Вместо ответа он лишь пожал плечами. Мол, если вам нужен результат…
Брови шефа снова угрожающе сошлись к переносице. Однако, теперь Алекс был абсолютно уверен, что неудовольствие начальства совершенно точно не направлено конкретно на него. И без того причин для плохого настроения предостаточно.
— Хорошо, — наконец, сказал шеф. — Я распоряжусь. Результаты опроса колоний и поисковых отрядов немедленно поступят на ваш терминал. С этого момента вы персонально отвечаете за расследование инцидента. О ходе следствия регулярно докладывать мне, лично. Все, конец связи.
Изображение на терминале свернулось и угасло.
Уф-ф… Алекс перевел взгляд на часы. До совещания еще есть время. Подождем, вдруг успеют откликнуться хотя бы некоторые из колоний.
Он нисколько не сомневался в том, что распоряжение шефа безопасности насчет гиперпространственной связи будет исполнено немедленно и со всей возможной поспешностью. А уж ответы на запрос подобного уровня и подавно не заставят себя ждать.
Ага… я оказался прав, вот и первые отклики. Хм, все так ожидаемо и предсказуемо. «Нет, нет, не замечена… не появлялась…»
Горгона, естественно, отозвалась одной из первых. Кто бы сомневался, лицо, так сказать, заинтересованное.
Н-да, нескоро, судя по всему, вы получите теперь свою технику, очень нескоро. Тем более, что именно сейчас в солнечной системе наблюдается явный дефицит свободных кораблей, а строительные механизмы — определенно не груз первой срочности. Хорошо хотя бы то, что не предвидится никаких проблем с кислородом, водой и продовольствием. Завезенных на Горгону запасов совершенно точно должно хватить до прибытия следующей «Ириды». Если, конечно, ее опять кто-нибудь не угонит…
Вот еще порция сообщений. Все те же «нет, не видели, не объявлялась»…
Откуда-то вдруг пришла уверенность в том, что и немногие неотозвавшиеся пока звездные системы не порадуют ничем иным.
Так куда же ты все-таки улетела, черт бы тебя побрал! Куда?!
Медленно, но неуклонно нараставшее раздражение достигло, наконец, своего апогея. Казалось, возникни здесь, в его кабинете, неведомые угонщики — задушил бы собственными руками. Сжав кулаки, он тяжелым неподвижным взглядом уставился в слабо мерцающий экран.
Ну же, давай!
Нет… чуда так и не случилось.
Все, абсолютно все сообщения свидетельствовали с полной очевидностью: ни у одного из обитаемых миров проклятая «Ирида» не объявлялась. И теперь уже совершенно точно не объявится. В противном случае хотя бы один из множества звездных маяков давно выдал бы сигнал о завершении гиперпространственного перехода. А если ничего подобного не наблюдается…
Черт! Неужели кому-то все-таки удалось раскопать нечто чрезвычайно ценное где-то в одной из бесчисленных не изученных на сегодняшний момент систем? Но как, каким образом? И чтобы об этом никому ничего до сих пор не было известно? Невероятно… Новые звездные экспедиции готовятся годами, тем более что удовольствие это никак не отнесешь к разряду дешевых. Снабжение уже существующих поселений, и то пробивает в бюджете довольно значительную финансовую брешь. Тут уж не до удовлетворения научного любопытства за казенный счет. Из чего следует со всей определенностью: любая новая экспедиция — событие огромной важности, скрыть которое попросту невозможно.
Что-то не слышал я в последнее время о новых экспедициях. Хм… Действительно, невероятно. А с другой стороны сам по себе пиратский налет на «Ириду» не менее невероятен… Н-да. Невероятность на невероятности.
Так все-таки, где же ты находишься сейчас, чтобы тебе пусто было! Где?!
И почти сразу же Алекс вдруг понял — где. Есть лишь одно место в обитаемой части вселенной, куда могли направиться похитители без риска быть немедленно обнаруженными. Мир, долгое время считавшийся туристической Меккой, которую хотя бы раз в жизни просто обязан посетить любой мало-мальски обеспеченный житель Земли. Совсем недавно переживший одну за другой серию катастроф планетарного масштаба, а ныне абсолютно безжизненный, покинутый и забытый всеми, казалось, навсегда. За исключением тех, конечно, кто отдал ему существенную часть своей жизни. Таких, как он, Алекс Маккуин.
Части головоломки, скрипя, провернулись в его голове и встали на место. Теперь он совершенно точно знал, куда именно направилась угнанная «Ирида» и что именно планировали найти таинственные похитители. Для него, Алекса, все было очевидно.
И почему, спрашивается, он раньше не подумал о возможности осуществления подобного сценария?
Ну конечно, ведь отследить прибытие космического корабля в позабытую звездную систему попросту невозможно, поскольку местный звездный маяк давно прекратил свое существование, сгорев в аккреционном потоке. А установить новый так никто и не удосужился, потому что дорого и незачем. После исхода поселенцев всякое сообщение с бывшей колонией прервалось, разрушенный космическим катаклизмом мир отчего-то стал вдруг никому не интересен. Даже ученым, за исключением очень и очень немногих, чьих заслуг и регалий оказалось явно недостаточно для организации специальных экспедиций.
Заброшенный мир. Покинутый мир. Прочно забытый мир.
Однако, как понимал теперь Алекс, мир, до сих пор сохранивший в своих тайниках нечто такое, чего нет и никогда не было на Земле. Нечто, способное погубить с таким трудом возведенное целыми поколениями людей здание современной цивилизации. И одновременно средство для стремительного обогащения кучки мерзавцев, которым на эту самую цивилизацию по большому счету глубоко наплевать. Для которых главное — ничем не ограниченная власть и круглый счет в банке. Торн — вот как называется та сомнительная драгоценность, ради обретения которой сильные мира сего пойдут на любое преступление. И захват звездного корабля — далеко не самое страшное правонарушение в этом списке.
Если он, Алекс, не ошибается, то ради того, чтобы удовлетворить их волчьи аппетиты, и был затеян весь многоходовой спектакль с угоном «Ириды».
Конечно же, он ни на секунду не верил во всемирный заговор, в результате которого некая гипотетическая кучка негодяев замыслила погубить человечество, погрузив его в сладостный дурман наркотического бреда. Нет, оставьте сию конспирологию для наивных дурачков. Все, конечно, куда проще, и куда безнадежнее. Обычная экономика. Деловой подход, если можно так выразиться, не более того. Инопланетный наркотик, погружающий сознание любого человека в состояние беспредельного счастья, внушающий яркие, до невозможности реалистичные видения, в которых исполняются любые, самые заветные желания, конечно же, распространится по Земле мгновенно, с немыслимой скоростью захватывая страны и континенты и проливая нескончаемый золотой дождь на неведомых кукловодов.
Впрочем, почему же неведомых? Несколько лет назад Алексу уже довелось столкнуться с производителями так называемых «видений на заказ», и тогда он и его единомышленники одержали несомненную победу. Фирма «Celestial Food» — единственный легальный поставщик сигарет с торном, была объявлена вне закона, ее счета в местных банках и на Земле подверглись немедленному аресту, а готовая продукция и сырье — тотальному уничтожению. Казалось бы, что еще надо? Зло повержено, окончательно и бесповоротно, и мир теперь может вздохнуть спокойно.
Но.
Алекс располагал весьма достоверной информацией о том, что ни один из руководителей компании, включая генерального директора и всех совладельцев, так и не понес абсолютно никакого наказания. Вполне, кстати, ими заслуженного. Просто потому, что все суды самых разных уровней, куда рано или поздно попадало это дело, так и не сумели обнаружить в их действиях состава преступления.
Ну еще бы! Ведь фирма-то занималась на планете вполне легальным бизнесом, что убедительно подтверждалось целой кучей заверенных самыми важными печатями документов. Весьма дотошное изучение которых в ходе следствия, к сожалению, так и не дало ожидаемых результатов. Все оказалось в идеальном порядке: и печати, и подписи. Абсолютно никаких нарушений существующего законодательства. Как говорится, комар носа не подточит. Даже торн ни одна экспертиза долгое время не признавала за наркотик, а следовательно, какие могут быть претензии? И если бы не череда последовавших друг за другом загадочных смертей, все так и шло бы своим порядком: простаки продолжали бы губить свою психику и здоровье, в немеряных количествах поглощая сладкую отраву и наслаждаясь фальшивыми удовольствиями, а владельцы фирмы — набивать карманы добытыми прямо из воздуха деньгами.
Ах, черт! Неужели эти мерзавцы сумели-таки оставить где-то на планете заначку, для изъятия которой и предназначалась угнанная «Ирида»? Чувствую, так оно и есть. И немаленькая, видимо, заначка, раз спустя столько лет все еще не дает им покоя.
Единственный светлый момент во всей истории — это то, что вырастить единственное известное на сегодняшний день растение-источник торна за пределами его родного мира так и не удалось. А значит, насколько ни была бы велика гипотетическая заначка — она конечна. Что вселяет определенную надежду на благоприятный исход.
Однако, расслабляться ни в коем случае не следует. Груз торна, доставленный в солнечную систему, несомненно, должен быть перехвачен и уничтожен. А исполнители и организаторы этой беспрецедентной диверсии — понести неотвратимое наказание.
Алекс бросил взгляд на часы. Время…
Пора идти на совещание. Кажется, теперь ему есть что сказать.
Не имеет особого смысла гоняться за похищенной «Иридой» по всему дальнему космосу, даже при условии, что его умозаключения относительно местонахождения корабля верны на все сто процентов. Особенно учитывая имеющий место дефицит необходимых для подобной операции технических средств. Гораздо разумнее произвести серьезные подготовительные мероприятия здесь, в солнечной системе, чтобы перехватить захваченное судно при возвращении. А еще лучше в момент передачи груза заказчикам, чтобы, как говорится, взять все