Шеф с досадой стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Алекс молчал.
— Самым простым выходом из положения стала бы ликвидация, — шеф, уставившись остановившимся взглядом в только ему видимую точку, продолжал рассуждать вслух. Так, словно в кабинете кроме него никого не было. — Эти… хм… метаморфы невероятно опасны, ты прав… но ведь их только двое. А что могут сделать двое против всего человечества?
— Вы в самом деле готовы их уничтожить? — такого Алекс от шефа все-таки не ожидал. — Всего лишь за то, что они не такие как мы?
— А ты как думал?! — вдруг рявкнул шеф так, что Алекс вздрогнул. — У нас здесь не благотворительная организация! Мы с тобой прежде всего должны думать о безопасности человечества, как бы пафосно это ни звучало! А эта твоя Екатерина вместе с мужем — явная для него угроза. Которую мы с тобой просто обязаны вовремя распознать и устранить.
— Несмотря на то, что никаких поводов для подобного решения они не давали? А скорее наоборот, оказали весьма существенную помощь в обезвреживании угонщиков «Ириды»? И не только, кстати… Как насчет презумпции невиновности?
— Презумпция невиновности применима исключительно к людям, а метаморфы к ним не относятся, — шеф почти успокоился. — К тому же нет никакой гарантии того, что лорны не запихали в них что-то еще… такое, о чем они и сами не подозревают.
— Я разговаривал с Кэт, — угрюмо произнес Алекс. — И готов поручиться чем угодно, что она человек.
— Вот как? — криво усмехнулся шеф. — И я должен поверить тебе на слово?
— Да.
Шеф откинулся на спинку кресла и уставился на Алекса так, словно увидел его впервые.
— Ну хорошо, — сказал он. — Представь себе чашки весов. На одной — твоя убежденность в отсутствии угрозы со стороны метаморфов, а на другой — безопасность нашего общества. Что перевесит?
— Все равно, так нельзя, — твердо сказал Алекс. — Мы перестанем себя уважать, если начнем карать невиновных.
— А что прикажешь с ними делать? Контролировать их мы не в состоянии, насколько я понимаю. Посадить под замок — тоже, они с легкостью уйдут из любого заточения, запись допроса это прекрасно продемонстрировала. Есть еще варианты, кроме уничтожения?
— Есть, — сказал Алекс. — Можно договориться.
Шеф взглянул на подчиненного с явным оттенком презрения.
«Еще бы, — подумал Алекс. — Годы… да нет, что я говорю… десятилетия работы на разных постах в Службе Безопасности приучили шефа решать все вопросы с позиции силы. Любые договоры с потенциальным противником он расценивает как слабость… Скверно. Похоже, вместо помощи я оказал Кэт плохую услугу.»
— Да, договориться, — повторил он. — Не вижу в этом ничего невозможного. Тем более, что Кэт сама инициировала мою сегодняшнюю беседу с вами.
— Даже так… Значит, если бы не она… Что там насчет добросовестного исполнения служебного долга? Не слышу.
— Андрей Николаевич! — Алекс взглянул шефу прямо в глаза, резонно рассудив, что терять ему больше нечего. — Не нужно ловить меня на якобы неподобающем исполнении должностных обязанностей. Вы прекрасно знаете, что отчет о метаморфах в любом случае оказался бы у вас на столе. Речь не об этом, а о том, что вы готовы осудить на смерть человека, обратившегося к вам за помощью.
«Все. Теперь точно уволит. В лучшем случае, — подумал он. — Но угробить Кэт я ему точно не дам.»
Как ни странно, шеф никак не отреагировал на отчаянную реплику своего сотрудника, словно и не слышал ее вовсе. Хотя до сего момента Алекс пребывал в твердом убеждении, что его начальник ничего не пропускает мимо ушей.
— Ни о какой помощи пока еще речи не было, — произнес шеф, взирая на подчиненного с каким-то новым интересом. — И вообще, не понимаю, почему этим должна заниматься Служба Безопасности?
— Просто Кэт больше не к кому обратиться, — ответил Алекс, удивляясь тому, что гроза над его головой так и не разразилась. — Она просит у нас защиты потому, что Служба Безопасности — организация международная и к тому же обладает реальной силой.
— Разве ей кто-то угрожает?
«По крайней мере, вы, — невольно подумал Алекс. — Только что. А по большому счету — все, кто хотя бы слегка прикоснулся к ее тайне.»
— По имеющимся у меня данным в охоту за метаморфами включились военные структуры СГСА. Более того, именно разведка СГСА, а вовсе не пресловутая компания «Celestial Food», организовала пиратский захват «Ириды» и вообще всю авантюру с незаконной экспедицией на Лорелею. Цель — получение доступа к технологии создания метаморфов.
Шеф поморщился, вовсю демонстрируя сомнение в правдоподобности услышанного.
— А теперь объясни мне вот что, — сказал он, поглядывая на Алекса до обидного ироническим взглядом. — Если это и в самом деле военные, то к чему такие сложности? Налет на мирный корабль, захват экипажа, гонки по всей солнечной системе… Не проще ли было послать на Лорелею обычный крейсер, и забрать оттуда все что угодно?
— Не знаю, — нахмурился Алекс. — Возможно, не хотели в открытую афишировать свою заинтересованность. В восточном блоке тоже ведь не дураки сидят.
— Хм… допустим. Источник информации?
— Эдвард Каттнер.
— Странно, — шеф пошевелил бровями и задумчиво уставился в потолок. — Если мне не изменяет память, в материалах дела ничего подобного нет.
— Верно. Каттнер рассказал об этом в личной беседе… там, на Венере, когда мы совсем уже готовы были поджариться. Врать перед лицом неминуемой смерти, согласитесь, не имело никакого смысла. По словам Каттнера выходит, что компания «Celestial Food» в одной из своих подпольных лабораторий совершенно случайно произвела на свет метаморфа. Информация об инциденте просочилась за пределы лаборатории и стала известна разведке СГСА… Ну и дальше, сами понимаете…
— Что случилось с э-э… опытным экземпляром?
— В лаборатории все страшно перепугались, поскольку существо имело довольно устрашающий вид: настоящий демон во плоти, с рогами, зубами, шипастым хвостом и парой огромных кожистых крыльев. Причем все это угольно-черного цвета. Есть от чего лишиться рассудка. Тем более что метаморф, судя по всему, сам перепугался и принялся крушить вокруг себя все, до чего смог дотянуться. В результате, пришедшая в себя охрана не долго думая сожгла его лазерами.
— Ага, — задумчиво сказал шеф. — Стало быть, их можно убить. Уже хорошо.
«Кто о чем, — раздраженно подумал Алекс. — Я тут толкую о помощи ближнему, а он только и думает, как бы всех уничтожить. Видимо, эта идея настолько сильно запала в душу, что он никак не может от нее отказаться… Зря я сболтнул про лазеры. Но с другой стороны, умолчать не было никакой возможности.»
— Теперь сами понимаете, — продолжил он. — Легализация в любой из стран СГСА для Кэт не имеет никакого смысла. Мгновенно упрячут в предельно изолированную сверхсекретную лабораторию и разберут по винтику. Точно так же, впрочем, как и в странах восточного блока, попади она к ним… да и вообще в любом конкретном государстве. Не так уж сложно сообразить, какое преимущество над конкурентами можно получить, имея в арсенале такого рода технологии. В том числе в военной области… и прежде всего в военной области. Согласитесь, подобные действия неминуемо самым угрожающим образом способны покачнуть те самые чашки весов, о равновесии которых мы с вами непрерывно печемся. Я уж не говорю про промышленный шпионаж и криминальную сферу. Так что какие-либо государственные структуры явным образом отпадают. Другое дело — могущественная международная организация. Вроде нашей… Кэт заверила меня, что готова к сотрудничеству.
— Сомневаюсь, — хмуро сказал шеф. — О каком сотрудничестве может идти речь? Надеюсь, твоя протеже отдает себе отчет в том, что сразу же попадет в соответствующую лабораторию на предмет самого пристального изучения? А то, что эксперименты над ней будут проводиться в рамках международной программы, полагаю, не сильно ее утешит. Невелика разница — сменить ученых СГСА на наших, результат в обоих случаях одинаков. Полагаю, такой вариант ее не слишком устроит.
— Нет, — Алекс отрицательно покачал головой. — Могу сказать совершенно определенно — не устроит.
— В таком случае, все эти разговоры — пустое сотрясение воздуха.
— Не совсем. Предлагаю рассматривать метаморфов в качестве равноправной договаривающейся стороны, отбросив прочь столь соблазнительные мысли о каком-либо использовании их в собственных интересах. В том числе и в научных экспериментах. Думаю, не открою какой-то особенной истины, если скажу, что подобное сотрудничество возможно исключительно на добровольной основе. Вспомните, какую шутку проделала Кэт над медицинским персоналом базы «Радамант»… Уверен, в случае принуждения наши доблестные исследователи получат аналогичный результат, имеющий даже не нулевую, а отрицательную ценность.
Шеф некоторое время молчал, в задумчивости теребя подбородок и бросая на подчиненного короткие колючие взгляды.
— Что ж, довольно правдоподобно, — наконец, сказал он. — Сам придумал?
Алекс удивился самым искренним образом.
— Не понимаю, — сказал он. — Что конкретно дало вам повод сомневаться в моей искренности? По-моему, я обозначил проблему метаморфов достаточно точно… во всяком случае в полном соответствии со своими о ней представлениями.
— Почему же в таком случае у меня возникло ощущение, что ты чего-то недоговариваешь? — шеф не сводил с Алекса пристального взгляда, словно пытался заглянуть ему в самую душу. — Что-то мне подсказывает, что не нужна Екатерине никакая защита… с такими-то способностями она без труда уйдет от любой слежки и затеряется среди обычных людей так, что отыскать ее не сможет ни разведка СГСА или Пекина, ни черт, ни дьявол… ни сам господь бог… даже мы. Так что же ей нужно от Службы Безопасности на самом деле?
«Вот же черт! — ошеломленно подумал Алекс. — Не понимаю, как он сумел догадаться. Впрочем… столько лет в нашей структуре наверняка не прошли даром, тут поневоле начнешь чувствовать правду на уровне инстинкта. Да-а… на то он и шеф.»