В следующее мгновение Чжу Янь поняла: на бумаге начертаны не двадцать восемь иероглифов – там изображены двадцать восемь зодиакальных созвездий! Двадцать восемь лунных стоянок, расположенных в эклиптике![15]
Используй душу хунь, чтобы заключить союз со звездами. Используй кровь как проводник, влей ее в три Ограды[16]и двадцать восемь лунных стоянок, чтобы контролировать орбиту звезд. Луна в Сачке[17], Марс защищает Сердце. Души хунь и по освободятся от созвездий, достигнув неба и земли, тогда орбита звезд изменится, повернув вспять жизнь и смерть.
В этот момент Чжу Янь поняла эти слова.
Она сплела руки, создавая печать, и развела их у солнечного сплетения. С помощью техники «Блуждающей души» она высвободила семь своих душ по и три души хунь. Используя тайник души, она соединила их с далекими звездами, начиная с Цин-Луна[18] в Восточном дворце и далее один за другим: Рог, Шея, Основа, Дом, Сердце, Хвост, Решето… Затем от Чжу-Цюэ[19] в Южном дворце, от Бай-Ху[20] в Западном дворце и от Сюань-У[21] в Северном дворце.
И наконец три Ограды: Тайвэй, Цзывэй и Тяньши.
Звезды на небе проносились в ее мыслях одна за другой. Она использовала все силы тайника души, чтобы почувствовать изменения на небосводе. Ее руки с невероятной быстротой порхали перед солнечным сплетением, формируя печати, постепенно резонируя со звездами, контролируя их орбиту. Это был очень трудный процесс, даже одна звезда требовала колоссальной энергии. Она чувствовала, как скользит по небу среди звезд двадцати восьми лунных стоянок в трех Оградах, постепенно сливаясь с ними в одно целое.
В конце концов она направилась к далекой тусклой звезде. Это была звезда судьбы наставника, вот-вот готовая упасть.
Однако в миг, когда княжна почти коснулась звезды судьбы, множество острых лучей сошли с неба, пронзая ее тело.
Ее души хунь и по были поражены и упали. Все тело Чжу Янь вдруг содрогнулось, и она открыла глаза. Души рассеялись и со свистом вернулись в тело. Княжна перегнулась пополам и сплюнула кровь.
Не вышло… все-таки не вышло! С ее нынешней силой она не может контролировать звезды.
Чжу Янь, откинувшись назад, опершись на локти, подняла голову и посмотрела вверх. Звезды в ночном небе были по-прежнему яркими и совершенно безразличными. Они холодно смотрели вниз на жалкого человека, переоценившего свои силы.
Пусть так, пусть эта попытка безнадежна, она будет пробовать снова и снова!
Чжу Янь молча вытерла кровь с губ, с трудом поднялась с земли и сделала вторую попытку. В этот раз она решила начать с Чжу-Цюэ в Южном дворце. Может быть, так ей удастся дойти до конца.
Однако не прошло и трех часов, как она снова была поражена силой звезды, ее снова вырвало кровью, и она снова с трудом поднялась на ноги… Чжу Янь раз за разом повторяла попытки, пока звезды не исчезли с небосвода и не наступил день. Она совсем выбилась из сил, упала на землю, не в силах пошевелить и пальцем.
В пустом храме Цзюи лишь боги-близнецы равнодушно взирали с высоты на эту не желающую сдаваться девчонку. Золотые и черные глаза были спокойны, словно солнце и луна.
В полумраке зала подул легкий ветерок, и белая тень спустилась откуда-то сверху. Священная птица Чунмин прошла сквозь ширму, уменьшившись до размеров снежного орла, и села на семизвездный светильник. Чунмин склонила голову, глядя на обессилевшую Чжу Янь. Четыре кроваво-красных глаза задвигались, и птица громко щелкнула клювом. Она спикировала на княжну, вытянула голову и яростно клюнула ее за мочку уха.
– Эй!
Резкая боль вывела девушку из обморочного состояния, и она тут же встала. В этот миг что-то скользнуло вниз с подола ее одежды. Это был ярко-алый фрукт, похожий на виноград. Он странно пах и чуть светился в полумраке красными отблесками.
– Алый плод сияющей мечты? – Чжу Янь на мгновение замерла.
Это редкое чудодейственное растение с вершины пика Сияющей мечты. Оно растет лишь на краю пропасти, охраняемой Цюнци[22]. Обдуваемый небесным ветром, пьющий росу небожителей, плод созревает лишь раз в столетие. Он – заветная мечта тех, кто встал на путь совершенствования. Как-то наставник, чтобы проверить ее уровень совершенствования, велел Чжу Янь самостоятельно подняться на пик в поисках целебных трав. Княжна была атакована Цюнци и чуть не свалилась в пропасть.
Чжу Янь вдруг поняла.
– Чунмин, ты сама сорвала его?
Священная птица что-то проворчала и закатила глаза, и глазам княжны открылось небольшое кровавое пятно под ее правым крылом, словно след от пореза.
– Цюнци ранил тебя? – ахнула Чжу Янь.
Чунмин не обратила на вопрос княжны никакого внимания. Она подтолкнула алый плод клювом и свирепо посмотрела на девушку четырьмя кроваво-красными глазами. Она зло курлыкнула, как бы подгоняя и предупреждая, а затем вылетела из храма, даже не повернув головы.
Небо снаружи уже посветлело, и гору Цзюи накрыл туман, превращая все вокруг в царство небожителей.
Чжу Янь положила алый плод в рот и в тот же миг почувствовала, как чистый поток наполняет ее изначальное ци.
Верно, учитель сказал, что она сильнее, чем думает. Если она чего-то захочет, то обязательно сделает и сможет наверстать упущенное!
А наставник никогда не ошибался, не так ли?
Пока юная княжна клана Чи упорно практиковалась в совершенствовании на горе Цзюи на севере Облачной пустоши, желая повернуть вспять звезды, в резиденции клана Чи в Лиственном городе все были в панике.
Несколько дней назад Армия Возрождения восстала, а княжна Чжу Янь тайно покинула резиденцию посреди ночи. Прошло уже десять дней, как о ней не было ни слуху ни духу. Управляющий раз за разом отправлял людей на поиски, перевернул с ног на голову весь Лиственный город, но так и не смог ничего узнать. Он суетился, словно муравей, попавший на раскаленную сковороду.
И именно в этот момент князь Чи вернулся домой.
– Скопище отбросов! – громоподобно ревел князь Чи. – Я ведь приказал не спускать с нее глаз! Как вы могли упустить девчонку и дать ей сбежать? Какой от вас всех прок? Я всех вас обезглавлю!
– Князь, пощадите! – Служанки и свита тут же бросились на колени.
Князь Чи приказал управляющему продолжить поиски, развернулся и стремительно вышел за ворота резиденции, будто побоялся, что, если останется здесь еще хоть на минуту, не сможет справиться со своим гневом и действительно начнет убивать. Князь не взял с собой никого, он шел по запутанным закоулкам, путь через которые знал лишь он один.
Когда он вышел из очередной подворотни, то оказался перед задним двором резиденции клана Бай.
– Брат Чи, я так долго ждал тебя.
В глубине роскошной комнаты сидел князь Бай собственной персоной. Он сложил письмо, которое держал в руках, и продолжил:
– У меня для тебя хорошие новости: Ведающий Судьбами только что объявил, что император дал разрешение Ши Ину покинуть должность Верховного жреца.
– Правда? Это сильно, – хмуро отозвался князь Чи. – Но даже если этот мальчишка перестанет быть жрецом, захочет ли он снова вернуться во дворец? Дохлый номер.
– Почему брат Чи сегодня так горячится? – удивленно приподнял бровь князь Бай.
– Моя дочь пропала! – скрежетнул зубами князь Чи. – Все эти дни я искал ее повсюду, но не нашел и следа. Считаешь, не стоит горячиться?
– Снова все из-за маленькой княжны? Брат Чи, ты размяк. Ты слишком привязан к ней, – вздохнул князь Бай, досадуя, что вынужден отвлекаться от важного дела и утешать своего компаньона. – Ваша драгоценная дочь – необычная девушка. Ее магические навыки на высоком уровне, простым людям не причинить ей вреда. У нее нет заклятых врагов или завистников. Ее побег всего лишь шалость, повеселится и вернется! Брат Чи, не стоит переживать так сильно. Я сейчас же прикажу Фэнлиню отправить людей на ее поиски.
Князь Чи вздохнул.
– Благодарю тебя!
– Ну что ты, не стоит. – Князь Бай улыбнулся. – Когда-нибудь мы станем одной семьей.
– О, не говори об этом сейчас, – вспылил князь Чи. – Я беспокоюсь. Девчонка узнала о наших планах на ее брак и в порыве гнева сбежала из дома. В прошлый раз она сбежала со свадьбы, но теперь ей это с рук не сойдет, я заставляю ее выйти замуж за Бай Фэнлиня.
Князь Бай остался недоволен его словами и холодно сказал:
– Хоть Бай Фэнлинь и неразумен, так или иначе, он старший сын клана Бай, действующий наместник Лиственного города… Не стыдно ли выдавать свою драгоценную дочь за такого, как он?
– Нет, разумеется, не стыдно. – Князь Чи всегда был несдержан и резок, он говорил все, что приходило ему в голову, и только сейчас понял, что разозлил собеседника, поэтому поспешил сказать: – Моя дочь ужасно упряма, разве она станет меня слушаться? Если в порыве ярости она снова сбежит из дома, то может произойти все что угодно, любые несчастья…
– Не переживай, – поспешил утешить компаньона князь Бай. – Многие отпрыски княжеских родов любят тайно покидать свои резиденции и веселиться, как простые люди. Натешится вволю и через несколько дней вернется.
– Но сейчас все по-другому. Армия Возрождения устроила мятеж. Смертельная опасность подстерегает на каждом шагу, – снова разволновался князь Чи. – Посмотри, даже старший сын императора исчез в этом хаосе, до сих пор о его местоположении ничего неизвестно! Уже поползли разные слухи, упоминают даже наши с тобой имена.
Как только князь Чи произнес это, он вдруг замер и с подозрением взглянул на князя Бай.
Недавно наследный принц Ши Юй, любящий веселье и развлечения, тайком покинул дворец, взяв с собой княжну Сюэин. Как нарочно, имен