Сейчас, когда Лиственный город заблокирован, когда генерал Цин Ган прибыл на помощь из внутренней столицы, когда Армия Возрождения загнана в ловушку, из которой вряд ли сможет выбраться, этот человек, практически единолично справившийся с мятежниками морского народа, решил уйти, не попрощавшись?
Когда Бай Фэнлинь подумал об этом, перед его глазами вдруг встала недавняя сцена: Чжу Янь, залитая слезами, сидящая на коленях под кустом белой розы. Виделись ли эти двое? Может ли быть, что эта девчонка так бурно сопротивлялась их браку, потому что…
Размышляя, наместник Лиственного города вскрыл письмо.
В письме был подробно описан план окружения Армии Возрождения. Последние строки гласили:
Завтра на рассвете прикажи генералу Цин Гану во главе императорского войска осадить деревню Потрошителей драконов. Заблокируй все сухопутные пути, а выходы к морю и озеру закрой железными сетями. Никто не должен сбежать. Свободной оставь лишь одну дорогу – ведущую из деревни Потрошителей драконов ко Двору Звездного моря.
Двор Звездного моря? Странно. Публичный дом поддерживал Армию Возрождения, а потому был закрыт и опечатан еще несколько дней назад. Люди давно ушли оттуда, и сейчас место пустует. Так что же задумал Верховный жрец и почему отдал такой приказ?
Бай Фэнлинь заподозрил подвох и сжал письмо в кулаке.
Что ж, его старший двоюродный брат решил утаить от него свой план! Хорошо! Говорят, он выдающийся талант и знает прошлое и грядущее. Раз уж он отдал такой приказ, видимо, у него были на то причины.
Бай Фэнлинь снова перечитал письмо, запоминая описанный в нем замысел и дислокации. Затем повернулся к Цин Гану и стал подробно объяснять стратегию предполагаемой битвы.
– Что касается завтрашнего сражения, я планирую организовать ее следующим образом…
Когда в резиденции наместника Лиственного города происходили все описанные выше события, Верховный жрец верхом на белой священной птице удалялся от особняка. Он держал в руках Нефритовую Кость, и вид его был задумчивым и рассеянным. Вещь, которую он, казалось, отдал навсегда, вновь вернулась к нему. Прошло много времени, но день, когда Ши Ин подарил ученице эту шпильку, он помнил очень ярко. Тогда ей только-только исполнилось тринадцать, но люди Западной пустоши взрослеют рано – ее лицо и фигура уже утратили детские черты и приобрели очертания прекрасной молодой девушки.
После чудесного спасения из Бездны туманных глубин Ши Ин начал еще упорнее совершенствоваться в магическом искусстве. Чжу Янь, его ученица, была вынуждена последовать его примеру, сутками напролет усердно практикуясь. Она сетовала на свою горькую судьбу и беспрестанно жаловалась, но не могла расслабиться ни на миг.
Однажды она не пришла в долину вовремя, и Ши Ин подумал, что несносная девчонка просто отлынивает от занятий. Жрец прихватил нефритовую табличку и направился на поиски княжны с твердым намерением задать ей хорошую взбучку. Однако, открыв дверь, он обнаружил дрожащую от страха, заплаканную Чжу Янь, прячущуюся в самом дальнем уголке комнаты.
– Наставник, я… я умираю! – княжна взглянула на Ши Ина, ища в нем спасение. Она была бледна и вся дрожала. – Я умираю! Пожалуйста, помогите мне!
Ши Ин был потрясен, он тут же бросился к ученице и сжал ее запястье, проверяя пульс. Не обнаружив ничего, что говорило бы об угрозе жизни, он вздохнул с облегчением и недовольно нахмурился.
– Что опять случилось? Хочешь прогулять занятия и придумываешь разные небылицы? Хочешь, чтобы я тебя выпорол?
Однако Чжу Янь была напугана по-настоящему.
– Я… я не лгу! Я действительно скоро умру! – в ужасе закричала она. – Я истекаю кровью!
– Что?! – Ши Ин чувствовал, что ее страх и паника не наиграны, и невольно заволновался. – Кровотечение?
Чжу Янь задыхалась от рыданий, скрючившись и держась за живот.
– Я не знаю, что случилось! Когда я проснулась сегодня утром, то вдруг обнаружила кровь внизу живота! Много крови! Ее невозможно остановить! Смотрите… смотрите!
С глазами полными слез княжна протянула ему ночное платье, на подоле которого растеклось ярко-алое пятно.
Ши Ин остолбенел и какое-то время не мог вымолвить ни слова. Ему было ужасно неловко и стыдно. Двадцатидвухлетний младший жрец храма на горе Цзюи, невероятно талантливый и могущественный, впервые не знал, что ему делать. Он даже отступил на шаг, совершенно растерявшись.
– Что же делать?! Я скоро умру? – Чжу Янь заметила внутренние терзания наставника и решила, что, должно быть, у нее тяжелая неизлечимая болезнь. С душераздирающим воплем она бросилась вперед и крепко обняла его колени. – А-а-а… наставник, спасите меня!
Ши Ин высвободился из ее рук, но ничего не сказал в ответ. Как же объяснить ей, что это не серьезное заболевание, а лишь естественный процесс превращения девочки в юную девушку? Что это пройдет через несколько дней и что не стоит так убиваться? Об этом княжне должна была рассказать ее матушка. Как так вышло, что эта миссия досталась ему?!
Он – младший жрец храма предков на горе Цзюи! Почему он должен решать такие вопросы?!
– Я… я умираю? Я хочу увидеть отца и матушку!
Наставник избегал ее взгляда, и княжна испугалась еще больше.
– Наставник! Помогите мне, наставник! – ее голос дрожал. – Я не хочу умирать!
Ши Ин стоял перед ученицей, не зная, плакать ему или смеяться. Прошло много времени, прежде чем он открыл рот, чтобы пробормотать в утешение:
– Не бойся, ты не умираешь.
Его слова ничуть не успокоили Чжу Янь, поэтому пришлось добавить:
– Не переживай, это не смертельная болезнь… Я дам тебе лекарство, и не пройдет и семи дней, как ты будешь в порядке.
– Правда?.. Не пройдет и семи дней? – услышав эти слова, княжна вдруг успокоилась. Всхлипнув, она сказала с улыбкой. – Здорово! Я знала, что наставник найдет способ излечить меня!
Ши Ин вздохнул, развернулся и вышел за дверь, а скоро вернулся с чашкой чудодейственного отвара.
– На, выпей это.
Чжу Янь, конечно, решила, что это противоядие. Она приняла чашку, словно в ней был эликсир бессмертия, и одним глотком осушила до дна. Самовнушение подействовало моментально: лицо ее вмиг порозовело, и она торопливо пробормотала:
– И в самом деле, уже не так сильно болит. Наставник, вы потрясающий! Что это за лекарство?
Он невесело усмехнулся.
– Всего лишь сахарная вода и несколько ломтиков имбиря. Здесь не добыть ничего другого. Твой организм крепкий с малых лет, этого должно быть достаточно.
– Разве это лечение? Оно может остановить кровь? – княжна по-прежнему пребывала в смятении. Прижав руку к низу живота, она вдруг снова разрыдалась. – Не действует! Кровь еще идет! Она не останавливается! Наставник, я и вправду умираю?
– Не бойся… все будет хорошо. Ты очень скоро поправишься, – Ши Ин отступил назад, не собираясь ничего объяснять, но через какое-то время все же добавил: – Подожди немного, я отправлю тебя к тетушке Амин, что живет у подножия горы. Она сталкивалась с этим и сможет хорошо о тебе позаботиться.
Чжу Янь не до конца понимала смысл его слов, но она ведь была очень молода и к тому же безоговорочно верила всему, что говорил наставник. Он сказал, что все будет в порядке, и княжна успокоилась. Его план очень понравился Чжу Янь, и она радостно воскликнула:
– Как здорово! Тетушка Амин так вкусно готовит… а я так давно не спускалась с горы и не ела мяса. Просто до смерти хочу мяса!
Выражение ее лица в этот момент было таким глупым и наивным, она совершенно ничего не понимала. Откуда ей было знать, что в ее теле происходят глубокие изменения, что она уже не ребенок, а юная девушка.
Ши Ин тяжело вздохнул и сказал:
– Поживи у тетушки Амин несколько дней, я освобождаю тебя от тренировок. На улице дождь, в пещере очень холодно, а ты неважно себя чувствуешь.
– Правда? Не нужно тренироваться? – радостно воскликнула княжна, забыв, что еще совсем недавно собиралась умирать. – Здорово! Спасибо, наставник!
Тринадцатилетняя девушка была счастлива как ребенок оттого, что могла сделать передышку и полениться. Но младший жрец лишь тяжело вздохнул, глядя на ученицу.
Что ж, этому периоду их жизни подошел конец. Каждому пора возвращаться в свои миры, с этого момента они станут чужими друг другу.
После того разговора с княжной Ши Ин направился в комнату к Верховному жрецу. Постучав в дверь, он произнес:
– Наставник, пришла пора Чжу Янь отправляться домой, – перешел прямо к делу Ши Ин. – Она уже выросла и стала девушкой. Ей нельзя оставаться на горе.
Да. Все это время княжна тайно находилась здесь, скрывая свое имя, но правила горы Цзюи были строги, и они запрещали женщинам находиться в храме предков. Сейчас эта непослушная девчонка стала взрослой и больше не может быть его ученицей.
Когда Чжу Янь сказали, что она должна спуститься с горы и вернуться в земли клана Чи, она рыдала в голос и отчаянно хватала наставника за полы его одежды, спрашивая, что она сделала не так, раз он прогоняет ее домой.
Он не смог ничего сказать, просто молча воткнул Нефритовую Кость в ее прическу и похлопал по плечу.
Каждая встреча и разлука имеют свое время. Она скрасила его одиночество, прожив с ним несколько лет на горе Цзюи, однако, когда цветок распустился во всей красе, он уже не мог им любоваться. В конце концов, ничто не вечно в этом мире: ни красота в зеркале, ни цветы на ветвях.
Священная птица Чунмин, расправив крылья, парила в чистом небе. Ши Ин молча сжал Нефритовую Кость в ладони, возвращаясь из глубин своей памяти. Верховный жрец взглянул на земли Облачной пустоши далеко внизу. Цветущий и оживленный Лиственный город, множество домов, рассыпанных в беспорядке, и сотни тысяч людей. Но взгляд Ши Ина остановился на северо-западе города, там, где была расположена деревня Потрошителей драконов.
Последние дни в ней шли непрерывные сражения, из-за чего поселение превратилось в руины. Там бушевало пламя, и реками лилась кровь.