«Насколько все стало бы проще, — думал он, едва не лязгая зубами. — Спокойно долетели бы, забрали эти дурацкие контейнеры и уже через полчаса без лишней спешки и суеты загружались бы на борт яхты. Как там ее?.. „Джабаль-эль-Лауз“… или все-таки Луаз? А, черт! Да какая по сути разница? Все равно придется переименовать, ведь нельзя же так издеваться над приличными людьми. Думаю, „Перевертыш“ вполне подойдет… Э-эх, не растрясти бы нам содержимое контейнеров. Черт его знает, что эти, с позволения сказать, ученые туда напихали.
Но, с другой стороны, попробуй из кабины антиграва разглядеть ту микроскопическую щель, в которую Кэт и Рон умудрились запрятать наш драгоценный груз… Да-а-а, совершенно немыслимо. Тут и пешком-то еле разобрались. В этом смысле квадроциклы куда предпочтительней.»
Бесчисленные изгибы и повороты начинали действовать на нервы. Дорога казалась воистину бесконечной. То ли они возвращались по другому маршруту, то ли воображение играло злую шутку, но Алекс постепенно утвердился во мнении, что этим путем они явно не проезжали. По большому счету это было абсолютно неважно, лишь бы не заблудиться окончательно. За свою жизнь он нисколько не опасался, и уж тем более за жизнь своего спутника, но время, время… Драгоценное время утекало безвозвратно, и ничего нельзя было с этим поделать. Алекс ждал и все никак не мог дождаться того светлого момента, когда блуждание с завязанными глазами по лабиринту, наконец-то, закончится, и они выберутся из каменных джунглей на оперативный простор.
Скалистые склоны разошлись в разные стороны совершенно неожиданно, когда Алекс уже окончательно потерял всякое терпение и вот-вот готов был разразиться в адрес спутника обидными и во многом несправедливыми словами. Взорам открылась обширная каменистая равнина, ограниченная слева поражающей воображение каменной стеной. Горизонт и часть пустыни, лежащая по правую руку, по-прежнему скрывались в бешено крутящейся туче песка и пыли.
Рон слегка притормозил, оглянулся на спутника и произнес:
— Кажется, выбрались.
Ответить Алекс не успел, в тот же самый момент их накрыло.
Сначала он даже не понял, что случилось. Из-под колес роновой машины взметнулась целая туча песка пополам с камнями самого разного калибра, а внешние микрофоны донесли хлесткий звук сильного, однако не слишком громкого удара. Словно в замедленной съемке Алекс увидел, как квадроцикл подняло в воздух и боком швырнуло на песчаный бархан, в то время как Рона вырвало из седла и всей спиной приложило о полузасыпанный плоский валун у самого подножия крайнего каменного столба.
— Ро-о-он! — заорал он и в ту же секунду почувствовал, как его самого поднимает над пустыней и совершенно неуправляемым образом несет прямо на жесткую иззубренную стену. На сей раз грохот был такой, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот разорвутся, не выдержав подобного надругательства над природой. Алекс едва упел сделать глубокий вдох широко раскрытым в неистовом крике ртом, как его тут же настиг вышибающий дух удар о каменную преграду. В глазах помутнело и, очевидно, он на несколько мгновений отключился, потому что, с трудом разлепив глаза, увидел склонившееся над собой залитое кровью лицо Рона.
— Жив… — страшным шепотом произнес он. — А я уже думал, все…
— Ч… что… это было? — услышал Алекс собственный голос, отчего-то показавшийся ему совершенно незнакомым.
— Не знаю. Скорее всего, гранатомет… или управляемые ракеты. Хорошо, что рядом, а не точно в машины… иначе собирали бы нас по пустыне по ма-аленьким кусочкам.
Алекс задвигался, заскреб перчатками по песку и с трудом сел, опираясь спиной о валун, принявший в свои объятия Рона. Он отчаянно боролся с искушением сорвать с себя шлем и как следует сжать руками бедную голову. Казалось, если не сделать этого, то она попросту рассыпется на мелкие части.
— Хочешь с-сказать, нас обстреляли?
— Так и есть, — ответил Рон, усаживаясь рядом. — Судя по всему, убивать не собирались, иначе мы уже были бы мертвы. Думаю, намеревались просто остановить. Впрочем, еще не вечер…
Он зашевелился, с трудом подобрал под себя ноги и, цепляясь руками за неровности, приподнял голову над краем валуна.
Раздался тонкий визг, что-то ударило в гребень совсем рядом с его шлемом, и во все стороны полетела каменная крошка. Рон поспешно убрался восвояси.
— Снайпер? — спросил Алекс.
— Да, мать его… Сейчас под прикрытием этого гада подойдут и возьмут нас тепленькими.
— Это мы еще посмотрим, — ответил Алекс, трясущейся рукой, едва не промахиваясь мимо клавиш, набрал какую-то команду на пульте управления скафандром, а затем потянул из кобуры лазерный пистолет. — Направление не заметил?
Рон отрицательно покачал головой. Взглянул на напарника, нахмурился и тоже достал оружие.
— Не высовывайся, — Алекс сосредоточенно наблюдал за воинственными приготовлениями. — Стрелять будем только тогда, когда они попрут к квадроциклам… Еще бы этого гада снять, пока он не перещелкал нас здесь как котят…
Рон с явным сомнением пожал плечами. Очевидно, он не представлял себе, как можно в кого-то попасть, не высовываясь. Не говоря уж о том гаде.
— Что ж, придется все-таки взглянуть, кто это нас с тобой так ловко… — сказал Алекс, подтянул под себя ноги и с усилием перевернулся на живот, скривившись от боли в избитом теле. — Давай, я слева, а ты вон оттуда… да аккуратней, смотри у меня! Зазря не подставляйся.
Рон кивнул в знак того, что все понял, и без лишних разговоров занял позицию с правой стороны валуна, прикрываясь им как щитом от неведомо где засевшего снайпера. Алекс, убедившись, что с напарником все в порядке, осторожно высунул голову из-за укрытия. Судя по всему, чужой стрелок их маневров не заметил, потому что нового обстрела так и не последовало.
«Хоть в этом нам повезло, — подумал Алекс. — Надо полагать, камень все-таки в немалой степени мешает ему покончить с нами одним ударом, и наших с Роном перемещений он попросту не видит. А это в свою очередь означает, что засел он где-то сверху… скорее всего на каменной гряде на противоположной стороне каньона. Что ж, будем держать в уме… а пока оценим сложившуюся ситуацию.»
Положение на самом деле было отчаянным. Открывшаяся взгляду картина оптимизма, мягко говоря, не внушала.
Квадроцикл Рона валялся на боку, наполовину зарывшись в песок. Левое колесо было вывернуто под неестественным углом, а покрышка разорвана в клочья, свисавшие вниз неопрятными лоскутами. Чуть ближе лежал на спине второй квадроцикл, уставившись в рыжее небо всеми четырьмя колесами. Один из контейнеров, не поместившийся в багажное отделение, отлетел далеко в сторону и нашел временное убежище неподалеку среди камней, невозмутимо помаргивая красным маячком. Судя по всему, при взрыве он не пострадал.
«Интересно, что там с другими? — подумал Алекс. — А в особенности, с их содержимым. Если там что-то бьющееся… Вот же кретины! Стрелять по драгоценному грузу, который вообще-то положено доставить в целости и сохранности. Кто же у них там такой умный? Хотелось бы взглянуть в глаза автору этой дурацкой во всех отношениях операции. Впрочем… кажется, сейчас мне предоставится такая возможность.»
Он заметил, как от скалы на противоположной стороне ущелья отделилась фигурка в скафандре и осторожно, перебегая от одного валуна к другому, двинулась в сторону квадроциклов. А следом за ней еще одна. Скафандры выглядели весьма необычно, и Алекс даже не сразу осознал, в чем именно заключалась та самая странность, мгновенно царапнувшая наметанный взгляд профессионала.
Цвет! Защитные костюмы нападавших резко выделялись на фоне рыжевато-бурых песков своей угольно-черной окраской.
«Точь-в-точь как у пиратской команды Каттнера, — отметил Алекс. — Суперсовременная модель „Ниндзя-3“, всего лишь чуть больше года назад принятая на вооружение космическими войсками СГСА. С усиленной защитой и встроенным экзоскелетом. Этих так просто не возьмешь… Ишь, даже марсианский камуфляж нанести не удосужились. Видимо, сильно спешили…»
— Алекс! — прошелестел в наушниках голос Рона. — Внимание!
— Вижу. Подпустим поближе, на таком расстоянии их не достать.
— Ясно… Ты понял, кто это такие?
— Да, — сквозь зубы процедил Алекс. — Организаторы пиратского налета на «Ириду», а также незаконной экспедиции на Лорелею за нашими обожаемыми контейнерами. Но вот чего я не понял, так это откуда они узнали про наши дела?
— Теперь это уже неважно.
«Да нет, еще как важно, — подумал Алекс. — Кроме нас с тобой в курсе операции „Перевертыш“ был только шеф… Не мог же он… Тьфу ты, черт! Что за идиотские предположения!»
«Ты забыл про Кэт, — услужливо подсказал внутренний голос. — Если ее захватила разведка СГСА, то она могла…»
«Врешь! — раздраженно ответил ему Алекс. — Это еще более невероятно, чем предательство шефа.»
— Алекс! — снова напомнил о себе Рон.
Черные фигуркизначительно приблизились, и, судя по всему, подобная диспозиция начинала основательно нервировать напарника. Алекс прикинул расстояние и сказал:
— Разрешаю открывать огонь. Целься в шлем, броню нам все равно не пробить. А если попадет по глазам, думаю, мало им не покажется.
— Принято, — ответил Рон.
Алекс навел пистолет на ближайшую к нему черную фигурку. Стрелять из положения лежа сквозь узкую щель между песком и камнем оказалось не слишком удобно, не говоря уж о том, чтобы выставить точный прицел. Алекс прищурился и, задержав дыхание, нажал на спуск. Прекрасно различимый в пыльной атмосфере яркий луч метнулся к нападавшему, уперся в черную нагрудную пластину и угас, не нанеся противнику никаких видимых повреждений. Алекс чертыхнулся и, уже не целясь, выстрелил снова. На этот раз луч вообще ушел в никуда.
Единственным положительным результатом неудачного обстрела стало то, что противник прекратил продвижение и спрятался за ближайшим валуном. Судя по всему, он воспринял лазерный удар в качестве довольно прозрачного намека на то, что прогулка к подбитым квадроциклам будет не настолько легкой, как ему представлялось. Что само по себе уже было неплохо.