Но… проклятье… как можно очистить разум и успокоить сердце в подобных обстоятельствах!
Воины-тени выстроились в боевой порядок и медленно двинулись на княжну. Все они подняли руки к солнечному сплетению, сложив пальцы в магическую печать. В тот же миг невидимый простому человеку свет излился из их ладоней, сплетаясь воедино и образуя плотную сеть, которая куполом накрывала пустырь.
Чжу Янь оценила мощь этой техники. Дальше медлить было нельзя – княжна резко выдохнула, провела пальцем по тыльной стороне клинка, быстро нанося узор заклинания, и тихо произнесла:
– Разбить!
Вмиг сабля вспыхнула красным цветом, Чжу Янь оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, держа клинок обеими руками. Заряженный мощью алого пламени, меч стал подобен молнии, сжигающей все на своем пути. Размахнувшись, княжна ударила саблей девяти колец по невидимому магическому барьеру, который вот-вот должен был захлопнуться.
Чары были разрушены, мощный откат ударил по воинам-теням. Всадники синхронно покачнулись, едва удержавшись в седлах. Лошади испугано заржали и попятились, хрипя и вставая на дыбы. Несмотря на то что чары были бесплотны, заклинатели почувствовали мощный удар, словно невидимый клинок ударил не только по барьеру, но и по каждому из них.
Боевое построение вмиг было нарушено.
Удар Чжу Янь, сильный и внезапный, застал воинов-теней врасплох. Пальцы заклинателей были все в крови и заметно дрожали – не так-то просто разрушить магический барьер. Однако командир воинов-теней по траектории удара уже определил, где под заклинанием невидимости скрывается маг. Свирепо зарычав, он оттолкнулся от шеи своего коня и взлетел, устремляясь в сторону Чжу Янь.
– А-а-а! – грозный взгляд командира теней заставил княжну вскрикнуть.
В конце концов, Чжу Янь была очень юна и не смогла сдержаться.
Криком она раскрыла свою позицию. Командир теней в полете соединил ладони, концентрируя энергию и создавая длинный полупрозрачный меч. Замахнувшись, он обрушил клинок на голову невидимого мага. Ледяной меч! Чжу Янь слышала об этой мощной технике. В страхе она отступила на шаг и поспешно выставила вперед свою саблю, чтобы заблокировать удар.
Послышался лязг металла, и меч изо льда встретился с горящей алым пламенем саблей. Мощная волна разошлась во все стороны. Чжу Янь почувствовала сильнейший удар и едва не выпустила рукоять меча. Что есть силы вцепившись в оружие, она отступила на шаг, резко выдохнув от внезапно нахлынувшей боли. Развернув запястье, княжна заблокировала клинок соперника.
Ледяной меч потерял инерцию, застыв перед глазами Чжу Янь. Она надавила сильнее, и клинок начал таять, медленно исчезая в бушующем алом пламени. Княжна удивленно приподняла бровь и радостно улыбнулась.
Не может быть! Неужели она смогла противостоять Ледяному мечу?
Однако у Чжу Янь не было времени на проявление чувств: ее противник был опасно близко. Подняв глаза, она могла до мельчайших подробностей рассмотреть его лицо. Командиру теней было примерно тридцать лет, выражение его глаз было твердым и решительным, кожа бронзовая от загара, на левой щеке отчетливо выделялся глубокий шрам.
Взглянув в глаза воина-тени, Чжу Янь вдруг ахнула.
Это… разве это не Сюань Цань? Его ведь можно считать ее родственником. В клане Чи про него ходят легенды, он считается мастером битвы. Подобные ему рождаются раз в сто лет! Значит, теперь… теперь он командир теней?
Услышав ее голос, Сюань Цань скрестил руки и стремительно ударил.
Ярко вспыхнули два луча света. Чжу Янь запаниковала и не успела использовать ни одного заклинания, лишь вскинула руки и встретила удар саблей девяти колец. Два луча, вдруг разъединившись, снова слились в один, ударив прямо по обуху сабли.
Встретив могучего соперника, Чжу Янь растерялась. Ее руки затряслись, раздался металлический лязг, и тяжелая, в несколько десятков цзиней, сабля девяти колец внезапно переломилась пополам!
Лезвие со свистом отскочило к дороге и воткнулось в землю.
– Там! – раздались крики солдат, когда отколовшийся клинок стал видим.
Обнаружив позицию вражеского мага, воины-тени шагнули вперед, образуя на пустыре плотное кольцо, не более десяти чжанов в диаметре. Их строй наглухо закрыл все пути отхода.
Чжу Янь резко выдохнула. Не то чтобы она не понимала критичность момента, вот только от яростного удара Сюань Цаня ее запястье пронзила сильная боль, казалось, что треснули кости. Княжна попятилась так быстро, что едва не завалилась на спину. У нее совершенно не было времени, чтобы как-то среагировать и попытаться сбежать.
В мгновение ока вокруг Чжу Янь был возведен магический барьер. Княжна оказалась в ловушке.
– Кто здесь? Выходи! – свирепо рыкнул Сюань Цань.
Он сделал пасс рукой, вонзившийся в землю клинок выскочил и, словно вспышка молнии, помчался к Чжу Янь.
Княжна перепугалась, она вскинула руки, словно хотела поставить блок, но вдруг обнаружила, что держит лишь половину меча. Чжу Янь заскрежетала зубами и быстро перебросила остатки сабли девяти колец за спину, освобождая обе руки, чтобы тут же создать магическую печать. Чем цепляться за непривычное громоздкое оружие, уж лучше использовать проверенные заклинания!
«Золотой щит» – уже довольно хорошо отработанная техника.
Как только княжна сомкнула кончики пальцев, ослепительный золотой свет потоком хлынул с ее ладоней, раскрываясь подобно зонтику. Послышался громкий скрежет: летящее лезвие врезалось в «Золотой щит», мгновенно расплавившись в нем.
Что? Так просто? Чжу Янь застыла на месте с глупым видом. В этот момент атаковавший ее Сюань Цань вдруг вздрогнул и отшатнулся.
Добившись успеха столь легко, княжна не могла не удивиться. Так странно: техника «Золотой щит» – защитное заклинание всего лишь среднего уровня. Так почему же сейчас оно вышло настолько мощным?
Чжу Янь была удивлена и счастлива, словно ребенок, который, только научившись ходить, вдруг на всех парах помчался вперед. Едва сдерживая возбуждение, она повернула голову и посмотрела на воинов-теней, окруживших ее плотным кольцом. Княжна понимала, что битва неизбежна, но в этот раз никакой паники не было. Она отряхнула грязь с одежды, быстро оторвала полосу ткани с подола, закрывая ей лицо, и пробормотала:
– Ну же, нападайте! Не робейте!
Судя по всему, бой будет жестоким. В пылу битвы заклинание невидимости может разрушиться, не стоит привлекать внимание к клану Чи. Это сулит большие неприятности. Лучше заранее позаботиться о том, чтобы скрыть лицо. Обычно легкомысленная княжна в критический момент соображала очень быстро.
Воины-тени не ждали, они мгновенно атаковали.
Подстегнув лошадей, всадники вновь подняли руки к солнечному сплетению, сжимая окружающий Чжу Янь магический барьер. Небо стало кроваво-красным, бесчисленные вспышки молний заметались над головой, словно змеи. Княжна узнала эту технику: когда-то наставник рассказывал ей о ней. «Пруд крови» – магическое боевое построение.
Сила сотни заклинателей слилась воедино, образуя мощнейший магический барьер. Ни один человек из плоти и крови не сможет выбраться из окружения.
Но она ученица Верховного жреца горы Цзюи, как может ее остановить такая ловушка?
Когда кроваво-красная сеть начала опускаться, Чжу Янь вскинула голову к небу и зарычала. Пальцы порхали с неимоверной быстротой, сплетая магическую печать, это были сложные, еще вчера недоступные ей жесты. Каждый взмах руки сопровождался яркой вспышкой. Губы беззвучно шевелились, произнося нужные слова.
Это была техника «Небесный Гром». Техника, призывающая грозу с ее громами и молниями. Когда было произнесено последнее слово, Чжу Янь сложила вместе указательные пальцы, а через мгновение снова их развела. С кончиков пальцев сорвались ослепляющие лучи. Отзываясь на их свет, с неба ударила молния, попав точно в кроваво-красную сеть!
Магический барьер с треском развалился пополам. Чжу Янь тут же воспользовалась шансом и юркой ласточкой взмыла в небо верхом на молнии, вырвавшись за пределы кроваво-красной сети.
Сработало! Наставник не зря учил ее! Это просто невероятно!
Однако, стоило княжне с восторгом подумать об этом, могущественная сила сконцентрировалась в воздухе и гигантским молотом ударила ей в солнечное сплетение. Чжу Янь никак не могла уклониться от атаки, она вскрикнула, в глазах потемнело, и княжна упала на землю, сплевывая кровь.
В этот же миг воины-тени тоже покачнулись и свалились с лошадиных спин. Все они, как и Чжу Янь, держались за солнечное сплетение, а в уголках их губ проступала кровь.
Княжна замерла, ошеломленная внезапной мыслью. Как же она могла забыть! Техника «Небесный Гром» – настолько мощное заклинание, что после его применения обязательно следует откат! Чжу Янь возгордилась, ощущение победы вскружило ей голову, она решила использовать самую сильную технику, чтобы наверняка покончить со всеми противниками. Княжна забыла о последствиях и поплатилась за это.
Она резко выдохнула, с трудом поднимаясь на ноги, и увидела, как Сюань Цань тоже пытается встать, держа в руках какой-то бирюзовый предмет, похожий на стрелу. Он пробормотал несколько слов, взмахнул рукой и бросил предмет, целясь туда, куда упала невидимая Чжу Янь.
Ах, как скверно! Это… это ведь Бирюзовый Шип носорога?!
Чрезвычайно мощный артефакт. Даже если он заденет ее лишь по касательной…
Чжу Янь резко дернулась вперед и в сторону, всеми силами стараясь избежать встречи с сияющим бирюзовым лучом. Но руки и ноги еще плохо слушались после падения, все кости ныли. Движения княжны замедлились, она услышала громкий треск и внезапно почувствовала невыносимую боль, будто взорвались все внутренности.
– Там! – услышала Чжу Янь громкий выкрик, и сотни глаз уставились точно на нее.
– Это… это женщина? – вдруг раздались удивленные голоса, словно ветер зашелестел сухими листьями.
Что происходит? Неужели техника невидимости была разрушена?
Чжу Янь вздрогнула и, не говоря ни слова, кинула быстрый взгляд на свое астральное тело. Да, защитное заклинание пало под воздействием Бирюзового Шипа носорога. Княжна подсознательно вскинула руку к лицу: к счастью, полоса ткани, заменившая маску, была на месте.