но в это время в Лиственном городе разгорелся мятеж Армии Возрождения. В хаосе восстания княжна Сюэин и наследный принц потеряли друг друга. Обессиленная и израненная девушка смогла добраться до резиденции наместника Лиственного города, но наследный принц так и не появился.
Многие склонялись к тому, что за всем этим стоит князь Бай. Князь Си, который недавно столь сблизился с князем Бай, тоже не избежал участи быть втянутым в пересуды. Взрывной характер князя Чи, естественно, не мог смириться с несправедливым обвинением; князь Бай, напротив, оставался спокоен и невозмутим, не придавая никакого значения слухам.
– Артиллерия действовала неосторожно. В Лиственном городе царил хаос, а наследный принц не взял с собой свиту. Возможно, произошло что-то непоправимое. – Князь Бай вздохнул, его взгляд неуловимо изменился. – Кто знает, найдет ли князь Цин своего наследного принца.
– Что? – опешил князь Чи. – Ты… тебе что-то известно?
– Ровным счетом ничего, – улыбнулся князь Бай. – Но у меня нехорошее предчувствие.
– Предчувствие? – Князь Чи на некоторое время потерял дар речи. – Неужели это ты…
– Я не настолько смел, – поспешил покачать головой князь Бай, отрицая обвинения.
– Хорошо… это хорошо, – выдохнул с облегчением князь Чи и тайком вытер холодный пот. – Если бы ты действительно поднял руку на наследного принца, это было бы слишком дерзко. На случай, если…
– Если? – Князь Бай взглянул на своего компаньона, и взгляд его был острым, словно клинок. – Если я это действительно сделал, брат Чи, неужели ты отступишь в решающую минуту?
Фраза была такой ужасной, что князь Чи замер в нерешительности.
– Начатое уже нельзя остановить, – покачал он головой. – Сейчас мы в одной лодке, как я могу отступить? Но действовать подобным образом слишком опасно. Напрямую убить Ши Юя – значит загнать брата и сестру Цин в угол. А я не знаю, к чему это может привести.
Князь Бай улыбнулся и серьезно сказал:
– Так давай это сделаем и посмотрим на результат?
Князь Чи помолчал, прежде чем произнести:
– Но Сюэин, она так любит наследного принца…
– Ну и что? Она ведь не единственная моя дочь, – равнодушно ответил князь Бай и холодно добавил: – Она должна была выйти замуж за Ши Юя, чтобы стать императрицей Кунсана. Теперь, когда Ши Юй исчез, я просто найду ей другого мужа. Говорят, младший шурин князя Цзы недавно похоронил супругу и пока не женился вновь.
– Княжна Сюэин и наследный принц с детства влюблены друг в друга, разве может она выйти замуж за другого? – Князь Чи горько усмехнулся, услышав о планах компаньона. – Выйти замуж за младшего шурина князя Цзы? Ему скоро пятьдесят! Будь я на твоем месте, то не смог бы обречь собственную дочь на такие страдания.
– Брат Чи, у тебя только одна дочь, неудивительно, что ты слишком добр к ней и проявляешь нерешительность, – улыбнулся князь Бай, но голос его был недовольным. – Как дочь княжеского рода, она должна понимать, что изначально является просто разменной монетой. Взять хотя бы нас с тобой, разве ты сам принимал решение о своем браке?
Князь Чи вздрогнул и прикусил язык. Когда-то ему пришлось подчиниться воле родителей и жениться на нелюбимой. Из-за этого мать Чжу Янь, которую он любил всей душой, много лет терпела обиды и унижения, пока та женщина не умерла, и он не сделал любимую своей женой. Вспомнив об этом, князь невольно вздохнул и сказал:
– Именно из-за того, что в свое время мы сами испытали горе, нельзя заставлять наших детей страдать…
– Правда? – Князь Бай рассмеялся. – Не ожидал, что такой суровый мужчина, как брат Чи, в душе окажется таким нежным. Какие благодеяния сотворила княжна Чжу Янь в прошлой жизни, если в этой родилась в твоей семье?..
Пока два князя шептались в кабинете во внутреннем дворе, красивая молодая девушка стояла за дверью. Она собиралась войти, но, услышав разговор, вздрогнула всем телом. Прикрыв рот носовым платком, она поспешно развернулась и пошла обратно. Из глаз ее потекли слезы, и в следующий миг она зарыдала навзрыд.
Кормилица, которая повсюду искала свою подопечную, нашла девушку плачущей под розовым кустом и тотчас запричитала:
– Княжна Сюэин, вы только-только избежали хаоса восстания, ваше тело еще не восстановилось, вам нельзя вот так разгуливать! Земля холодная, вставайте скорее! Не заставляйте своих отца и матушку беспокоиться.
– Беспокоиться? Им все равно, жива я или мертва! – Княжна Сюэин мотнула головой, промакивая платком слезы и всхлипывая. – В любом случае меня ждет смерть, так лучше я умру сегодня!
– Княжна, не плачьте! От слез ваши глаза опухнут и станут некрасивыми. – Кормилица не знала, что произошло, поэтому ласково улыбнулась и сказала то, что княжне всегда нравилось слышать: – Взгляните, сегодня приходил ювелир из Срединных равнин, по его словам, у него есть превосходный белый нефрит[23], из него можно сделать чудесный браслет, который составит прекрасную пару тому, что уже есть у вас на руке. Хотите посмотреть?
Княжне Сюэин всегда нравились украшения из нефрита, с самого детства. Каждый раз, когда у нее было плохое настроение, князь Бай дарил ей изысканные украшения, и дочь забывала про слезы. И сейчас, услышав слова кормилицы, княжна постепенно затихла. Однако женщина ошиблась, посчитав, что настроение ее воспитанницы улучшилось. Та внезапно топнула ногой, сняла браслет со своего запястья и яростно бросила его на землю, свирепо крикнув:
– Составить пару? Да кому она нужна? Все равно я умру!
– Ох! – Кормилица испугалась и бросилась ловить браслет. – Эта вещица стоит больше десяти тысяч золотых!
Но она не успела. Раздался тонкий звук «дзинь», и сокровище из Ляньчэна раскололось на части.
Кормилица громко закричала, схватившись за сердце, а княжна Сюэин не шелохнулась. Она стояла посреди сада, размышляя о том, что сказал ее отец. Она не знала, где сейчас ее любимый. Крепко сжав носовой платок, княжна снова заплакала. Сейчас она желала лишь одного – сбежать из резиденции. Но она не обладала талантами Чжу Янь. Окруженная высокими стенами, не имея крыльев, как она могла покинуть это место?
От нее не зависело ничего. Лучше быть разбитой яшмой, чем целой черепицей, но она… все-таки черепица, так?
Глава 6. Изменения на звездной карте
Сюэин и не догадывалась, что в данную минуту Чжу Янь, самая талантливая девушка, по мнению княжны Бай, впала в полное отчаяние на севере в храме предков Цзюи.
В очередной раз она потерпела неудачу. Три души хунь и семь душ по снова были свергнуты с ночного звездного неба и вернулись в земное тело. Каждый раз, когда ее душа высвобождалась и соединялась вновь, тело Чжу Янь пронзала резкая боль, словно тысячи стрел проникали в сердце. Княжна упала на холодный пол в храме предков, ударившись лбом об угол светильника. Капли алой крови скатились на бронзу подсвечника.
– Еще… надо пробовать еще, – пробормотала Чжу Янь, вытирая кровь.
Она была так истощена, что не могла даже открыть глаза, ее пальцы ослабели и дрожали, они не удержали бы и перышко, не говоря о том, чтобы сотворить печать.
По собственной воле заперев себя в храме предков, она сутки напролет пыталась взять под контроль звезды и изменить орбиту той самой звезды с помощью «Клятвы крови Звездной Души». Но ее раз за разом преследовали неудачи.
Снова и снова используя тайник души, Чжу Янь перемещалась на небесный свод и достигала трех Оград, но как только она делала попытку изменить орбиту звезды, ее духовная сила стремительно истощалась. Звезда судьбы наставника была так близко, только руку протяни, и все же княжне никак не удавалось до нее дотянуться. А ведь не хватало совсем чуть-чуть!
Она сделала более сотни попыток, но не продвинулась ни на шаг.
Неужели Ведающий Судьбами не слукавил и, если способностей недостаточно, как ни старайся, «Клятвой крови Звездной Души» не овладеешь? Заклинание ответит ударом на удар? Княжна так самоуверенно хвасталась перед стариком, реальность же оказалась сурова: ее сил не хватит на то, чтобы овладеть самой могущественной техникой за несколько десятков дней.
Она переоценила себя, так же как наставник переоценил ее.
Чжу Янь вздрогнула и поползла по холодному полу. Подняв голову, она посмотрела на статуи богов: семизвездный светильник все так же сиял чистыми и равнодушными душами по, а три души хунь по-прежнему циркулировали в цветке лотоса.
Прошел почти месяц, скоро закончится отведенный срок в сорок девять дней. Если Чжу Янь не справится, души наставника рассеются, и его жизнь нельзя будет спасти!
При мысли об этом княжна задрожала, рот наполнился кровью, перед глазами потемнело, и она потеряла сознание.
Чжу Янь не знала, как долго находилась в забытьи, но почувствовала легкий ветерок и сквозь сон увидела быструю белую тень.
Священная птица Чунмин, сложив крылья, упала на землю, выплюнув из клюва алый плод. Схватив княжну за воротник, она мощным рывком приподняла ослабевшую девушку. Четыре кроваво-красных глаза смотрели на Чжу Янь, и в них как будто промелькнула жалость.
Священная птица несколько раз ткнула княжну головой в грудь, что-то тихо курлыкнув, словно звала ее. Чунмин пыталась привести девушку в чувство, но та слишком сильно устала. Чжу Янь не могла проснуться и безвольно повалилась на белоснежную птицу. Чунмин склонила изящную шею и подняла с земли алый плод. Она раздавила его клювом и влила несколько капель сока в приоткрытые губы княжны.
Наконец Чжу Янь начала медленно приходить в себя.
– Чунмин, – приоткрыла она глаза. Но, встретив взгляд четырех кроваво-красных глаз, виновато прошептала: – Я что, снова сплю? Прости меня…
Она попыталась подняться, держась за мягкое тело птицы. Однако божественная птица Чунмин вдруг резко дернулась, словно от сильной боли.
– Что такое? – испуганно вскрикнула Чжу Янь, отдергивая руку.
Ладонь ее была испачкана в крови. Кровь текла из раны у основания крыла священной птицы, окрашивая белоснежные перья в алый. Чжу Янь заметила в крови едва видимые глазу темно-зеленые вкрапления. Похожие на длинные морские водоросли, они расползлись от плеча, покрывая половину тела.