Старейшина Цюань вздохнул.
– Чжи Юань всю жизнь сражался за Морское царство, после смерти он должен вернуться на родину, чтобы найти там покой. Мы не можем позволить людям Кунсана оставить его в Облачной пустоши!
Плечи Жуи дрожали, она не могла принять тот факт, что ее близкий мертв. Ее губы тряслись, будто она хотела что-то сказать, но слова застревали в горле.
Старейшина Цюань успокаивающе прошептал:
– Не переживай, мы сможем вернуть его в Лазурное море.
– Нет. – Жуи вдруг сжала зубы и подняла голову. – Пусть останется в Облачной пустоши!
Трое старейшин удивленно воскликнули:
– Что?
– Пусть останется в Облачной пустоши! Это было его желание. – Жуи, запрокинув голову, смотрела на трех старейшин, глаза ее наполнились слезами. Задохнувшись, она всхлипнула. – Он… он ждал перерождения своей любимой, ждал, когда она вновь вернется в этот мир. Мы… мы не можем вот так просто забрать его.
– Перерождения? – Старейшина Цюань замер на мгновение, а когда снова смог говорить, в гневе воскликнул: – Той княжны из клана Чи? Прошло уже сто лет, зачем снова вспоминать о том деле?
Голос Жуи был тихим, но твердым:
– Он мой брат, и я знаю, чего он хотел.
– Нет! Чжи Юань – великий посланник Цзо Цюаня Армии Возрождения. Герой морского народа! – Старейшина был в ярости. – Он погиб, сражаясь за Морское царство, и мы не можем оставить его тело людям Кунсана!
– Вы не можете отнять его сердце, чтобы сделать «героем морского народа»! Чжи Юань бесчисленное множество раз говорил мне, что хочет дождаться перерождения Чи Чжуфэйли… – В глазах Жуи появился отблеск стали, она невольно сжала кулаки. – Я его единственный родной человек, и я должна выполнить его последнее желание!
Она еще не оправилась от ран, и сильный всплеск эмоций не прошел даром: она закашлялась, капли крови окрасили землю в алый цвет. Цзянь Линь бросился к ней на помощь, другие старейшины хотели что-то сказать, но старейшина Цюань поднял руку, останавливая их.
Он пристально смотрел на Жуи, и взгляд его тяжело было понять, он будто обдумывал что-то. Наконец он вздохнул и сказал:
– Раз ты так яростно противишься, оставим это дело. Я уважаю твое решение. Жуи, надеюсь, ты быстро поправишься, и твои раны перестанут тебя беспокоить.
– Какая надобность так скорбеть и злиться ради того, кто уже умер? – Лекарь Шэнь Ту, все это время прикидывающийся глухим и немым, неожиданно решил вмешаться во внутренние дела Армии Возрождения и разрядить обстановку. – Жуи, посмотри на себя! Твоя рана еще не зажила, зачем эта вспышка гнева? Немедленно прими лекарство!
Жуи с благодарностью взглянула на Шэнь Ту, принимая из его рук лекарство. Сделав несколько глотков, она слабо закашлялась. Ей потребовалось довольно много времени, чтобы она могла вновь говорить, слова давались крайне тяжело.
– Чжи Юань… как он умер?
– Никто не видел его смерть лично, – тихо сказал старейшина Цюань, качая головой. – Чжи Юань дорого отдал свою жизнь, в его жилах текла кровь Бога войны, уступавшего лишь морскому царю. Даже воины-тени не могли причинить ему большого вреда. Не ошибусь, если скажу, что его убил Верховный жрец.
– Верховный жрец? Ши Ин? – Жуи напряглась: это имя вызывало у нее самые мучительные воспоминания. Она побледнела и хмуро сказала: – Этот демон! Я… я убью его!
Она заплакала во весь голос, содрогаясь от рыданий. Трое старейшин молча наблюдали, глаза их были полны печали. Эта хрупкая женщина казалась слабой и покорной, но на деле обладала стальным характером. Она была в руках Верховного жреца и подверглась жестоким пыткам, но не утратила самообладания. А сейчас она была полностью сокрушена!
– Эй, красавица, не надо плакать. Это достойная смерть для Юаня, разве не так? – Лекарь Шэнь Ту вздохнул, не в состоянии молчать. – Я был знаком с ним несколько десятилетий и знал его образ мыслей. Такой финал не так уж плох.
Знал посланника Цзо Цюаня несколько десятилетий? Кто же такой этот старик?
– Лекарь Шэнь Ту – один из нас, – словно заметив его удивление, ответил на невысказанный вопрос старейшина Цюань. – Все эти годы он тайно помогал Армии Возрождения, живя в деревне Потрошителей драконов. Изначально только Чжи Юань знал об этом. Теперь знаешь и ты.
Лекарь – свой человек? Но он же не из морского народа, а из людей Срединных равнин!
– Что, не веришь? – увидев сомнение на лице Цзянь Линя, лекарь Шэнь Ту фыркнул. – Я открою тебе один секрет: на самом деле я спас больше русалок, чем разрезал. – Он оглядел Цзянь Линя с ног до головы. – Твои ноги сделаны очень хорошо, они ровные и длинные, такие же сильные, как у людей. Кто знает, возможно, эту образцовую операцию произвел когда-то я! Хе-хе.
Цзянь Линь помрачнел и не нашелся с ответом.
И этот палач был другом посланника Цзо Цюаня?
– Ладно, довольно об этом. – Старейшина Цюань прервал разговор и сказал с беспокойством: – Скажи мне, как дела у ребенка?
Ребенка? Цзянь Линь опешил. Действительно, на кровати позади Жуи лежал ребенок, маленький и худой, с изумительно красивым лицом, лет шести-семи на вид. Он был без сознания и напоминал потрепанную тряпичную куклу. Все тело покрывали старые шрамы и свежие раны. Одно небо знает, через что ему пришлось пройти в столь юные годы.
Цзянь Линь изменился в лице. Он свирепо посмотрел на лекаря Шэнь Ту. Кто сотворил такое с ребенком? Этот мясник?
– Ох, впервые встречаю такого трудного пациента! – Лекарь Шэнь Ту несколько дней и ночей не отходил от ребенка и был близок к изнеможению, серебряные иглы в его руках слегка подрагивали. – Я уже использовал все свои самые редкие снадобья, опустошил все запасы, запечатал все энергетические точки, втирал лекарства и лил их ему внутрь, использовал предельные дозы, но все тщетно. Ему не становится лучше. Увы, внутри этого прекрасного дитяти… таится скверна!
Старейшина Цюань не сдержал крика:
– Несколько дней назад ты говорил, что с ним все хорошо! Почему он так внезапно и сильно заболел?
– Вероятно, потому что я сделал ему операцию прямо на поле боя, – вздохнул лекарь Шэнь Ту. – Когда мы были во Дворе Звездного моря, господин Чжи Юань узнал, что ребенок находится в резиденции клана Чи, и велел мне любой ценой вернуть его обратно. Когда в Лиственном городе разгорелся пожар восстания, он побоялся меня вовлекать и приказал уйти из деревни Потрошителей драконов, чтобы найти ребенка и придумать, как доставить его в лагерь Зеркального озера и передать старейшинам.
Лекарь сделал паузу.
– Однако, когда я нашел ребенка, его несла на спине княжна Чжу Янь, горячего от лихорадки и почти при смерти. Я принял единственно возможное на тот момент решение – делать операцию на поле боя. Вскрыв его живот, я удалил то, что было внутри.
Сделал операцию? Цзянь Линь взглянул на лежащего без сознания маленького морского жителя. Его живот был туго перебинтован, из-под повязки не переставая сочилась кровь.
– Вскрыв живот, я обнаружил там демоническое дитя. Это с самого начала было смертельно опасно. – Лекарь Шэнь Ту коснулся лба и улыбнулся. – К счастью, у княжны Чжу Янь оказался древний кулон с запечатанной в нем кровью дракона, который в последний момент решил исход дела… Иначе малец давно был бы мертв.
Кулон с драконьей кровью? Реликвия, с давних времен хранящаяся у морского народа? Как она оказалась у княжны Чжу Янь? Цзянь Линь был поражен, но выражение лица старейшины Цзюаня не изменилось. Похоже, он знал, что Чжи Юань самовольно передал артефакт чужаку. Он только нахмурил брови и спросил:
– И вправду воля небес. Но, в конце концов, что за болезнь у этого ребенка? Чем она так удивительна?
– Посмотри на это! – Лекарь Шэнь Ту взял что-то с края кровати и показал старейшинам. – Это зеркальный близнец, он очень редок.
Цзянь Линь озадаченно уставился на сверток и, не сдержавшись, вскрикнул.
Это оказался плод!
Чуть больше ладони, крохотное сморщенное личико, крепко сжатые кулачки размером с ноготь на большом пальце. Удивительно, зародыш как две капли поды походил на ребенка, что без сознания лежал на кровати. Невыразимо прекрасное лицо, точеное, как у фарфоровой куклы.
Вот только эта кукла была разбита вдребезги, искромсана мечом на мелкие кусочки.
Трое старейшин смотрели на маленький кусок плоти, сурово сдвинув брови, будто увидели что-то крайне зловещее и не поддающееся описанию.
– Вы знаете, какая скверна таится в нем, так ведь? – пробормотал лекарь Шэнь Ту. – И хотя я вырезал его, но следы темной силы еще остались внутри этого ребенка, разъедая его плоть и кровь.
Старейшина Цюань нахмурился и пробормотал:
– Плод уже вырезан, разве он может быть настолько токсичным?
– У них одна кровь, связь между паразитом и хозяином не исчезает полностью после одного удара ножа, – устало произнес лекарь Шэнь Ту. – Взгляните, маленькая тварь еще жива.
Жива? Цзянь Линя терзали сомнения, и он не удержался от того, чтобы подойти поближе и посмотреть. Но, как только он приблизился, существо открыло глаза и уставилось на него тяжелым взглядом.
И вправду, живой! Цзянь Линь пришел в ужас и хотел отступить, однако тусклые бирюзовые глаза, похожие на древний колодец, не отпускали, заставляя его всматриваться глубже.
В какой-то миг ему показалось, что существо улыбнулось ему.
Улыбка была такой невинной и лучистой, что трудно выразить словами. Под пристальным взглядом существа Цзянь Линь потерял над собой контроль, он поднял руку, желая прикоснуться к плоду.
– Не трогай! – воскликнул лекарь Шэнь Ту.
Цзянь Линь вдруг почувствовал резкую боль, точно палец проткнули иголкой. Он отдернул руку. Поздно: плод приподнял маленькую головку и уже вцепился в его палец!
– Осторожно! – резко выкрикнул старейшина Цюань и сильным ударом ладони отбросил существо не землю. – Отойди… Не прикасайся!
Зародыш вскрикнул от боли, сморщился и громко заплакал. Звук его голоса был странным, словно у ночной совы. Цзянь Линя прошиб холодный пот, разум вмиг прояснился. Он споткнулся, отступая, поднял руку к глазам – на указательном пальце были две маленькие ранки, следы от зубов. Кровь, наполненная черной аурой, лилась не прекращаясь!