Как смешно и глупо…
Забрав назад драгоценную шпильку, Верховный жрец молча стоял, сжимая ее в руке, словно пытался склеить разбитое на части сердце.
– Наставник! – Чжу Янь споткнулась и упала перед ним на колени.
Выражение его лица заставило княжну вздрогнуть, и сердце ее невольно сжалось. Уж лучше бы он сердился, чем был столь равнодушен! Его пустой взгляд пугал. Ши Ин едва взглянул на ученицу и шагнул к двери, желая уйти. Чжу Янь поежилась. Прямо с колен она кинулась к нему под ноги и, ухватив за полу его одежды, хрипло прошептала: – Наставник! Вы… вы не можете просто уйти и отказаться от меня!
Услышав это, Верховный жрец вздрогнул и посмотрел на княжну. Она была проницательна и без слов поняла, какое решение он принял.
– Это моя вина! Ваша ученица виновата во всех совершенных ошибках!
Он промолчал, что напугало Чжу Янь еще больше. Голос ее задрожал:
– Если вы злитесь, сурово накажите меня! Я перетерплю любую боль и не буду кричать! Но молю вас, не отказывайтесь от меня.
Ши Ин все так же молча на шаг отступил. Чжу Янь крепко держала его за край белых одежд, не собираясь разжимать рук, от чего ее тело растянулось во весь рост.
– Отпусти, – наконец заговорил Верховный жрец, но тон его был холоден. – Распласталась по земле, на кого ты похожа?!
– Нет! Не отпущу! – она лежала на полу, простоволосая и жалкая, но решительно отказывалась разжать руки. – Если наставник не простит меня, я не отпущу! Вы можете убить меня, но я не встану! Так или иначе, если вы откажетесь от меня, какой смысл мне жить!
Сначала Чжу Янь лукавила, пытаясь сыграть на чувствах наставника, но в конце концов и сама поверила в то, что говорила. Ее дыхание прерывалось, глаза покраснели от близких слез. Ши Ин смотрел на несчастную княжну, и взгляд его чуть потеплел, хотя голос по-прежнему был равнодушным.
– К чему слезы? У меня нет ученицы, оскорбляющей все устои! Дай мне пройти!
Чжу Янь знала характер наставника и поняла, что в душе он колеблется, поэтому, торопясь воспользоваться моментом, она быстро приподнялась и заискивающе улыбнулась.
– Наставник, помните слова, что вы когда-то сказали: «Учитель – однажды, отец – на всю жизнь». Дай ученику храбрость десятерых, он все равно не осмелится нарушить устои и оскорбить наставника!
– Учитель – однажды, отец – на всю жизнь? – Ши Ин вздрогнул, выражение его глаз вдруг снова стало мрачным и суровым.
Сердце Чжу Янь сжалось. Что она опять сказала не так? Почему эти слова так задели наставника? Мысли в голове метались со скоростью разъяренных пчел, княжна пыталась найти нужный ответ, но ничего не приходило на ум. В этот момент яркая вспышка пронеслась у Чжу Янь перед глазами, и она почувствовала, как ткань ускользает из рук. Не удержавшись, она клюнула носом вперед, снова растянувшись на полу.
С трудом приподняв голову, княжна посмотрела на наставника, сжимающего в руке Нефритовую Кость. Видимо, устав от уговоров, Верховный жрец взмахнул острой шпилькой, отрезая край одежды. Чжу Янь, комкая в руке кусок белой ткани, прикрыла глаза и выпалила:
– Наставник… Зачем вы это делаете? Это ведь не значит, что вы отрезаете меня от себя, как отрезали полы своего одеяния?
Сообразив, что права, она тут же изменила выражение лица, натянув улыбку.
– Я знаю, вы не хотите отказываться от меня, ведь так?
– Не ерничай! – Ши Ин взглянул на нее, и голос его был на редкость жестким и холодным, словно острые льдинки. Он произнес, четко выговаривая каждое слово: – Сейчас ты говоришь со мной с этой лживой улыбкой на губах лишь потому, что знаешь, что я не убивал ту русалку из морского народа. Но ты рано радуешься! Думаешь, это все? Я обещаю тебе, он будет убит!
– Наставник, – Чжу Янь резко встала, втянув ртом воздух. – Вы ведь не серьезно?
– Я когда-нибудь шутил? – Ши Ин взглянул на побледневшую ученицу и бесстрастно произнес: – Я приказал наместнику закрыть Лиственный город и никого отсюда не выпускать, только чтобы найти его. Сейчас Армия Возрождения находится в окружении у Южной стены, их сопротивление не продержится и нескольких дней.
– Что? Бай Фэнлинь закрыл город, потому что вы ему приказали? – сердце княжны сжалось, она топнула ногой и прошептала: – Но почему? Почему вы так хотите его убить? Вы ведь раньше даже никогда не встречались! В конце концов, с чего такая ненависть и злоба?
Ши Ин замер. Выражение его глаз изменилось, и он холодно ответил:
– Чжи Юань – предводитель Армии Возрождения. У меня есть причины убить его, это и долг, и личное желание!
– Но, наставник, вы ведь всего лишь жрец! Человек, отрекшийся от мирской суеты! О каком долге вы говорите? – Чжу Янь забыла, что должна быть деликатной, и выпалила все как на духу. – Возможно, подавить мятеж – это долг императора, шести удельных князей и доблестных полководцев, но какое отношение это имеет к вам?
Ши Ин смотрел на разгневанную ученицу, и на его губах вдруг появилась кривая усмешка.
– Почему? Ты действительно хочешь знать ответ? Если у меня есть веская причина, ты изменишь свое мнение?
– Ну… – Чжу Янь нерешительно кивнула. – Да!
– В таком случае я расскажу тебе все, – Ши Ин посмотрел на княжну и поднял вверх палец. – Во-первых, я старший сын императора Бэй Мяня, человек, в чьих жилах течет кровь правителей Кунсана, и значит, меня касается все, что происходит в Облачной пустоши!
Чжу Янь застыла, словно громом пораженная. Запинаясь, она произнесла:
– Что? Вы… вы сын императора?
Не обращая внимания на ее вопрос, Ши Ин продолжил:
– Вторая причина, по которой я должен уничтожить Армию Возрождения, в том, что и я, и Ведающий Судьбами предвидим беду, надвигающуюся на Кунсан, катастрофу, способную уничтожить империю. Это бедствие придет от морского народа!
– Как? – с трудом выговорила княжна. – Это правда?
– Правда, – Ши Ин пристально взглянул на ошеломленную ученицу и спокойно спросил: – Считаешь, это недостаточные основания, чтобы убить того мужчину?
Чжу Янь оцепенела и долгое время молча стояла, глядя в одну точку.
– Это правда? – через какое-то время вновь повторила она. – Вы… вы сын императора, а морской народ может погубить наш мир? Возможно ли… возможно ли, что вы ошиблись?
Ши Ин нахмурился.
– Ты говоришь о первом вопросе или о втором?
– Обо всем! Кстати… когда вы в разговоре упоминали свою матушку, неужели имели в виду императрицу Бай Янь?
Княжна вскочила, словно кошка, которой наступила на хвост. Пригладив волосы, она воскликнула:
– Почему вы скрывали это от меня? Неудивительно, что… – осознав, что она простоволосая, а Нефритовая Кость в руках Верховного жреца, Чжу Янь пришла в себя и, указав на шпильку, произнесла дрожащим голосом: – Неудивительно, что эта заколка была у вас!
– Я не собирался скрывать это, – Ши Ин нахмурился, крепче сжимая Нефритовую Кость. – Я думал, ты давно все знаешь. С тех пор как увидела эту реликвию. Но, оказывается, твоя глупость переходит все границы!
Чжу Янь задохнулась от возмущения. Изысканная шпилька, прекрасная, словно покрытая белоснежной глазурью ветвь, и впрямь принадлежала легендарной императрице Бай Вэй? Эта древняя реликвия передается прямым потомкам императорской семьи. Если бы наставник не был сыном императора, как бы к нему могла попасть столь драгоценная вещь?! И почему она никогда не задавалась таким простым вопросом? Она была столь невнимательна и поверхностна, что не поняла очевидного! Но отец, должно быть, давно знал правду. Именно поэтому он так благоговел перед наставником.
Но зачем скрывать от Чжу Янь правду? Почему бы прямо не рассказать обо всем?!
– А… а что касается второго вопроса? – выпалила Чжу Янь. – Русалки погубят Кунсан? Это невозможно!
Ши Ин нахмурился, и тон его был серьезен.
– Ты считаешь, что я неверно истолковал знаки?
Княжна не осмелилась возразить. Однако быстро поняла, что промолчать – значит согласиться, что Юань должен быть убит! Опомнившись, она воскликнула:
– Это невозможно! Русалки не могут стать причиной гибели нашего мира! Откуда бы у них взялись такие силы?
– Сейчас у них нет этих сил, они появятся через семьдесят лет, – голос Ши Ина был спокойным, даже бездушным. – Пока морской народ не способен противостоять нам, это дракон без головы. А все потому, что за многие тысячи лет не родился тот, кто достоин унаследовать морской престол. Но кровь морского царя уже появилась в этом мире. Царь среди них.
– Что?! – Чжу Янь застыла. – Это невозможно! Разве владыка Син Цзунь не убил последнего морского царя? За семь тысяч лет кровь Царя драконов должна была бесследно исчезнуть!
Ши Ин кивнул:
– Да, владыка Син Цзунь убил последнего морского царя Чунь Хуана и запечатал его единственную родную сестру Яжань в своей подземной усыпальнице, однако линия крови морского императора не была прервана.
– Как такое возможно? – изумилась Чжу Янь. – Ведь все умерли!
– Кровная линия и сила у морского народа наследуется совсем не так, как у людей, – Ши Ин не посмеялся над ее невежеством, лишь спокойно пояснил: – Их родословная может прерываться, кровь Царя драконов может вернуться в мир через поколение или через несколько десятков поколений.
Чжу Янь распахнула глаза, не в силах поверить.
– Что вы имеете в виду?
Ши Ин был необычайно терпелив.
– Перед смертью морской царь Чунь Хуан спрятал свою кровь, запечатав в ней и свои силы. Через много лет замурованный дух царя мог укрепиться в чьем-то теле, продолжив родословную морских повелителей.
– Ребенок, рожденный через несколько поколений? – переспросила княжна.
– Да, – Ши Ин кивнул. – Ты правильно поняла.
– Но как?! – воскликнула она. – Существуют такие магические техники?
– Это не магия, только законы природы, – спокойно пояснил Верховный жрец. – Русалки и люди разные. Этот мир удивителен, и варианты его созданий бесконечны. Разве я не рассказывал тебе прежде о четырех видах живых существ по месту и форме рождения? Ты помнишь эти виды?