– Желаешь убить меня? – прошипел Ши Ин, и на кончиках его пальцев стал скапливаться лиловый свет. – Жди следующей жизни!
– На… наставник? – едва держась на ногах, Чжу Янь ошарашенно смотрела на Ши Ина, не думая уклоняться.
Возможно, свою роль сыграла привычка. Она привыкла доверять своему наставнику и опираться на него. Да, только что она вспылила, но никак не ожидала, что Верховный жрец пойдет на крайние меры.
С его указательного пальца сорвалась лиловая молния и с тихим шелестом вонзилась между бровей княжны, словно острый кинжал.
– На… наставник?! – воскликнула она, не веря, что все происходящее – правда.
Она даже отступить не имела возможности. Удар пришелся точно в цель, и Чжу Янь потеряла сознание.
Все стихло. Во мраке коридора было слышно, как подвывает ветер. Верховный жрец горы Цзюи стоял в подземелье публичного дома, одной рукой поддерживая лежавшую без чувств ученицу, а пальцы другой приложив к ее лбу. Он вливал энергию в точку между бровей, устраняя застой крови и восстанавливая ци. Прошло немного времени, и Чжу Янь закашлялась, сплевывая кровь. Ее дыхание стало ровным, а цвет лица посвежел.
Рана, нанесенная «Карой Небес», даже если заклинание задело лишь вскользь, требует немедленного лечения. Необходимо восстановить внутреннюю ци медитацией и дыхательными упражнениями. Но эта глупая девчонка так злилась, что совсем не обращала внимания на собственные раны.
Ши Ин осмотрелся: вся комната была залита кровью. Верховный жрец нахмурился.
Маленькая княжна клана Чи лежала в его объятиях, и с уголка ее губ текла кровь.
Как она испугалась, когда он приблизился, княжна ведь не верила, что тот может напасть! Такое же выражение лица было у той восьмилетней девочки, что вошла в глубокую пещеру и была отброшена на камни.
Глупая! Сколько уроков тебе еще придется выучить!
Ши Ин склонил голову, разглядывая княжну, а затем вдруг тихо вздохнул и осторожно вытер белоснежным широким рукавом кровь с ее лица. Хоть Чжу Янь и была в беспамятстве, но лицо хранило следы грусти, удивления и страха… Дышала она часто и поверхностно, как раненый зверек.
Тонкие длинные пальцы Ши Ина скользнули по щеке девушки, стирая выступившие слезы.
– И какого мужчину ты бы желала видеть своим мужем?
– Я думаю… Было бы замечательно, если бы он был похожим на наставника. Я имела в виду, что, узнав такого безупречного, выдающегося, подобно дракону среди людей, мужчину, как наставник, как я могла остановить свой взор на любом другом мужчине в этом мире?
Эти слова всплыли в памяти: звонкие и легкомысленные, словно рассыпавшийся по нефритовой тарелке жемчуг.
Когда она их произносила, он лихорадочно вздрагивал от каждого, и только небо знает, каких усилий ему стоило сохранить самообладание и подавить волну чувств, поднявшуюся в сердце.
Чжу Янь так легко произнесла эту фразу. Возможно, в силу юного возраста она обронила ее бездумно и тут же забыла, не ведая, какой яростный пожар разожгли в чужой душе ее слова.
В ту ночь на вершине Белой Пагоды Целань он открыл перед Ведающим Судьбами свои намерения: отказаться от мантии Верховного жреца и сложить с себя все полномочия. Но только звезды в темном небе знали истинную причину его решения. Да, из-за нескольких случайных фраз, брошенных маленькой ученицей в диких пустынных землях, он был готов наплевать на годы совершенствования и вновь стать простым смертным.
Но слова, что он наивно принял за чистую монету, оказались ложью!
Тот, кого она по-настоящему любила, ради кого была готова пожертвовать жизнью, был раб из морского народа!
– Чушь! Ясно же, что тогда я обманула вас! Разве вы не умеете читать мысли? Я с детства любила одного Юаня! Я только-только нашла его сегодня! Почему вы убили его? Сволочь! Я ненавижу вас! Я хочу отомстить за Юаня!
Чжу Янь оттолкнула его, сквозь слезы выкрикивая эти слова. Никогда прежде Ши Ин не видел ее в таком отчаянии и ярости. В тот момент он ясно ощутил, в каком смятении ее сердце, и точно знал, что слова, которые княжна произносит, истинны. Она действительно любила этого человека из морского народа и готова была пожертвовать жизнью ради него.
Тогда он почувствовал, как мертвенный холод заполняет сердце. Его душа пришла в смятение.
Как нелепо… Годы совершенствования позволяли Верховному жрецу горы Цзюи видеть людей насквозь. Почему же он не понял, что все сказанное Чжу Янь в Золотом шатре, – лишь грубая лесть?
По правде говоря, он просто хотел в них верить. Не стоит винить ученицу за собственные промахи.
В темноте комнаты Ши Ин молча склонился над княжной. Сняв верхнюю мантию, он осторожно укутал в нее Чжу Янь. Белый шиповник, вышитый по рукаву, оттенял лицо лежавшей без сознания девушки, такое чистое и спокойное, словно у невинного младенца.
Он вспомнил, как давным-давно он вот так же держал ее в объятиях, когда они летели высоко в облаках на спине священной птицы Чунмин. Израненный ребенок тихо лежал у него на руках, будто спал.
Как же сегодня они дошли до этого?!
Ши Ин встал, поднимая с земли Чжу Янь, завернутую в белые одежды. Он долго стоял в темноте, просто глядя на нее. В памяти всплывали картины прошлого.
Он не успел сказать ей, что не убивал ее возлюбленного. Побоявшись, что заклинание может навредить княжне, он отозвал «Небесную Кару» и был серьезно ранен мощнейшим откатом. Пока его рвало кровью, посланник Цзо Цюань, лидер Армии Возрождения, воспользовался возможностью и сбежал.
Но, едва открыв глаза, Чжу Янь тут же закричала о мести! Она была готова убить его ради этого мужчины из морского народа. Она кричала, что ненавидит его и желает ему смерти… Во взгляде плясали яростные огни, она была в бешенстве и не испытывала никаких сомнений. Девочка, выросшая у него на глазах, во всем равнявшаяся и полагавшаяся на него… Когда она стала такой? Он, считавший, что способен проникать в души людей, так неверно истолковал ее мысли.
Ши Ин стоял в темном тихом подземелье, не зная, сколько времени уже прошло. В сердце у него боролись лед и пламень. Когда тревожность его дум достигла предела, он вздрогнул всем телом, а изо рта снова хлынула кровь, забрызгав белые одежды.
– Забудь… – наконец вырвалось из его груди короткое горькое слово.
Забудь. Что еще мог он сказать в подобных обстоятельствах? Она не виновата. Во всем виновен только он сам. Он давал клятву посвятить свою жизнь служению богам, а в итоге поддался мирским помыслам. Когда встаешь на этот путь, следует понимать, что за все придется платить.
Кто знает, может быть, это и есть его наказание?
– Прощай, – он медленно поднял окровавленную ладонь и осторожно прикоснулся пальцем ко лбу девушки, желая стереть из ее памяти весь тот отрезок времени, что она провела во Дворе Звездного моря.
Раз Юань жив, нужно вычеркнуть этот эпизод из памяти княжны, тогда все станет по-прежнему, верно? Эта жестокая вражда, яростная ненависть исчезнут, и глубокая утрата останется лишь в его душе. Но он никому не расскажет о ней, навечно похоронит в своем сердце.
Если бы можно было повернуть время вспять, он бы отдал и свои воспоминания. Тогда они с Чжу Янь никогда бы не встретились и не провели вместе так много времени. Возможно, его жизнь стала бы лучше.
Однако, когда его пальцы прикоснулись ко лбу княжны, он заметил тень гнева на ее лице. Ши Ин нахмурился и замер, не зная, что и думать.
– Я не хочу вас забывать!
Ее слова снова всплыли в памяти. Слова маленького испуганного ребенка, отчаянно уворачивающегося от его пальцев.
Он все же опустил руку, тяжело вздохнув.
Возможно, это к лучшему! Пусть ненавидит!
Глава 5Клятва крови Звездной Души
Чжу Янь не знала, сколько времени провела в забытьи.
Резкий свет лампы ослепил княжну, перед глазами замельтешили серебристые мушки. Она непроизвольно зажмурилась и застонала, скинув с себя тяжелое ватное одеяло: все тело горело, будто в лихорадке. Чжу Янь что-то пробормотала почти в бреду.
– Проснись, – услышала она чей-то голос, словно сквозь плотную пелену, и маленькие прохладные и нежные руки прикоснулись ко лбу. – Просыпайся!
Она промычала что-то нечленораздельное, чувствуя, что ее разум тонет в густом тумане, лишь изредка разгоняемом вспышками света. Веки налились свинцом и отказывались открываться.
– Не засыпай! – голос был взволнованным, маленькие ручки с силой упирались в нее, раскачивая. – Открой глаза! Быстро открой глаза!
Кто? Кто это говорит?
– Не шуми… – прошептала Чжу Янь, отмахиваясь.
Княжну перестали тормошить, но только она хотела снова погрузиться в желанный сон, как ее больно ударили по спине.
– Кто? – из-за резкой боли Чжу Янь подскочила на кровати. Не открывая глаз, она перехватила маленькую руку и фыркнула: – Кто посмел ударить меня?
Она дернула наглеца на себя, из-за чего тот почти упал в ее объятия. Человек был очень легким и хрупким, и княжна стала о чем-то догадываться. Она открыла глаза.
– Ты? – замерла Чжу Янь, ослабив хватку. – Сумо?
Ребенок был полон негодования, он смотрел на нее так свирепо, точно маленький дикий леопард.
Чжу Янь огляделась и обнаружила, что каким-то образом вернулась в резиденцию клана Чи. В окно пробивались косые лучи заходящей луны, шла вторая половина ночи. Во дворце царила тишина.
Сумо стоял перед ее кроватью, все такой же худой, слабый и в придачу изможденный тревогой. Его бирюзовые глаза покраснели от недосыпа. Столь поздней ночью даже ухаживающие за больной слуги уснули вповалку за дверью комнаты, только этот ребенок не отходил от постели, присматривая за княжной.
У Чжу Янь потеплело на сердце, она разжала запястье Сумо и сказала:
– Звереныш… почему ты не спишь?
Произнеся эти слова, княжна испуганно ахнула: ее голос хрипел и трещал, словно дрова в костре. Он был глухим и сиплым, почти неслышным.
– Я не осмелился спать, – Сумо зыркнул на нее и прошептал: – Ты не приходила в себя, и я… Я боялся, что в любой момент ты можешь умереть…