м клинком. Внизу, в водной расщелине, она увидела ребенка из морского народа, его держал на руках один из беглецов. Мужчина был одет в плотно облегающий костюм из кожи акулы и быстро бежал по морскому дну.
Нефритовая Кость загудела и, словно стрела, спущенная с тетивы, пронзила одну из водных стен, чтобы тут же впиться в спину бегущего человека, застряв у него под лопаткой.
– Нашла! – выкрикнула Чжу Янь.
Она наклонилась и подняла ребенка, который без сознания лежал рядом с телом похитившего его. Дитя морского народа оказалось легким, словно опавший осенний листок. Чжу Янь взмыла на поверхность и сердито обернулась:
– Кто вы такие? – строго произнесла она.
Похитители не сказали ни слова. Их предводитель внезапно свистнул, и вся группа тут же ловко нырнула в воду. Их тела двигались так плавно и стремительно, что уже через мгновение они достигли поверхности моря, выпрыгнув из волн прямо перед Чжу Янь! Человеческое тело не способно вытворять подобные трюки.
– Вы… вы из морского народа? – ошеломленно воскликнула Чжу Янь.
Теперь, под светом холодной луны, княжна четко рассмотрела их яркие бирюзовые глаза и длинные аквамариновые волосы, развевающиеся на ветру. Эти величественные и фантастически идеальные, как из ее снов, русалки тем не менее обладали и другими, ранее неизвестными ей качествами. Они были сильны, безжалостны и свирепы, к тому же двигались с быстротой молнии. Наверняка они тренировали боевые навыки с детства и сильно отличались от своих собратьев – хрупких и покорных рабов-русалок.
Княжна вздрогнула и отступила, прижимая к себе ребенка и не имея возможности освободить руки. Нефритовая Кость, издавая низкий гул, кружилась вокруг нее, словно живой меч, не давая врагам приблизиться. Солдаты, оставшиеся на берегу, отвязали рыбацкое судно, пришвартованное у причала, и уже спешили к ней на помощь. Но русалки тоже не медлили: они окружили княжну и, выпрыгивая из воды, словно дельфины, атаковали со всех сторон, мастерски орудуя острыми, сияющими в свете луны клинками. Было очевидно, что им не впервой вступать в серьезный бой.
– Княжна! – закричали охранники, увидев эту сцену. – Княжна, скорее сюда!
Чжу Янь отступила назад, крепче прижимая к себе ребенка, так и не пришедшего в сознание. Освободив одну руку, она по-особому сложила пальцы, используя технику «Небесная дева рассыпает цветы». Нефритовая Кость тут же разделилась на пять одинаковых шпилек, каждая шпилька выбрала себе соперника, блокируя атаки людей моря.
Чжу Янь впервые в жизни использовала заклинание для настоящего сражения, но горячка боя и гнев заглушили страх. Когда-то наставник научил ее, как превратить Нефритовую Кость в меч, способный выстоять против сотни врагов, но она никогда всерьез не практиковала эту технику, и сейчас лишь малые крупинки того знания всплывали у нее в голове, поэтому ее положение все еще оставалось тяжелым. Если бы она знала заранее, что подобное может случиться с ней в столице Империи, то хорошенько изучила бы свои старые записи!
– Вперед! – резко выдохнула Чжу Янь, отдавая Нефритовой Кости приказ.
Пять размытых серебряных росчерков, быстро вращаясь вокруг своей оси, на миг зависли в воздухе и вдруг молнией устремились к нападавшим, заставляя их отступить. Воспользовавшись этим кратким мигом, Чжу Янь сделала несколько осторожных шагов в сторону лодки, продолжая крепко сжимать ребенка.
– Княжна, скорее! – Солдаты тянули к ней руки с борта судна.
Она встрепенулась и быстро помчалась по волнам, едва касаясь воды, словно алая жар-птица. Но, когда она была уже совсем близко от лодки, ее взгляд вдруг упал на что-то темное под водой. Неясная тень появилась у самого борта. Чжу Янь резко остановилась и отступила назад.
– Княжна? – встревоженно выкрикивали солдаты. – Княжна, что случилось?
В этот момент маленькая черная точка стала быстро увеличиваться, раздался шумный всплеск, и из воды прямо у борта лодки выпрыгнула гибкая фигура. Русалка схватила Чжу Янь за щиколотку и потащила на морское дно!
– Княжна! Княжна! – в ужасе закричали гвардейцы.
Чжу Янь с головой ушла под воду, и звуки вокруг вмиг исчезли. Она стремительно опускалась на морское дно, продолжая крепко стискивать ребенка. Разожми она сейчас руки, и похитители из морского народа тут же заберут его навсегда, но если оставить все как есть, она не сможет сплести ни одного заклинания! Эта мысль молнией мелькнула в голове, а русалка продолжала быстро тянуть ее на дно.
Лунный свет над головой померк, будто кто-то задул свечу, вокруг Чжу Янь сгустилась темнота. Рука, обхватившая ее лодыжку, была обжигающе холодной, словно лед. Княжна не могла пошевелиться. Из-за стремительного погружения резко заболели уши. Ледяная морская вода сковала тело. Она не могла ни видеть, ни слышать, ни чувствовать, и лишь спутанные мысли указывали на то, что она еще жива.
Как же так вышло?.. Неужели она так и умрет здесь? Что за нелепая смерть! Отец… матушка… наставник… А!.. Еще Юань… Узнают ли они, что она умерла сегодня ночью и что ее останки захоронены на морском дне?
Она погружалась все дальше в непроглядную глубину, ее ярко-красные длинные волосы шевелились в воде, будто морские водоросли. Вдруг она увидела несколько черных вытянутых фигур, плывущих сверху, а прямо за ними тянулись слабые серебряные лучи света. Нефритовая Кость! Это Нефритовая Кость!
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но с губ сорвалось лишь несколько пузырей. Скорость погружения увеличилась, последние капли света исчезли. Был слышен лишь гудящий звук, похожий на вой демонов. Это голос глубоководного течения или только шум в ее голове? Княжна не знала, как глубоко они опустились.
– Командир, вы поймали их? – услышала Чжу Янь чей-то тихий голос.
– Поймал. Отведи этих двоих в главный лагерь! Посланник Цзо Цюань ждет!
– Слушаюсь! – раздался лаконичный ответ.
Крепко обхватив ребенка одной рукой, Чжу Янь освободила вторую и резко вытянула ее по направлению к тому серебряному свету, что следовал за тенями. Раздался низкий гул, и пять светлячков, словно падающие звезды, устремились к ее ладони, вновь превращаясь в единое целое! Крепко схватив Нефритовую Кость, княжна что есть силы взмахнула ею, пронзив руку, которая тянула ее за щиколотку. Русалка вскрикнула, наверняка испытав сильную боль, но, вопреки ожиданиям, не отпустила ее ногу, а лишь крепче сжала пальцы и сильнее дернула вниз.
– Быстрее, остановите ее!
Окружившие Чжу Янь фигуры бросились к ней, протягивая руки, чтобы схватить. В черной глубине моря ярко ощущалось преимущество русалок. Никто из представителей человеческого рода не мог соперничать с ними в их стихии. Чжу Янь боролась из последних сил, орудуя Нефритовой Костью, раз за разом блокируя удары. Но она по-прежнему одной рукой прижимала к себе ребенка и была сильно ограничена в движении, поэтому очень скоро чья-то ладонь крепко схватила ее за плечо.
– Ай! – услышала Чжу Янь и вдруг почувствовала, что русалка резко дернулась, будто получив удар током, и поспешно разжала руку. – Эта женщина, почему она…
Воспользовавшись моментом, княжна бросила вперед Нефритовую Кость. Обнимая ребенка, она приоткрыла губы и вместе с последним глотком воздуха выдохнула из груди заклинание. Нефритовая Кость вспыхнула ослепительным светом и в мгновение раскололась на шесть одинаковых шпилек. Подобно хищным стрелам, шесть серебряных росчерков пронзили темноту морских глубин, впившись каждый в свою жертву.
Со всех сторон раздались крики боли, тревожа морскую тишину. В этот момент Чжу Янь собрала последние силы и оттолкнула сжимающую ее щиколотку руку. Соленая вода вокруг уже напиталась кровью, княжна чувствовала ее запах и вкус. Нефритовая Кость, ударив лишь один раз, снова слилась воедино и вспышкой молнии вернулась в ее ладонь.
– Открой! – Чжу Янь сжала в руке шпильку и мысленно произнесла заклинание, указав пальцем на дно. С тихим всплеском море расступилось, открывая путь на поверхность.
Эта дорога не могла существовать долго. В распоряжении Чжу Янь был лишь короткий миг. Поэтому, превозмогая боль, она сгребла в охапку ребенка, подняла голову и стремительно взлетела, надеясь, что ей хватит сил выбраться. Пара мгновений показались ей вечностью, но, наконец, она увидела прямо перед собой лодку с гвардейцами.
– Княжна! Княжна! – с облегчением закричали они.
За первой лодкой Чжу Янь разглядела еще по меньшей мере с десяток подобных суденышек, которые спешили в ее сторону. На берегу тоже толпились люди, их было видно даже в темноте ночи – факелы, что они держали в руках, освещали всю пристань. Что происходит? Почему столь поздней ночью в гавани за чертой города появилось так много людей?
Но у Чжу Янь уже совершенно не было сил подумать об этом. Путь, созданный Нефритовой Костью, схлопнулся, и она оказалась в воде. Княжна схватилась за борт лодки и наконец-то смогла хоть немного расслабиться. Ее тело обмякшей тряпочкой болталось на волнах. В одной руке она держала нефритовую шпильку, а другой прижимала к себе ребенка.
– Быстрее! Быстрее! Поднимите княжну на борт! – закричал кто-то, и Чжу Янь, к удивлению, узнала голос нянюшки Шэн.
Охранники затащили ее в лодку. Княжна рухнула на дно рыбацкой посудины, непрерывно кашляя и выплевывая горько-соленую морскую воду. Но даже в таком состоянии она боялась допустить ошибку и продолжала напряженно вглядываться в морскую гладь. Темные тени под водой все так же кружили вокруг лодки, и она ждала, что вот-вот они выпрыгнут на поверхность, чтобы снова утащить ее на морское дно! Но когда приблизилось еще одно судно, тени вдруг исчезли.
– Великая княжна напугана, – услышала она чей-то голос. – В порядке ли ваше драгоценное здоровье?
Глава 10Сирота
Кто это? Чжу Янь удивленно подняла голову, но рассмотрела лишь белый высокий борт судна, неизвестно когда подошедшего к их лодке. Она перевела взгляд выше и увидела красивого мужчину лет тридцати, стоявшего на баке корабля. Он явно был знатного происхождения, на что указывали белые длинные одежды, расшитые гербовым узором с розами. Мужчина чуть перегнулся через фальшборт и внимательно наблюдал за тем, как княжна избавляется от морской воды в своем желудке.