Но прежде успел схватить Юаня за ворот и прошептать ему на ухо:
– То, о чем я рассказывал… Вы должны проверить! Тот ребенок… Он необычный. Думаю, он тот, кого вы ищите уже много лет!
Юань незаметно кивнул:
– Я доложу об этом старейшинам.
– Кстати говоря, – старик многозначительно взглянул на Чжу Янь, – этот ребенок находится в резиденции клана Чи.
– Что?! – Юань резко повернул голову и посмотрел на княжну.
– В чем… дело? – смутилась Чжу Янь, поймав на себе его взгляд.
Юань не ответил и молча повернулся обратно к старику.
– Спасибо, что сказал, а теперь уходи.
Лекарь хихикнул, разжимая руки.
– Не стоит благодарности, просто не забудь предоставить мне несколько бесплатных дней во Дворе Звездного моря…. И найди побольше красавиц, которые составят мне компанию. Лучше всего, если это будет Жуи!
Он заканчивал фразу, уже скрывшись в темноте узкого лаза.
Чжу Янь с удивлением взирала на разыгравшееся перед ней действо. Юань закрыл тайный ход и обернулся, внимательно глядя на княжну. Выражение его глаз было чужим. Чжу Янь с беспокойством спросила:
– Что, в конце концов, происходит?! Неужели вы все скрываетесь от моего наставника?
Юань лихорадочно думал, что ей сказать, но в итоге произнес лишь одну фразу:
– Да. Ши Ин – Верховный жрец горы Цзюи – враг нашей Армии Возрождения.
– Армии Возрождения? – Чжу Янь отступила на шаг, изумленно глядя на Юаня. – Ты… ты тоже состоишь в этой армии?
– Да, – коротко ответил мужчина и скрылся во второй потайной комнате, чтобы сменить одежду.
Затем он распахнул сундук и достал из него меч. Рукоять оружия была черной, а по лезвию тянулась тонкая узкая трещина. Юань вытянул руку и щелкнул по острию, меч отозвался хрустальным напевом. Он склонил голову, и морозная, пробирающая до костей энергия запульсировала между его бровей.
Чжу Янь никогда не видела Юаня таким. Она была ошеломлена и долго не могла произнести ни слова.
– Но… но ведь наставник – жрец! Как он может быть вашим врагом?
– А разве нет? – холодно усмехнулся Юань. – Несколько месяцев назад в Сусахале он убил множество русалок!
Чжу Янь остолбенела.
– Ты… откуда ты знаешь о том, что произошло в Сусахале?
– Я был там, чтобы забрать тела моих сородичей, – отрешенно сказал Юань. – Все они были мгновенно убиты заклинанием. Верховный жрец собственноручно их убил. Один взмах руки, и только головы покатились по земле.
Чжу Янь хотела вступиться за наставника и все объяснить, но не нашла нужных слов. Да, в тот момент сердце Ши Ина не дрогнуло, он всегда был безжалостен к русалкам. Должно быть, в глазах Юаня он выглядел ужасным злодеем!
– Несколько дней назад я встретился с ним в доме наместника. Он яростный и жестокий противник, – Юань обернулся и коротко бросил: – Что ты планируешь делать сейчас?
Княжна пришла в себя и заколебалась.
– Что буду делать?
Юань спросил прямо:
– Ты поможешь своему наставнику или Армии Возрождения?
– Почему ты спрашиваешь меня об этом? – в голове Чжу Янь был сплошной хаос, она отпрянула и произнесла дрожащим голосом: – Вы двое ведь даже не знаете друг друга! Неужели сражение неизбежно?
– Неизбежно, – бесстрастно ответил Юань. – Иначе зачем бы ему приходить?
Сердце Чжу Янь сжалось, и она не смогла ничего сказать.
Глядя на ее растерянное лицо, Юань вздохнул и сбавил тон.
– Для тебя будет лучше не вмешиваться в наши с ним дела, – его голос вдруг стал мягким и нежным, как раньше. – Довольно! Просто останься здесь. Если ты выйдешь, все только сильнее запутается.
Сказав так, он обошел ее и направился к выходу.
– Эй, – перехватила его княжна. – Куда ты идешь?
– Я собираюсь подняться наверх и найти Жуи, – ответил Юань, и в глазах его была тревога. – Раз уж твой наставник смог найти это место, наверняка он уже раскрыл наш с ней статус.
Чжу Янь опешила.
– Значит… и Жуи тоже из Армии Возрождения?
Юань едва заметно кивнул.
– Она тайный агент Армии Возрождения. Она собирает информацию и способна выведать самые сокровенные тайны кунсанской аристократии. К тому же она помогает с провиантом и денежным довольствием.
Чжу Янь была потрясена. Хрупкая, изнеженная русалка, за одну улыбку получающая тысячу золотых, – тайный агент Армии Возрождения? Кого только из морского народа не встретишь в этой армии… Неудивительно, что она берет деньги в обход казны публичного дома и просит так дорого! Неужели все ради Армии Возрождения? Огромные средства на войну?
Пока она думала, Юань снова повернул к двери. Чжу Янь пришла в себя и опять схватила его за рукав:
– Не ходи! Мой наставник ненавидит русалок. Подняться на поверхность – значит найти свою гибель! Тем более ему вряд ли известно, что Жуи – тайный агент Армии Возрождения. Кто знает… возможно, он и правда пришел в публичный дом в поисках удовольствия?
Пока княжна говорила, ее голос становился все тише и тише. Нет, она и сама не верила в то, что Ши Ин вдруг превратился в мужчину, развлекающегося в борделях. Обнаружить жреца, укротившего мирские желания, среди развратных красавиц – все равно что отыскать вошь на лысой голове.
– Разве ты не знаешь своего собственного наставника? – Юань отстранил ее руку. – А-Янь, не создавай проблем. Оставайся здесь, не выходи наружу. Подожди, пока мы с твоим наставником не решим все между собой. Потом возвращайся во дворец клана Чи и ни о чем не расспрашивай.
– Эй, не уходи! – не выпуская его рукава, Чжу Янь заканючила, как в детстве: – Умоляю, останься! Не ввязывайся в те дела… Юань, я рассержусь, если ты уйдешь!
Однако в этот раз нежный Юань не поддался на уговоры избалованной княжны. Он хладнокровно разжал ее пальцы и непреклонно сказал:
– Нет, я должен пойти.
Он был чужим, не тем, кого помнила Чжу Янь.
Мужчина подошел к двери и потянулся к ручке.
В этот миг княжна застыла: прямо у пальцев Юаня, на бронзовой ручке, вдруг появились странные лучи, словно струящийся водный поток. Эти лучи были подозрительные, будто…
– Осторожно! – вскрикнула княжна.
Его рука почти коснулась дверной ручки, а Чжу Янь была от мужчины на расстоянии чжана. Еще миг – и…
Не успел затихнуть ее крик, как Нефритовая Кость расчертила воздух серебряной молнией, со свистом вклиниваясь между пальцами Юаня и дверной ручкой.
В тот же миг Чжу Янь метнулась вперед, оттаскивая мужчину от двери.
– Осторожно! Это Клинок быстрого ветра! Уходи!
Раздался страшный рев, и белая вспышка расколола полумрак подземелья. Свет стал густым и материальным, превращаясь в огромный меч. Клинок пронзил дверь и со свистом вошёл в толстую стену, как нож в масло! Все, что попадалось ему на пути, будь то стена или массивная медная дверь, превращалось в труху. Удар громадного меча был направлен на Юаня, он нес в себе невероятную божественную силу. Промедли Чжу Янь секунду – Юань был бы уже как мотылек насажен на световой клинок.
Княжна использовала заклинание: она быстро начертила в воздухе круг, и Нефритовая Кость, откликнувшись на зов, завертелась перед ней с невероятной скоростью, превращаясь в световой щит, словно в мгновение раскрывшийся зонтик. Щит закрыл их от меча, пронзившего дверь.
Клинок ударил сверху и с грохотом обрушился на золотистый купол.
Тело Чжу Янь пронзила резкая боль. Она не удержалась на ногах, ударная волна швырнула ее на землю вместе с Юанем, которого она продолжала обнимать.
В этот миг она увидела того, кто управлял мечом.
– На… наставник! – в ужасе воскликнула княжна.
За распахнутой настежь дверью стоял одетый в белое человек. Рукава и полы его платья развевались без ветра, а сам он ступал по воздуху.
Мужчина одним рывком пробил все барьеры и теперь с ледяным спокойствием стоял перед Чжу Янь. В одной руке он держал ее Нефритовую Кость, другой тащил за собой умирающую женщину. Он опустил голову, взглянув на двоих людей у своих ног.
От его взгляда стало так холодно, словно в комнате вдруг выпал снег.
Глава 4Непримиримые враги
Явившись в тайное подземелье Двора Звездного моря, Верховный жрец горы Цзюи слегка склонил голову, глядя на лежащую у его ног Чжу Янь. Он нахмурился, обнаружив кто перед ним. Видимо, Ши Ин не ожидал, что второй раз за день встретит здесь свою ученицу.
– Ты? – Верховный жрец разжал руку, и Нефритовая Кость со свистом заняла прежнее место в прическе княжны.
– Наставник? – Чжу Янь знала, что им не сбежать, поэтому, лежа на земле, тихонько пробормотала. – Почему вы здесь?
Ши Ин не ответил, лишь обвел ее холодным взглядом и пристально уставился на Юаня, лежавшего позади нее.
Этот взгляд заставил Чжу Янь испуганно вздрогнуть и вскочить на ноги, загораживая Юаня от Верховного жреца. Если бы наставник мог убивать взглядом, мужчина из морского народа был бы уже мертв.
– Ты только что блокировала мою атаку? – Ши Ин перевел взгляд на Чжу Янь и наконец-то заговорил. В его голосе не было ни радости, ни гнева, лишь ледяное спокойствие. – Ты овладела техникой «Золотой щит»?
– Только что выучила, – похвалилась княжна, трусливо кивнув. – Но… я не знала, что это вы, наставник, – поспешила оправдаться она. – Если бы я знала…
Ши Ин холодно усмехнулся.
– То не смогла бы его использовать?
Она робко кивнула.
Да, если бы она знала, что за дверью стоит наставник, ее сердце ушло бы в пятки, и она не смогла бы с такой легкостью сотворить это сложное заклинание. Тогда клинок белого света пронзил бы их с Юанем насквозь и пригвоздил к стене.
– Весьма неплохо! Ты очень быстро создала «Золотой щит», – тон Ши Ина был равнодушным, и Чжу Янь не могла понять, что он думает на самом деле. – Для создания этого меча я использовал восемьдесят процентов силы. Во всей Облачной пустоши едва ли наберется с десяток человек, способных остановить мою атаку. За последние несколько месяцев ты сделала большой шаг вперед. Ты превзошла мои ожидания.