смотреть друг на друга.
Наконец, Алекс негромко произнес:
— Почему бы вам не воспользоваться опытом Каттнера? Уверен, Рон в состоянии привести звездолет куда надо.
— Предлагаешь пиратствовать? — криво усмехнулась Катерина. — Не каждый день услышишь подобное от начальника отдела спецопераций Службы Безопасности. Интересно, как ты представляешь себе эту картину?.. Свирепые пираты с тяжеленным саркофагом за плечами захватывают мирный звездолет, шагая по трупам… Фи-и… даже не смешно. И вообще, лавры Каттнера меня не прельщают, уж поверь. Так что уволь, этот вариант точно не для нас… И потом, ты же первый кинешься за нами в погоню. Хочется поиграть в догонялки? По глазам вижу, что нет… Вот и я о том же. Нам нужно совсем не это, тем более что лимит времени у нас почти вышел, и не стоит тратить его жалкие остатки на всякие глупости.
— Тогда остается лишь один вариант, — сказал Алекс. — Нужно заинтересовать шефа чем-то таким, от чего он при всем желании не сможет отказаться. Есть в твоем арсенале нечто… нечто особенное? Подумай… я уверен, что-нибудь обязательно найдется.
Катерина некоторое время молчала, плотно сжав тонкие губы, после чего вдруг решительно произнесла:
— Хорошо. Передай своему шефу, что в обмен на решение вопроса с транспортировкой Алексея я готова рассказать о том, куда именно исчезли лорны с погибающей планеты, а также указать место их теперешнего пребывания. Более того, я готова объяснить весь процесс превращения обычного человека в метаморфа с наглядной демонстрацией… Теперь достаточно? В конце концов, можешь пообещать ему вообще все что угодно, я на все согласна.
Она резко повернула голову и увидела расширившиеся от изумления глаза Алекса.
— Я, наконец, понял… — тихо сказал он. — Ты хочешь превратить Алексея в такого же монстра, вроде вас с Роном?
— Огромное спасибо за монстра, — ехидно произнесла Катерина. — Ладно, не извиняйся, я уже привыкла… Но по сути ты прав, это единственный выход.
— И ты действительно в состоянии это сделать? Не только с Алексеем, но и вообще с любым? Например, со мной…
— Мечтаешь стать монстром? — Катерина в притворном удивлении задрала брови. — Вот уж от кого, но от тебя я такого не ожидала.
— Да нет… ты не так меня поняла, — смутился Алекс. — Не желаю я никаких метаморфоз. Я имел в виду… неужели все так просто? Взмахнешь рукой… или волшебной палочкой какой-нибудь, и раз — очередное чудище готово.
Катерина усмехнулась и покачала головой так, словно наивность собеседника поразила ее в самое сердце.
— Ты почти угадал, — сказала она. — Но для этого мне понадобятся кое-какие ингредиенты. Колдовские, если угодно…
В глазах Алекса читался немой вопрос.
— Поклянись, что ничего никому не расскажешь в случае, если переговоры зайдут в тупик. Даже своему шефу.
Алекс долго смотрел в темные глубокие глаза, после чего тихо сказал:
— Продолжай.
— Ты в курсе того, что угнанная пиратами «Ирида» привезла на Марс не только ящики с торном? — неожиданно спросила Катерина.
— Да, — быстро ответил Алекс.
— Откуда?
— Каттнер рассказывал про какие-то металлические контейнеры с рассадой. Которых мы, кстати, так и не нашли.
— Верно, — кивнула Катерина. — А не нашли потому, что их забрали мы с Роном. И еще… рассада находилась только в одном из них. А в остальных — необходимые мне колдовские зелья.
— Постой… — растерянно произнес Алекс. — Так, значит, вы использовали угнанную «Ириду», чтобы покинуть Лорелею и вернуться в солнечную систему? Ловко… я почему-то сразу не подумал. Получается, вы с Роном все время были на борту?
Катерина утвердительно кивнула.
— С ума сойти… А мы-то гадали, кто из пиратов так кстати включил аварийный сигнал, по которому и был обнаружен угнанный звездолет. Выходит, это ваша с Роном работа? И вот, значит, откуда ты знаешь Гюнтера… и черный демон почудился ему неспроста…
— Все верно, — сказала Катерина. — Добавь сюда вовремя устроенный пожар в грузовом отсеке, полностью уничтоживший привезенную с Лорелеи отраву. Теперь ты понимаешь, насколько твой долг перед нами велик?
— Кажется, понимаю.
— Без нашего вмешательства затея пиратов наверняка бы удалась, — подвела итог Катерина.
Алекс во все глаза разглядывал подругу, словно никак не мог поверить в то, что нечто подобное могла устроить та самая хрупкая девушка, случайно повстречавшаяся ему на далекой, цветущей некогда прекрасной Лорелее.
«Наверное, необходимо сначала умереть, а затем снова воскреснуть из небытия для того, чтобы подобные изменения натуры действительно стали реальностью, — ошеломленно думал он. — Сегодняшняя Кэт совсем не та зареванная дурочка, которую мне когда-то довелось утешать в зале ожидания космопорта. Теперь в ней ощущается внутренняя сила… как бы банально это ни звучало, тот самый несгибаемый стальной стержень, что позволяет не страшиться задуманного и идти до конца… Как же нам на самом деле повезло, что невообразимые по силе суперспособности оказались в столь благородных и чистых руках. Страшно даже подумать, что бы мы имели, если бы ими завладел кто-то вроде Гюнтера.»
— Хорошо, — сказал он. — Я тебе помогу. Во всяком случае, приложу максимум к тому усилий. Моего шефа, конечно, не так просто в чем-то убедить, но я попробую. Не в первый раз.
Он взглянул на часы и решительно поднялся, стряхивая песок с коленей. Черный жук на вершине валуна шарахнулся было в сторону, слегка приоткрыв надкрылья, однако улетать все-таки передумал и снова замер, поводя из стороны в сторону длинными усами.
— Мне пора, — сказал Алекс. — Через два часа с небольшим уходит рейсовый корабль на Марс. Нужно успеть.
— Обратно на Марс? — растерялась Катерина. — Ты же только что прилетел. Неужели нельзя переговорить с твоим шефом отсюда, с Цереры?
Она тоже поднялась с лежака и встала напротив, заглядывая другу прямо в глаза.
— Ты же умная женщина, Кэт, — улыбнулся Алекс, положив руки на ее плечи. — А значит, должна понимать, что в таких делах личный контакт — это все. Особенно учитывая, что доверять наши секреты каким бы то ни было средствам связи, — далеко не лучший вариант. Нашим с тобой противникам не так уж проблематично перехватить любую, даже самую зашифрованную передачу. Не забывай, кто они на самом деле. Поэтому, мы уж как-нибудь по-старинке…
— Спасибо, Алекс, — Катерина прижалась к его груди. — Я всегда знала, что могу на тебя рассчитывать.
— Так, — Алекс решительно отстранил от себя Кэт. — Теперь слушай внимательно. Во-первых, я прямо сейчас распоряжусь, чтобы Алексея задержали здесь, на Церере. Вплоть до особого разрешения на транспортировку. Во-вторых, не отлучайся с побережья никуда, здесь достаточно безопасно, но я все равно приставлю к тебе охрану, даже не возражай… И наконец… — он порылся в кармане и достал оттуда пластиковую карточку. — Вот тебе деньги на всякий случай, мало ли что…
— Все равно ни один магазин на побережье не работает, — растерянно сказала Катерина.
— Да, верно… Просто туристов стало не так много, как хотелось бы, какая уж тут торговля. Прибыли никакой, вот все потихоньку и перебрались поближе к космопорту. А теперь самое главное…
Он серьезно посмотрел Катерине прямо в глаза, словно хотел убедиться, что она воспринимает его слова с должным вниманием.
— В случае каких-либо непредвиденных обстоятельств обращайся за помощью к этому человеку…
Алекс набрал на браслете коммуникатора несколько команд, после чего продемонстрировал экран Катерине.
«Коллинз, — прочитала она. — Начальник диспетчерской службы космопорта.»
— А вот и портрет… — Алекс смахнул прочь набранный текст и высветил голограмму. Катерине пришлось наклониться, чтобы рассмотреть ее в глубине миниатюрного экрана.
«Явно не хочет демонстрировать картинку в полном размере, — догадалась она. — Проклятая секретность… Ну что ж, придется играть по его правилам.»
Алекс, убедившись, что она поняла его должным образом, выключил коммуникатор и опустил руку.
— Ему я доверяю полностью, — сказал он, озираясь по сторонам. — Как самому себе.
— Ну что здесь может произойти? — пожала плечами Катерина. — И потом… я действительно могу за себя постоять.
— Я и не утверждаю, что не можешь. А этот вариант предлагаю исключительно на самый крайний случай. Когда ничего другого просто не останется. Имей в виду, меня не будет как минимум две недели, за это время многое может произойти. Например, активизируется таинственный «Скай Хантер»… Может, полетим вместе?
Катерина отрицательно покачала головой.
— И разделим печальную судьбу «Феникса»? — сказала она. — Второй раз нам может не повезти. Нет уж, лучше я останусь здесь… и к дяде Леше поближе…
Алекс поморщился, однако возражать не стал.
— Главное, отсюда ни ногой, — сказал он. — Через две недели встретимся на этом же месте. Постарайся лишний раз не высовываться.
— Ладно, я поняла. Как-нибудь переживу… и твоих топтунов тоже. Пусть подглядывают.
— Да, кстати, не забыть бы… Купальники доставят прямо в номер, правда не могу обещать широкого выбора. Хочешь не хочешь, а придется мириться со вкусом моих сотрудников. Хотя, на мой взгляд, ты и без купальника смотришься просто великолепно. Видишь, даже туристы не возражают…
— Еще бы возражали, — рассмеялась Катерина. — Тем более, что две трети из них мужчины. Глазами так и стреляют.
— Главное, чтобы не начали стрелять по-настоящему, — серьезно произнес Алекс и, сделав рукой прощальный жест, повернулся, чтобы уйти.
— Постой, — сказала Катерина, и Алекс запнулся на ровном месте. — Не торопись. У меня тоже есть секреты, которые не хотелось бы доверять средствам связи.
— Не сомневаюсь, — Алекс развернулся обратно. — Тебе говорили о том, что ты просто напичкана всякими тайнами?
— Еще нет, ты первый. Другие воспринимают это как неотъемлемое свойство моей натуры. А теперь смотри внимательно.