На протяжении многих сотен и тысяч лет большинство учеников мастера меча в Главном храме воинских искусств Облачной пустоши были из народа Кунсан. Изредка встречались люди со Срединных равнин, а вот русалок не было никогда. Фэй Хуа и Лю Мэн лишь недавно удостоились титула мастеров меча. Официально они еще не начали принимать учеников. А больше незнакомец из морского народа ни от кого не мог получить тайные знания об этом искусстве.
Ши Ин холодно спросил:
– Где ты учился искусству фехтования?
Вместо ответа незнакомец занес меч и ударил, глядя Верховному жрецу прямо в глаза!
– Ты переоценил свои силы, – нахмурился Ши Ин, складывая пальцы и указывая вперед, на сеть из тысяч сияющих мечей.
В тот же миг меж его пальцев возник луч света, материализуясь в огромный клинок. С гудением расколов пустоту, он устремился навстречу врагу, кромсая на части сверкающую сеть. Раздался громкий скрежет, от которого содрогнулся весь двор. Тысячи пронизывающих воздух световых дорожек вмиг исчезли, словно снесенные ураганом, но через секунду возникли вновь, превращаясь в девять острых лучей, разящих с небес!
Взгляд Ши Ина застыл. Не произнеся ни слова, он лишь втянул воздух сквозь сжатые зубы и стремительно отступил, подняв обе руки. Из его груди, прямо в месте солнечного сплетения, высвободилась печать. Техника «Прошение Неба о вечности»!
Незнакомец использовал самую сокровенную технику фехтования мастеров меча – технику «Девяти прошений». Этот выходец из морского народа действительно непрост! Сопровождаемые раскатами грома лучи, в которые превратился меч незнакомца, ударили разом, но столкнулись с невидимым барьером.
Полы длинных одежд Ши Ина разлетелись в стороны, словно от порыва сильного ветра, бьющего в лицо. В душе Великого жреца впервые зародилось зерно страха. Он уже потратил на защиту от этого удара восемьдесят, а то и девяносто процентов своих сил, но смог лишь задержать девять молний, не рассеяв их.
Воистину, незнакомец – незаурядный и достойный соперник, первый настоящий соперник в Облачной пустоши!
Но вдруг сияющие лучи исчезли. Вместе с ними исчез и тот, кто прятался под плакучей ивой. В воздухе еще чувствовалась колкая энергия меча. Обжигающе холодная, пронизывающая до костей энергия. Навыки нынешних мастеров меча не идут ни в какое сравнение с этой техникой. Весь двор словно покрылся кровавой росой, и было непонятно, чья это кровь. Пролил ли ее тот незнакомец, или она текла в жилах тех, кто сейчас хладным трупом лежал на земле.
Ши Ин обвел взглядом двор и нахмурился. Из-за того что русалки рождались в глубинах моря, они по природе своей были немощны. После того, как им рассекали хвосты, они оставались ловкими и гибкими, но никогда не отличались физической силой. Они были покорны и скромны. Но этот незнакомец сумел преодолеть ограничения своего тела и достиг в искусстве фехтования невероятных высот! Кто он, победивший свою природу? Чтобы выйти так далеко за пределы своих возможностей, нужно иметь крепкую поддержку племени. Может ли он быть тем, кого Верховный жрец так давно искал?
Ши Ин нахмурился. Мысли в его голове неслись, обгоняя друг друга. Он взглянул на свои руки, пошевелил длинными тонкими пальцами. Не то чтобы Верховный жрец не смог остановить незнакомца из морского народа прямо здесь и сейчас; он только лишь позволил тому так думать, тайно подсадив на его тело следящее заклинание.
– Чун Мин, – тихо позвал Верховный жрец.
Услышав его голос, белая птица, дремавшая на золотой жердочке, высунула голову из-под крыла, расправила крылья и вылетела из-за жемчужного полога. В первые мгновения она была не больше попугая, но на землю приземлилась уже громадная, словно снежный беркут.
Ши Ин указал на небо и сказал:
– Лети и помоги мне найти следы того, кто только что был здесь!
Священная птица Чун Мин взглянула на жреца заспанными глазами, недовольно курлыкнула и, взмахнув крыльями, устремилась в небеса. Ее тело вытянулось, словно у огромного кита. Четыре красных зрачка блеснули, вглядываясь в самые потаенные уголки резиденции наместника, ища на земле следы. Чун Мин смотрела вверх и видела все девять небес, смотрела вниз и видела загробный мир. Никто и ничто в этом мире не могло скрыться от ее взора.
Верховный жрец горы Цзюи опустил голову, разглядывая трупы у своих ног. Выражение его лица менялось. Да, согласно знакам, начертанным на звездном небе, через семьдесят пять лет Кунсан постигнет катастрофа, которая погубит весь род. Ши Ин сделал все возможное, чтобы понять, как это произойдет. Однако все, что он увидел – это Предвестник зла, встающий из-за Лазурного моря и устремляющийся в сторону дворца Целань.
Единственное он знал наверняка: причиной всех бед станет кто-то из морского народа, сейчас находящийся в Лиственном городе. Эта русалка приоткроет полог, за которым скрывается время смут в Облачной пустоши, и столкнет Кунсан в пучину разрушений.
Белая Пагода будет разрушена, шесть удельных князей погибнут, император будет запечатан, а его род прервется, и весь многотысячный народ Кунсана станет невинной жертвой… Стоило Верховному жрецу взглянуть на Предвестник зла, он видел то, что произойдет лишь через несколько десятилетий, словно само Небо желало показать эти леденящие кровь призраки будущего.
Страшная катастрофа уже была начертана на звездах, нависая над головами всех жителей Облачной пустоши, подобно неумолимому колесу судьбы. Но никто ничего не видел и никто не верил. Только он и Ведающий Судьбами ясно читали эти знаки. Последний день медленно и неотвратимо приближался.
Он старший сын императора Кунсана, в котором течет древняя кровь владыки Син Цзунь! Даже находясь далеко от дворца, живя в уединении в ущелье у храма предков, Ши Ин не мог притворяться, что не видит того неотвратимого потока, что вот-вот затопит всю страну, и, как обычный человек, наслаждаться благами и роскошью этого мира.
Он потратил несколько лет, отслеживая орбиту Предвестника зла: от горы Цзюи до Западной пустоши, затем Сусахала и снова Лиственный город. И теперь он, наконец, шаг за шагом приближается к этому туманному призраку.
«Если это потребуется, я убью всех русалок в Лиственном городе».
Когда-то эта жестокая фраза сорвалась с его губ, застыв на мерзлом весеннем ветру.
Или Кунсан, или Морское царство. Только один сможет выжить.