– Наставник! – Чжу Янь вздрогнула, сжимая в руках кусок его белого одеяния. – Не надо!
– Если ты не откажешься защищать его, наши отношения как ученика и учителя закончатся сегодня. Отныне пыль к пыли, земля к земле. Каждый будет делать то, что посчитает нужным, – голос Ши Ина был холодным и острым, словно лезвие ножа, разрезающее невидимую нить. – Если в будущем ты осмелишься встать у меня на пути, умрешь вместе с ним!
Сказав эти жестокие слова, он решительно развернулся, взмахнув рукавом.
Увидев, что наставник собирается уйти, Чжу Янь инстинктивно бросилась вперед, пытаясь ухватить его за одежду.
– Не уходите! – выкрикнула она.
Но пальцы схватили пустоту, и княжна тяжело осела на пол.
Ши Ин сделал едва заметное движение, уклоняясь от ее руки. Он обернулся, в глубине его глаз бушевали сложные, противоречивые чувства. Сердце княжны екнуло, сейчас она больше всего боялась, что Верховный жрец просто уйдет, в ярости хлопнув дверью. Она подползла к нему на четвереньках и протянула руку, намереваясь схватить наставника за ногу и слезно умолять, но он тут же отступил на шаг.
Княжна сейчас не вызывала ничего, кроме жалости, и в глазах Ши Ина вдруг появилось с трудом сдерживаемое раздражение.
– Перестань метаться! Тебя невозможно разгадать! Ты выбрала его, а значит, неизбежно станешь врагом для меня и для всего Кунсана!
Нельзя быть по обе стороны конфликта одновременно, не питай иллюзий!
– Наставник! – сердце Чжу Янь упало, а в голове сразу стало пусто. – Я… я не хочу быть вашим врагом!
– Тогда откажись от него и ничего не делай, – холодно сказал Ши Ин, окончательно теряя терпение. – Ты великая княжна клана Чи! Если не можешь ради спасения Кунсана убить его сама, по крайней мере, не останавливай меня!
– Нет! Нет! – Чжу Янь яростно мотнула головой. – Я не могу спокойно смотреть на смерть Юаня.
Взгляд Ши Ина снова помрачнел, а голос стал бесстрастным.
– Раз тебе не под силу, то закончим на этом.
Он развернулся и вышел, взмахнув рукавом.
Чжу Янь смотрела ему вслед и чувствовала, как острый нож пронзает ее сердце. Боль разлилась по всему телу, она с трудом сделала несколько шагов и дрожащим голосом окликнула наставника. Но тот не оглянулся.
– Наставник!.. Наставник! – княжна смотрела, как он приближается к воротам, слезы градом катились из глаз. Она рыдала в голос, провожая взглядом его фигуру. – Вы, вы действительно отказываетесь от меня? В Бездне туманных глубин вы клялись, что никогда меня не оставите!
Ши Ин вздрогнул и остановился, но головы не повернул. Он долгое время молчал, прежде чем сказать всего одну фразу:
– Нет, я не бросал тебя – ты первая отказалась от меня.
Чжу Янь опешила и не нашлась с ответом.
– Если я пожелаю кого-то убить, ему не скрыться. Я найду его и на краю света, – Ши Ин наконец повернул голову и холодно взглянул на княжну, тон его был резкий и жестокий. – Я думаю, тебе следует ускорить свое совершенствование и молиться, чтобы ты смогла хоть ненадолго прикрыть его от меня!
Сказав это, он взмахнул рукавом и исчез, растворившись в воздухе, словно туман. Чжу Янь осталась в одиночестве.
Когда магический барьер исчез, княжна обнаружила, что все еще находится в резиденции городского наместника. Стоя посреди пустого двора, заливаясь слезами, она громко кричала, а Фу Цюань в двух шагах от нее непонимающе таращил глаза.
В эту минуту Чжу Янь чувствовала лишь бесконечную печаль. Ее ноги вдруг подогнулись, она упала на колени у цветущего розового куста и зарыдала во весь голос.
Наставник… Наставник отказался от нее! Он сказал, что с этого момента их связь ученика и ученицы разорвана!
Она молча плакала под белыми розами, чувствуя, что никогда прежде не испытывала такого горя. Наставник и Юань – два самых близких для нее человека, не считая отца с матерью. Выбрать между ними – все равно что разрубить свое сердце на две половинки!
– Княжна? Что случилось? – Фу Цюань растерялся, не зная, что ему делать.
– Что происходит? – раздался изумленный возглас от входа. – Разве это не великая княжна клана Чи? Почему она здесь и из-за чего плачет?
Два человека одновременно повернули головы, удивленно глядя на наместника Лиственного города.
Бай Фэнлинь, должно быть, только что вернулся, он еще был облачен в торжественные одеяния. За ним следовал генерал средних лет, одетый в черные доспехи.
Двое мужчин чинно беседовали и обменивались любезностями, направляясь в резиденцию, но застыли у входа в крытую галерею, изумленно глядя на плачущую под цветами молодую девушку. Они обменялись растерянными взглядами и повернулись к слуге. Первым пришел в себя Бай Фэнлинь.
– Фу Цюань! Что происходит?! Это ты, собачий раб, довел княжну до слез?
Фу Цюань немедленно рухнул на колени.
– Мой господин, я здесь ни при чем!
– Ничего, пустяки, – Чжу Янь заставила себя сдержать рыдания и, вытирая слезы, поспешила оправдать слугу. – Он действительно ни при чем… Не наказывайте его.
Бай Фэнлинь взглянул на княжну, сидящую под розами и едва сдерживающую слезы, и подумал, что, оказывается, эта обычно жизнерадостная и солнечная девушка может быть столь хрупкой и слабой. Его сердце дрогнуло. Как жаль, что нельзя немедленно подойти к ней и заключить в объятия. При посторонних нужно держать себя в руках.
– Княжна, почему вы сегодня здесь? – кашлянув, спросил наместник. – Что за неприятность с вами приключилась? Чем я могу вам услужить, как помочь вам?
Чжу Янь было очень грустно и ей не хотелось продолжать разговор, поэтому она прошептала:
– Забудьте об этом. Вы не в силах мне помочь… Никто на всем белом свете не может мне помочь.
Когда княжна сказала это, у нее защемило сердце, и слезы снова хлынули из глаз. Она встала, ни на кого не глядя, и, словно во сне, направилась к выходу, не обращая внимания на правила приличия. Бай Фэнлинь понял, что она собирается просто уйти, и поспешил сказать:
– Княжна, куда вы идете? Я пошлю людей проводить вас, чтобы князь Чи не беспокоился.
– Я в порядке. Не беспокойтесь, – пробормотала Чжу Янь.
Однако, когда наместник Лиственного города упомянул ее отца, это внезапно напомнило ей то, что произошло чуть раньше. Точно! Ведь князь Чи и князь Бай встречались недавно во дворце! Разве они не обсуждали их свадьбу? Чжу Янь вдруг оглянулась и бросила быстрый взгляд на Бай Фэнлиня. О Небеса, ведь отец хочет выдать ее замуж за этого человека! Ведь именно поэтому она сломя голову помчалась в резиденцию наместника.
Ее мысли прервал ничего не подозревающий Бай Фэнлинь. Он перехватил ее за руку и весьма любезно произнес:
– Снаружи сейчас небезопасно. В городе беспорядки. Как я могу не беспокоиться о вас?
– Отпусти! – Чжу Янь вдруг вздрогнула и отступила на шаг. Подняв на него взгляд, она выложила все, что было на уме. – Послушай, то, что отец дал согласие на наш брак, не значит ровно ничего! Не мечтай! Я даже под страхом смерти не выйду за тебя замуж!
– Что? – Бай Фэнлинь застыл от удивления, не понимая, о чем она говорит.
Чжу Янь оттолкнула его руку, топнула ногой и рванула к выходу. Вскочив на лошадь, оставленную у ворот резиденции, она направилась в отцовский дом, оставив наместника Лиственного города столбом стоять во дворе. Тот был бледен и ошеломлен настолько, что мог лишь открывать и закрывать рот, не в силах вымолвить и слова.
Фу Цюань не осмеливался даже пискнуть, однако облаченный в черное генерал мог себе это позволить.
– Кхм… Неожиданно. Кто бы мог подумать… Кто бы мог подумать, что клан Бай и клан Чи решит породниться. Поздравляю…
Бай Фэнлинь наконец пришел в себя, он выглядел немного сконфуженным:
– Генерал Цин Ган, должно быть, шутит. Ничего еще не решено, даже я пока не знаю об этом.
Говоря так, Бай Фэнлинь ничуть не лукавил. Наместник действительно был удивлен: он впервые встретился с княжной Чжу Янь чуть больше месяца назад. Князь-отец только-только должен был получить его письмо и, конечно, еще не давал своего согласия. Как могло случиться, что он уже успел встретиться с князем Чи во дворце и все обсудить? Не слишком ли быстро?
Однако, судя по реакции этой девчонки, так оно и было, иначе княжна не пришла бы в такую ярость. Хм… для вдовы, которая уже однажды была замужем, стать женой наместника Лиственного города – привилегия и большая честь. Хорошо, что хотя бы ее отец понимает это, потому и не замедлил дать согласие на брак.
Бай Фэнлинь бросил на генерала задумчивый взгляд и нахмурился. То, что Цин Ган узнал о предстоящей свадьбе так рано, не сулит ничего хорошего. Скрытая и явная борьба между князем Цин и князем Бай не прекращается на протяжении многих лет, и в то же время они сохраняют видимость дружеских отношений и даже говорят о том, чтобы породниться. Ехидное поздравление, которое сейчас произнес Цин Ган, посеяло тревогу в душе наместника.
– Пожалуйста, проходите. Прошу вас, – напустив маску радушия, пригласил гостя Бай Фэн-линь.
Цин Ган, командующий императорской гвардией, прибыл в Лиственный город по личному приказу самого императора, чтобы помочь усмирить мятежников из Армии Возрождения. Бай Фэнлинь не мог себе позволить неучтивое к нему отношение, в противном случае бунт может приобрести куда больший размах, и тогда положение наместника Лиственного города окажется под угрозой.
Цин Ган развернулся к двери и сказал:
– Ситуация с мятежниками из Армии Возрождения с каждым днем обостряется, они уже взяли под контроль часть города у Южной стены. Что вы собираетесь предпринять, господин наместник?
– Не волнуйтесь, генерал… – Бай Фэнлинь намеревался что-то сказать, но был прерван неожиданно подошедшим доверенным слугой.
– Господин, кто-то оставил письмо для вас.
Бай Фэнлинь бросил взгляд на письмо и, конечно, тут же узнал почерк Верховного жреца горы Цзюи. Сердце наместника глухо стукнуло в груди, он быстро повернул голову в сторону внутреннего дворика. Жемчужный полог был свернут, а пространство в глубине оказалось пустым. Загадочный гость, что все это время скрывался за занавесом, ушел?