Хоть княжна и действовала, не успев ничего осмыслить, однако ее самообладание было на высоте. Исполинский меч отрубил крошечные запястья, совершенно не задев лекаря Шэнь Ту. В тот же миг Сумо закричал от боли, его тело содрогнулось, и двенадцать парализующих серебряных игл разлетелись в стороны.
Старик рухнул, зажимая горло и отчаянно разевая рот, стараясь вдохнуть. Чжу Янь рванула вперед, отрывая тонкую руку, все еще сомкнутую на шее лекаря. Старик издал нечленораздельный хрип и бросился к Сумо, чтобы схватить монстра.
Живой окровавленный кусок плоти, размером чуть больше ладони, с отрубленными руками, вопреки всему был жив. Он извивался и пронзительно кричал, словно ночная птица, от чего волосы вставали дыбом. У него не было рук, но, когда старик схватил его, он вытянул голову и вцепился в его запястье зубами.
Что… что это за существо?! Чжу Янь ошеломленно застыла.
– Скорее! – зашипел лекарь Шэнь Ту, морщась от боли. – Отруби ему голову!
Чжу Янь молча стояла, глядя на старика и на окровавленного младенца, висящего у него на руке. Пальцы княжны, стиснутые на рукояти меча, невольно задрожали. Но колебалась она лишь мгновение. Прокушенная рука лекаря Шэнь Ту уже начала менять цвет, приобретая грязный оттенок. Чернота быстро распространялась, будто слюна младенца была ядовита.
Стиснув зубы, Чжу Янь подняла саблю и стремительно ударила. Лезвие промелькнуло подобно молнии, со свистом рассекая воздух. Княжна услышала звук разрубаемой плоти, но ее рука вдруг дрогнула под действием странной энергии, ударившей по лезвию. Она подняла голову, уставившись на окровавленное существо, и обнаружила, что оно все еще крепко вгрызается в запястье лекаря. Его голова осталась на плечах, лишь ножки были отрублены ниже коленей.
Чжу Янь не сдержала крика. Этот маленький уродец перехватил удар сабли? Как… как такое возможно! Это немыслимо!
– Руби! Отруби ему голову! Быстро! – заорал лекарь Шэнь Ту. Но в следующий миг его голос ослаб, и он смог прошептать лишь: – Он… он хочет паразитировать во мне!
Услышав это, Чжу Янь быстро пришла в себя и не мешкая взмахнула саблей. Она держала клинок обеими руками, направив лезвие плашмя. Сабля рассекла воздух, и тут, как будто понимая, что удар неизбежен, существо вдруг обернулось и посмотрело на княжну.
От этого взгляда Чжу Янь почувствовала странное недомогание, словно ледяная рука прошлась по загривку. Лезвие меча будто вошло в жирную липкую грязь, движения замедлились, а мысли заволокло туманом. Но уже через мгновение княжна пришла в себя, удивляясь, что в такой момент могла отключиться. Такой мощной злой ауры Чжу Янь не встречала за всю свою жизнь!
Когда лезвие сабли сверкнуло в воздухе, окровавленное существо разжало зубы, падая на землю. Чжу Янь едва удержала клинок, чтобы не ранить лекаря Шэнь Ту.
– Скорее! Скорее! – лицо старика по-прежнему было бледным, он указывал ей за спину, едва слышно сипя. – Останови его!
Чжу Янь обернулась и увидела, как окровавленный младенец с хлюпающим звуком вновь заполз в тело Сумо и вбуравливается все глубже. Понимая, что дело дрянь, она мгновенно развернулась, подцепила шевелящийся кусок плоти острием меча и что есть сил отбросила в сторону.
Не имеющий конечностей младенец издал пронзительный визг, извиваясь на земле, прилагая все усилия, чтобы сбежать от смерти.
Но Чжу Янь не позволила. Она шагнула вперед, занесла саблю над головой и резко опустила лезвие, разрубая существо на две части. Визг оборвался, но княжна не остановилась: словно обезумев, она вновь и вновь вонзала клинок в окровавленную плоть.
В этот миг Сумо забился в конвульсиях, издав слабый крик, и больше уже не шевелился.
Чжу Янь наконец пришла в себя. Сцена, открывшаяся перед ней, заставила ее окаменеть. Тело Сумо вдруг закровоточило. Руки, ноги, шея – каждая его рана открылась ровно в том месте, куда пришелся удар сабли Чжу Янь. Удар, направленный на страшного младенца!
– Что это? – потрясенно прохрипела княжна, схватив лекаря за шиворот и указав на умирающего Сумо. – Его тело… почему оно кровоточит?
В этот момент лекарь Шэнь Ту как раз вскрывал свое запястье разделочным ножом, чтобы выпустить черную отравленную кровь. Услышав ее вопрос, он бросил быстрый взгляд на лежащего в луже крови Сумо, но выражение его лица осталось равнодушным.
– Не страшно. Это эффект зеркальных близнецов. Я заранее защитил сердечные каналы этого ребенка. Он не умрет.
– Что значит «эффект зеркальных близнецов»? – ошеломленно спросила Чжу Янь.
– Это значит, что между ним и его близнецом существует некая особенная связь, – тяжело дыша, лекарь указал на окровавленный ошметок на земле. – Каждый удар твоего меча по этому существу попал и по ребенку.
Княжна вздрогнула и взглянула на Сумо. Она даже представить не могла, как велика боль, которую ему довелось испытать. Снаружи по-прежнему шла битва, слышались яростные крики и лязг оружия, однако в этот миг она совершенно не могла думать о Юане. Она подошла к окровавленному ребенку, приподняла его голову, погладила по волосам.
– Не бойся… Все закончилось. Все закончилось!
От ее прикосновения Сумо съежился и забормотал:
– Не убивай меня… сестрица… не убивай меня!
Слезы покатились из глаз Чжу Янь. Ребенок подумал, что она хочет его убить? Верно. Ведь последнее, что он видел, перед тем как потерял сознание, было ее искаженное лицо.
– Эй, ты как? – Чжу Янь взглянула на лекаря Шэнь Ту, заставляя его поторопиться. – Быстрее! Дай ему лекарство! Если ты не можешь из-за раненой руки, скажи мне, где его взять.
Лекарь Шэнь Ту взглянул на княжну и сказал:
– Оно на твоем теле.
– Что?! – воскликнула Чжу Янь. – На мне?
Старик дождался, пока из раны на запястье пойдет чистая кровь, и наспех перевязал ее своими лохмотьями. Не поднимая головы, он спросил:
– Чжи Юань дарил тебе кольцо из древнего нефрита?
– А? – растерянно переспросила княжна. – Как ты узнал?
– Узнал. Господин Чжи лично сказал мне об этом, перед тем как уйти, – лекарь Шэнь Ту кинул на нее странный взгляд и раздраженно сказал: – Без этой штуки, думаешь, я посмел бы взяться за его поручение?
Чжу Янь замерла.
– Он… он поручил тебе меня найти?
– Да, – старик завязал узел на повязке, встал и подошел к ней, протягивая ладонь. – Дай его мне.
Чжу Янь вдруг отшатнулась, прижимая руку к груди.
– Зачем… зачем тебе этот кулон? Юань подарил мне его.
– Ты хочешь спасти ребенка? – закричал лекарь Шэнь Ту, потеряв терпение. – Не тяни время! Быстрее отдай нефритовое кольцо! Будешь медлить, и он умрет!
Слова лекаря обожгли, словно лед. Княжна вздрогнула и, стиснув зубы, резко сорвала с шеи древний кулон.
– Забирай! – она передала кулон старику, бросив взгляд на ребенка. – Просто спаси его! Если ты ему не поможешь, я убью тебя и похороню вместе с ним!
Лекарь Шэнь Ту холодно усмехнулся и ничего не сказал. Он взял древний кулон с каплей драконьей крови и, сжав кулак, раздавил его на мелкие кусочки.
– Эй! – вскрикнула Чжу Янь, не ожидавшая ничего подобного.
Из расколотого нефритового кольца вытекла красная струйка запечатанной в нем крови, мгновенно сгустившись. Лекарь Шэнь Ту склонился над Сумо и, повернув кулак, позволил капле крови упасть прямо в распоротый живот ребенка.
В тот же миг плоть и кровь смешались воедино, и яркий луч света ударил в небо! Он был похож на вихрь, на гигантский водоворот. Раздался громкий гул, и воронка раскрылась, разбрызгивая искры света, а в ночное небо взмыл огромный водяной дракон.
– О боги! – не сдержала восклицания Чжу Янь, поднимая голову. – Это Царь драконов из Бездны туманных глубин! Я уже видела его однажды, когда мне было тринадцать лет!
Будто услышав ее, водяной дракон слегка наклонил голову и кивнул, словно приветствуя старого знакомого.
– Девочка, похожая на пламя… мы снова встретились, – раздался в голове Чжу Янь голос. Он был гулким и глубоким, точно доносился из самой Бездны туманных глубин. – Прошло пять лет… но сегодня день, когда созвездия должны были встретиться…
Царь драконов склонился и взглянул на княжну огромными, похожими на солнечные диски глазами. Чжу Янь инстинктивно протянула руку, но ладонь прошла сквозь тело Царя драконов.
– Лишь иллюзия? – вдруг поняла княжна.
Верно, настоящий Царь драконов еще семь тысяч лет назад был запечатан императором Син Цзунем в самом дальнем уголке Бездны туманных глубин. Эта печать настолько сильна, что многие поколения никто не смог ослабить ее. Разве возможно, чтобы Царь драконов разрушил печать и вышел наружу?
– Царь драконов… Царь драконов! – крики радости и удивления долетали с места ожесточенной битвы. – Смотрите! Смотрите! Царь драконов появился в небе! Он покровительствует Армии Возрождения! Мы спасены!
Солдаты Армии Возрождения ликовали. Истощенные, отчаявшиеся, но не сломленные, они ликовали, узрев свет надежды и вновь обретя боевой дух. Был ли среди этих голосов голос Юаня?
Кровь кипела в жилах Чжу Янь. Услышав крики сражающихся мятежников, она сейчас же хотела бежать туда сломя голову, но взгляд ее упал на лежавшего на земле Сумо, и она поняла, что не сможет уйти прямо сейчас.
– Царь драконов… Это действительно Царь драконов! – лекарь Шэнь Ту, задрав голову, смотрел на искрящегося призрачного дракона в небе. Он был взволнован и потрясен. – Услышав зов крови, он вновь обретет силу!
– Что? Какой такой зов? – поразилась Чжу Янь.
Лекарь Шэнь Ту ничего не ответил. Он подошел к Сумо, поднял его с земли и поднял высоко над головой, повернувшись к призраку Царя драконов, будто принося жертву.
Кружащий над полем боя водяной дракон что-то почувствовал. Раздался страшный вой; яркая, словно молния, вспышка обрушилась с неба, вонзаясь прямо в обнаженную спину ребенка.
Сумо вздрогнули и закричал. Пронзенное молнией тело засветилось изнутри, став прозрачным словно хрусталь! Свет! Этот свет пульсировал, восстанавливая израненное тело. Раны затягивались на глазах, кровотечение остановилось.