Когда Чжу Янь произносила эти слова, в ее голосе не было прежней неприязни, в нем послышались нотки восхищения и уважения.
– Тех, кто может так долго сопротивляться наставнику, в Облачной пустоши можно пересчитать по пальцам. Она удивительная.
В глазах Юаня промелькнуло восхищение. Все-таки княжна была чистой и открытой девушкой. Даже несмотря на то что сердце ее сгорало от ревности, она отдавала сопернице должное уважение. Именно такой, открытой и принципиальной, ее и помнил Юань.
Увидев в глазах мужчины улыбку, Чжу Янь еще больше расстроилась.
– Неужели действительно хочешь вернуться и спасти ее? Мы ведь сейчас даже себя не можем защитить!
Юань покачал головой:
– Нет, ее уже нет там.
– Нет? – удивилась княжна. – Тогда зачем ты идешь в город?
Юань не ответил, лишь подстегнул лошадей, направляясь в сторону Двора Звездного моря. Императорская гвардия преследовала беглецов, стук лошадиных копыт был подобен раскатам грома. Легкая конница мчалась словно ветер, мало-помалу настигая их колесницу.
Услышав приближающийся топот, Юань перекинул поводья Чжу Янь и снова взялся за меч.
Чжу Янь вскочила, останавливая своего спутника.
– Я сама!
Юань обернулся. Девушка стояла в колеснице, повернувшись лицом к противнику. Обе руки сложены у солнечного сплетения. Впервые встретившись со смертью на поле боя, она пришла в ужас, но сейчас ее стало потихоньку отпускать, и она снова решила использовать свою силу.
Вмиг тело девушки, словно коконом, окутали мерцающие лучи. Она быстро и беззвучно шевелила губами, произнося заклинание, одновременно сплетая в печать пальцы. Огромные пепельные лозы вдруг проклюнулись из-под земли и стремительно пустились в рост, образуя плотную завесу и опутывая быстроногих коней.
– Быстрее! Уходим, – воскликнула княжна, поворачиваясь к Юань. – Техника «Связывание духа» не продержится долго!
Юань перехватил поводья, подстегивая лошадей. Колесница дернулась, оставив вражескую кавалерию далеко позади. Из зарослей пепельной лозы слышались грязная брань и звуки борьбы. Воины мечами пытались прорубить себе путь. Но чем больше они старались, тем плотнее становился барьер. Вырубить лозу было невозможно.
– Это магия! – заорал Бай Фэнлинь. – Позвать воинов-теней!
Сюань Цань и его солдаты вышли вперед и попытались разрушить заклинание. Но Чжу Янь использовала трехуровневую технику. Когда уничтожался один слой пепельной лозы, появлялся другой, а первый стремительно отрастал. Через какое-то время стало ясно, что заклинание невозможно снять полностью.
Пока воины кунсанской армии пытались расчистить путь, беглецы мчались вперед и довольно сильно оторвались от погони.
– Хорошо хоть наставника не было сегодня здесь… Иначе мы давно были бы мертвы, – когда гвардейцы скрылись из виду, Чжу Янь наконец-то смогла с облегчением выдохнуть: – Слава небу и земле!
Хотя это странно… Почему наставник не появился сегодня на поле боя? Он расставил ловушки, чтобы ни один мятежник не смог сбежать из деревни, отправил лучшие войска, но почему же не явился сам? Неужели так уверен в непобедимости императорской гвардии и воинов-теней? В этот короткий миг отдыха княжна почувствовала, насколько сильно болит все тело, навалилась одуряющая слабость, сознание стало путаться, и она прикладывала все усилия, чтобы не упасть в обморок. Это был знак: она потратила слишком много духовных сил, и сейчас они на исходе. Она едва оправилась от предыдущего ранения, а сегодня снова вступила в магическую схватку и так много натворила. Вероятно, в этот раз ей придется проваляться в постели гораздо дольше.
Однако, глядя на Юаня, который сидел так близко, она воспряла духом, сердце забилось быстрее.
Во всяком случае, он жив!
Чжу Янь вдруг почувствовала боль в солнечном сплетении, ей стало невыносимо душно. Она неосознанно подняла руку к лицу, желая сорвать повязку. Кусок ткани успел пропитаться кровью, и каждый вдох приносил едкий густой запах смерти. Княжна больше не могла его выносить. Но, как только рука коснулась лица, Чжу Янь услышала голос:
– Не снимай!
– А? – застыла княжна, взглянув на Юаня.
– Никто не должен видеть твоего лица, – мужчина не обернулся, сконцентрировавшись на управлении колесницей, но тон его был серьезен. – Девчонка! Ты ворвалась на поле боя, натворила дел и совсем не хочешь думать о последствиях! Это большая удача, что никто не опознал тебя. Если твоя личность будет раскрыта, это неизбежно затронет не только тебя, но и весь клан Чи!
– Хм.
Чжу Янь почувствовала разочарование. Похоже, что судьба клана заботит Юаня больше, чем сама княжна. Услышав его упреки, Чжу Янь не смогла сдержать свой характер и возмущенно фыркнула:
– Это тебя не касается!
– Конечно, касается, – рука Юаня будто дрогнула, и он медленно произнес: – Когда-то давно я дал обещание одному человеку, что позабочусь о клане Чи вместо нее. Поэтому сегодня я не мог не вмешаться.
Услышав эти слова, Чжу Янь почувствовала гнев и горечь.
– Это была Яо И?
Юань на мгновение застыл, бросив на княжну быстрый взгляд.
– Откуда ты знаешь это имя?
– В тот день… ты назвал его, – пробормотала она.
– В тот день? – Юань пребывал в недоумении. – Я никому не мог сказать это имя!
– Ну… это был тот день, когда… – Чжу Янь хотела сказать, что это был день, когда она использовала технику «Манипуляция» и обманула его иллюзией, но вдруг покраснела, топнула ногой и возмущенно сказала: – Так или иначе, я знаю это имя, вот и все!
Юань не стал ничего отвечать на это. Он задумчиво посмотрел на княжну и перевел взгляд вперед, сосредоточившись на дороге.
– Тогда ты должна знать и то, что еще задолго до твоего рождения моя жизнь уже была закончена, – его голос был холоден и решителен.
Чжу Янь вздрогнула, не в силах вымолвить и слова. Резкая боль пронзила грудь.
Верно, он уже не впервые отвергает ее, пора бы уже привыкнуть… Но почему же в этот раз сердце болит так сильно? Ее охватили бессилие, отчаяние и безнадежность, словно скалолаза, который, карабкаясь по отвесной скале, преодолел сотни, тысячи чжанов и уже выбился из сил: взглянул вверх – и не увидел вершины, взглянул вниз – не увидел землю. Сейчас ей хотелось просто сдаться. Хотелось разжать руки и позволить себе упасть.
Яо И, Яо И… Кто же она, в конце концов, такая?
Чжу Янь знала, что сейчас совсем не время говорить о подобных вещах, но это имя! Едкая горечь и разочарование поселились в сердце, и чуть дрожащим от гнева голосом она спросила:
– Ты… ты любил ее? Ради нее ты выбрал мужской пол? Кто она такая, скажи!
Юань молчал, игнорируя все ее вопросы.
– Кто она?! – не унималась Чжу Янь. – Она красива?
– Если я скажу тебе, кто она, ты престанешь так себя вести? – Юань нахмурился и, обернувшись, бросил взгляд назад, где на дороге уже показалась императорская гвардия. – Разве сейчас время для такого разговора? Почему ты продолжаешь настаивать?
– Мы можем умереть в любой момент, и я не хочу никаких недосказанностей! – Чжу Янь подскочила, задыхаясь от злости. – В этой жизни я еще никогда никому не уступала! И вот проигрываю в самом важном для меня деле, к тому же даже не зная, кто моя соперница. Думаешь, я смогу с этим смириться?
– Хм, – не сдержал улыбки Юань, взглянув на девушку, которая гневом пыталась прикрыть смущение. Тон его речи стал мягче, и он сказал: – А-Янь, не шуми. Я видел, как ты росла, и будто наблюдал за…
Он осекся и покачал головой.
– Будто наблюдал за ней? – вдруг будто осенило Чжу Янь. Она изменилась в лице и прошептала: – Ты… ты был так нежен со мной, потому что я похожа на нее?
Голос княжны дрогнул, будто сердце пронзило кинжалом.
– Если бы не она, мы бы вовсе не встретились! – Юань решительно подстегнул коней и сказал хмуро и резко: – Потому что, если бы не было ее, не было бы и тебя.
– Что? – ошеломленно выпалила княжна, не до конца осознавая смысл его слов.
– Она родилась на сто лет раньше тебя, – голос Юаня стал нежным и далеким, взгляд затуманился. – Я был рабом, что посмел помыслить о побеге из клетки, но меня поймали. Она же приехала в столицу, чтобы нанести визит императору. Яо И увидела меня на рынке, когда я был уже при смерти, она выкупила меня и отвезла в резиденцию клана Чи.
В душе Чжу Янь вдруг возникли доселе неизвестные ей ощущения.
Визит к императору. Резиденция клана Чи. Это была…
– Ты хотела узнать, кто она? – Юань задумчиво посмотрел на княжну, четко проговаривая каждое слово: – Яо И – это детское имя, ее истинное имя – Чи Чжуфэйли[23].
– Что?! – Чжу Янь подскочила, будто ее тело пронзили сотни острых игл. – Ты лжешь! Как это возможно? Это… ведь это имя носила моя прапрабабушка!
Юань лишь улыбнулся и спокойно сказал:
– Да, она величайшая из правительниц клана Чи за последние три сотни лет. Она твой предок. Твоя прапрабабка.
Чжу Янь будто забыла все слова, она открывала рот и с глупым видом смотрела на Юаня. Да как такое возможно? Его любимая женщина – прабабка Чжу Янь?
В таком случае… Сердце княжны сжалось, и она не осмелилась продолжить свою мысль.
– С тех пор моя жизнь была тесно связана с кланом Чи, – голос Юаня стал совсем тихим. – За последние сто лет… благодарность и вражда так переплелись, что не распутаешь. Хотя люди Кунсана – враги морского народа, но я дал ей клятву, что буду защищать ее род вплоть до того дня, когда моя душа вернется в Лазурное море.
Чжу Янь молча слушала, забыв о погоне и о том, что они все еще на поле боя.
Значит… это и есть тот ответ, который она так отчаянно желала услышать? Ее самая главная соперница – женщина, которую она никогда в жизни не сможет превзойти, – ее собственная прапрабабка? Не слишком ли это…
Удивленный ее молчанием, Юань повернулся и бросил на Чжу Янь быстрый взгляд.
Молодая княжна клана Чи буравила его глазами и, похоже, потеряла дар речи. Хотя ее лицо было закрыто тканью, и Юань не мог увидеть его выражение, но широко распахнутые глаза выдавали потрясение и шок.