Чунмин издала протяжный ликующий крик и взмыла в небо. Она мелькала под облаками, подобно ослепительной шаровой молнии, а Чжу Янь рассеяно следила глазами за светлой точкой, сама оставаясь задумчивой.
Да, наставник восстановился, но восстановятся ли их отношения? Между ними появилось что-то – странное напряжение – которого никогда не было раньше. И вечно легкомысленная Чжу Янь теперь была в полной растерянности. Возможно, после воскрешения он тоже чувствовал нечто подобное, поэтому и выгнал ее?
Свинцовые тучи затянули небо, не пропуская ни лучика солнечного света. Чжу Янь одиноко брела по долине Императоров, и на сердце у нее было тяжело и уныло, как никогда раньше. Наклонившись над ручьем, чтобы напиться, она вздрогнула. Прошло чуть больше месяца, но девушка, отражающаяся в водной глади, была так бледна и так исхудала, словно ветка, с которой вот-вот слетит последняя листва. Где же та прежняя яркая и цветущая маленькая княжна? Неудивительно, что, увидев ее, наставник был так поражен.
В конце концов все меняется после смерти.
Чжу Янь что-то наспех поела, а небо уже успело потемнеть. По листве застучали редкие капли, начался дождь. Княжна хотела вернуться в пещеру, чтобы укрыться, но застыла в нерешительности. Чувствуя, как в сердце поселился неясный страх, она не осмеливалась подойти ближе.
– А-Янь, – позвал кто-то из-за завесы дождя.
Она резко обернулась и увидела развевающиеся белые одежды у входа в пещеру. Княжна не знала, когда Ши Ин вышел. Сейчас он стоял и смотрел на нее издалека. По его лицу было непонятно, о чем он думает.
– Уже темнеет. И почему ты мокнешь под дождем?
Сердце Чжу Янь трепыхнулось, и, подавленная, повесив голову, словно щенок, она побрела к пещере.
– Ты промокла до нитки, – нахмурился Ши Ин и щелкнул пальцами.
Невидимая сила заклубилась вокруг, стряхивая капли с ее тела. Движения наставника были такими красивыми, плавными и мягкими, словно плывущие облака и текущая вода. Но Чжу Янь охнула и схватила его за руку.
– Вы еще не набрались сил. Вам… вам пока не стоит использовать духовную силу!
Ши Ин остановился и взглянул на княжну. Чжу Янь покраснела и непроизвольно отдернула руку, словно обожглась о раскаленные угли. Наставник молча развернулся и вошел в пещеру – ей оставалось лишь смиренно следовать за ним.
Снаружи почти стемнело, а в глубине пещеры горел очаг, освещая лица двух людей.
Словно сквозь сон, Чжу Янь вспомнила, как в детстве они бесчисленное количество раз вот так же сидели у этого костра. Каждый раз, возвращаясь после обучения, она приходила сюда с наставником, чтобы отдохнуть, разжечь огонь и поесть простой пищи. Он спрашивал о техниках и заклинаниях, которые она выучила за день, и, если она, к своему несчастью, ошибалась в ответе, он тут же бил ее линейкой по рукам – так, что она плакала от боли. Когда заканчивалось дневное обучение, обессиленная Чжу Янь куталась в одеяло и крепко засыпала у огня, а наставник медитировал, скрестив ноги, пока не начинало светать. Ее громкое сопение ничуть не нарушало его покой.
В те далекие годы в затворничестве они прекрасно уживались вместе, но сейчас, когда в пещере снова зажегся огонь, Чжу Янь чувствовала неловкость и смущение.
Ши Ин долго молчал, прежде чем спросить:
– Сколько времени тебе потребовалось?
– Что? – не поняла княжна.
Он продолжал смотреть на пламя.
– Сколько времени тебе потребовалось, чтобы завершить «Клятву крови Звездной Души»?
– Три… тридцать с небольшим дней, – запинаясь, ответила княжна. – Недостаточно быстро… Видимо, я слишком бестолковая.
– Достаточно быстро, – спокойно произнес Ши Ин. – Во всей Облачной пустоши есть только три человека, овладевшие этой техникой, но ты первая, у кого хватило мужества и силы воспользоваться ей. А значит, ни я, ни кто-либо другой не можем сравниться с тобой.
Глаза Чжу Янь сверкнули – похвала застигла ее врасплох. О Небо, наставник признал ее заслуги! Сколько они были вместе, он так редко расщедривался на доброе слово, что эти моменты можно было пересчитать по пальцам одной руки!
– Только Ведающий Судьбами не должен был этого делать! – голос Ши Ина стал жестким, лоб прорезала морщина. – Он не посчитался с моими желаниями, вмешался в волю Небес и нарушил звездную карту… Почему он…
Чжу Янь хотела сказать что-то в защиту. Но когда вспомнила о Ведающем Судьбами, у нее вдруг защемило в груди, и она побледнела. Обещание! Ведающий Судьбами взял с нее слово, что она использует «Клятву крови Звездной Души», чтобы обменять свою жизнь на жизнь Ши Ина, и больше никогда не пересечет его путь. Раз с наставником все в порядке, следует ли ей теперь уйти?
Ее секундное замешательство не ускользнуло от взгляда Ши Ина.
– В чем дело?
– Ни в чем, Ведающий Судьбами… он… – пробормотала Чжу Янь и осеклась. – Ведающий Судьбами… он просто не хотел вашей смерти. – Княжна опустила голову, ее густые длинные ресницы затрепетали, словно маленькие веера. – Я… я тоже не хотела, чтобы вы умирали!
Выражение лица Ши Ина изменилось, и он немного удивленно взглянул на нее.
– Почему? Разве ты не ненавидишь меня?
– Нет… нет. – Она немного поколебалась, но наконец покачала головой и, прикусив губу, прошептала: – Вы уже умерли однажды. Жизнь за жизнь… мы в расчете.
– В расчете.
Он кивнул и выдохнул с облегчением, не сказав больше ни слова. Ши Ин молча смотрел на старые кровавые отпечатки ладоней на каменной стене, его взгляд был затуманен.
В наступившей тишине княжна опять почувствовала себя неловко.
– Юань… Юань тоже говорил со мной. Он сказал, что каждый из вас сражается за свой народ и свою страну. И неважно, умрет он или выживет, для воина этот бой – лучший конец. Он просил понять… К сожалению, в тот раз я не хотела этого понимать.
– Правда? – Ши Ин вздрогнул, что-то в его взгляде неуловимо изменилось.
Он никак не думал, что мятежник из морского народа скажет А-Янь что-то подобное. У ничтожной русалки оказалось большое сердце? Вероятно, он предполагал, что будет убит, поэтому хотел заранее посеять в глубине ее сердца семя понимания и прощения. Чтобы в будущем княжна не оказалась в безвыходной ситуации.
Значит, тот мятежник из морского народа по-настоящему любил ее.
После того как Ши Ин понял это, его сердце пронзила жгучая боль.
– А-Янь, прости меня! – Он посмотрел на нее и тяжело сказал: – Я был вынужден убить самого дорогого мужчину в твоей жизни.
Глаза княжны покраснели, дыхание перехватило, и она чуть снова не разрыдалась.
– Я… я тоже виновата, наставник. В тот момент я сходила с ума от ярости и думала только… только о том, чтобы убить вас, – Слезы катились по ее щекам, а голос был едва слышен: – Простите меня!
Услышав это «прости», Ши Ин удивленно взглянул на княжну.
– Почему ты так переживаешь? Я убил его – ты убила меня, разве все не так, как должно быть?
Чжу Янь вспомнила тот шок и ужас, которые испытала, когда ее клинок пронзил сердце наставника, и не смогла сдержать дрожь в теле.
– Нет! – воскликнула она. – Я… я не хотела этого! Я не хотела, чтобы вы оба умирали… Лучше бы умерла я, чем вы! Но… мой разум помутился, и я не могла себя контролировать!
После смерти и возвращения к жизни наставника у Чжу Янь наконец появилась возможность сказать, что она чувствует. Однако от волнения она не могла говорить и снова горько зарыдала, захлебываясь от слез. Ее плечи вздрагивали, и крупные слезинки одна за другой катились по щекам.
– Наставник, вы были так добры ко мне. А я… не раздумывая убила вас!
Ши Ин молча смотрел, как она плачет, и в его взгляде читалось сочувствие. Он поднял руку и дотронулся до каменной стены, покрытую старыми следами крови.
– А-Янь, ты не должна мучиться виной. Знаешь, десять лет назад, когда мне было семнадцать, я был одинок и в затворничестве жил в этой горной долине уже двенадцатый год.
– А? – У Чжу Янь перехватило дыхание от неожиданности.
Конечно, она все это знала, но почему наставник вдруг решил поднять эту тему прямо сейчас?
Ши Ин продолжал буравить взглядом стену.
– В тот день шел сильный дождь. На гору Цзюи прибыл императорский посланник, принеся трагическое известие. Моя матушка, на тот момент живущая в опале в Холодном дворце, умерла месяц назад… Ее тело было обнаружено лишь десять дней спустя, и, если бы не морозная погода, оно уже бы подверглось гниению.
– Ах! – Чжу Янь перестала всхлипывать, но не могла вымолвить ни слова.
– Мой отец не позволил похоронить ее в долине Императоров, как полагается императрице. Он ненавидел матушку за то, что она погубила его ненаглядную рабыню-русалку. Моя матушка была старшей дочерью клана Бай, великой императрицей Кунсана, но отец осмелился так опозорить ее и при жизни, и после смерти! – голос Ши Ина стал жестким. – Меня увезли из дворца, когда мне было пять лет. И даже после смерти матери отец не позволил мне выйти из долины и проститься с ней в последний раз!
Чжу Янь не знала, что сказать.
Она до сих пор помнила тот дождливый день, когда вошла в пещеру и увидела юношу, обезумевшего от ярости. Значит, именно тогда он узнал страшную новость? Неудивительно, что в тот момент на его лице смешались кровь и слезы. Никогда раньше княжна не видела такого ужасного выражения на его лице.
Значит, вот почему он так ненавидит русалок?
– Я считал, что если буду стараться, если буду усердно совершенствоваться, то стану Верховным жрецом, и, когда мой отец умрет, у меня будет возможность снова увидеть матушку. Но… этот шанс был потерян для меня навсегда, – голос Ши Ина был тихим и безучастным, словно доносился откуда-то издалека. – Трагичные новости того дня совершенно меня уничтожили. Я вычеркнул из памяти долгие годы совершенствования, а сердце мое заполнили злые помыслы. Я хотел вырваться из горной долины и добраться до столицы, чтобы убить собственного отца!
Он изо всех сил старался сдержать эмоции, но голос выдавал его состояние.