Сердце Чжу Янь заныло, и она неожиданно протянула руку и сжала его ладонь.
– В тот миг я почти выпустил внутреннего демона. Я колотил по каменной стене, пока не разбил руки в кровь. Еще чуть-чуть, и я бы совершил роковую ошибку. Еще чуть-чуть, и я бы убил своего отца, захватил власть и перебил весь императорский гарем! – Ши Ин поднял руку и прикоснулся к старым следам крови на стене, голос его вдруг потеплел: – Но, словно по воле Небес, в тот миг вошла ты, А-Янь. Ты остановила меня!
Эта короткая фраза заставила княжну вздрогнуть. Она внезапно все поняла.
Чжу Янь вспомнила, как она, невежественный ребенок, подбежала и попыталась перехватить его окровавленную руку. Однако разъяренный юноша оттолкнул ее, и от удара о стену она едва могла дышать. А когда пришла в себя, они сидели на спине священной птицы Чунмин, и он держал ее в объятьях. Он вернул ее, стоявшую на пороге смерти.
Так, значит, вот какова причина его поступка.
– А-Янь, в тот миг ты должна была появиться в моей жизни, хоть сама этого и не осознавала, – голос Ши Ина был легким и тихим, словно туман. – Поэтому ты не должна чувствовать вину. Ведь ты спасала меня много раз, а убила всего один.
Чжу Янь застыла, потеряв дар речи.
Ши Ин не смотрел на нее, лишь сосредоточенно наблюдал за скачущим в очаге пламенем. Вдруг он слегка пошевелил пальцами, и огненный шар стремительно скользнул в его ладонь.
– В этот раз я не оставил себе пути к отступлению. Я все спланировал. Полагая, что все должно закончиться во Дворе Звездного моря, я открыл перед смертью свое сердце, не утаив ничего. – Он посмотрел на пламя в своей ладони. Покачав головой, он горько улыбнулся и тихо сказал: – Но я ошибся… Ничего не закончилось ни тогда, десять лет назад, ни сейчас, во Дворе Звездного моря. Всякий раз, когда я думаю, что конец неизбежен, судьба не желает считаться с моими желаниями, и так повторяется снова и снова! И я не знаю…
Ши Ин на мгновение замолчал, сжал пальцы, приглушая огонь в ладони, и прошептал:
– И я не знаю, как мне продолжать жить и что теперь делать.
– Наставник! – выкрикнула Чжу Янь, пытаясь остановить его и предотвратить ожог. Но он лишь крепче сжал ладонь, гася пламя.
Сердце Чжу Янь болело, а душа пришла в смятение. Она весьма смутно понимала смысл его слов и не знала, что на них ответить. Наставник имел в виду, что в тот день он открыл ей сердце и произнес те слова лишь потому, что должен был умереть? Но не ожидал, что останется в живых, и теперь не понимает, что делать? Он чувствует неловкость и не знает, как все решить? Он… он это имеет в виду?
Но… она тоже не знает, как все решить!
Чжу Янь почувствовала, как запылали ее уши.
– Ты сказала, что больше не ненавидишь меня, это правда? – Ши Ин разжал пальцы, огонек снова вспыхнул и обжег его руку, заставив нахмуриться. – Если в твоем сердце есть еще хоть капля ненависти, просто убей меня прямо здесь. После того как «Клятва крови Звездной Души» была применена, есть «скрытая фаза». Это срок, в течение которого заклинание можно снять без ущерба для заклинателя. После этого разорвать связь между нами будет чрезвычайно сложно.
– Нет… нет! – испугано вскрикнула княжна и, запинаясь, пробормотала: – Я… я с таким трудом вернула вас!
Ши Ин долго молча смотрел на нее, будто пытаясь понять, насколько искренни ее слова. В конце концов он вздохнул и прошептал:
– Я убил Чжи Юаня, ты убила меня. Расплата свершилась. Теперь мы в расчете. Теперь, когда мне дан второй шанс вернуться в этот мир, не стоит снова предаваться вражде и обидам прошлой жизни.
Чжу Янь энергично кивнула, выражая полное согласие, но по-прежнему не могла ничего сказать. Что ж, видимо, невозможно забыть абсолютно обо всем, верно? После всего, что произошло между ними, их отношения не будут такими, как прежде.
– Иди спать, – прозвучал в тишине спокойный голос. – Вернемся к нашему разговору завтра.
Да, вернемся завтра. Чжу Янь почувствовала облегчение и не осмелилась поднять глаза на наставника.
Ши Ин сидел у пылающего очага, скрестив ноги, закрыв глаза и погрузившись в медитацию. Чжу Янь же вообще не могла заснуть, ворочаясь с боку на бок. Время от времени она открывала глаза и украдкой смотрела на силуэт мужчины, и мысли, словно волны, накрывали ее: она вспоминала миг, когда пронзила его сердце во Дворе Звездного моря, вспоминала, как проклинал ее Ведающий Судьбами, вспоминала о своих отце и матери…
В душе ее все так перепуталось, что она не заметила, как заснула.
Когда княжна проснулась на следующий день, очаг уже погас, а на улице совсем рассвело. День приближался к своей середине. Чжу Янь подскочила, оглядываясь по сторонам. Проклятье, как она могла проспать так долго? Из-за этого она может пропустить тренировку, и тогда наставник будет ругать ее!
Но в следующий миг княжна вдруг вспомнила, что уже давно закончила обучение и ей больше не надо рано вставать и идти на тренировку.
Очнувшись от глубокого сна, она ощутила даже некоторое разочарование.
– Проснулась? – услышала Чжу Янь знакомый голос. – Нам пора идти.
Идти? Куда идти? Она непонимающе посмотрела на наставника. Ши Ин стоял у входа, заложив руки за спину, и смотрел наружу. Его лицо было спокойным, как будто за эту ночь он понял что-то важное.
– Нельзя вечно оставаться здесь, раз уж я жив. В конце концов придется выйти наружу и встретиться с миром лицом к лицу.
А что там снаружи? Чжу Янь вдруг подумала о Ведающем Судьбами и о своих родителях, и на душе у нее стало очень тяжело. Кое-как пригладив волосы и поправив одежду, она последовала за наставником.
На улице все еще было пасмурно, бесчисленные тонкие нити дождя заполнили горную долину, словно струящийся дым.
Княжна смотрела на силуэт наставника. Его белоснежные одежды контрастировали с темным небом в проеме пещеры. Он был словно небожитель, не знающий грязи бренного мира. Вернувшись к жизни, он снова стал далеким и недоступным, из-за чего она не осмелилась напомнить ему о тех словах, что он сказал, когда был ранен ею в сердце.
Да уж, и как теперь все исправить?
Может быть, это не так сложно, как кажется? Надо только притвориться, что ничего не произошло.
Опустив голову, обуреваемая тяжелыми мыслями, Чжу Янь вслед за наставником вышла из пещеры. Священная птица Чунмин радостно закричала и, обняв Ши Ина огромным крылом, уткнулась головой в его грудь и начала тереться.
– Почему ты ведешь себя словно щенок? – не удержалась от смеха Чжу Янь.
Священная птица Чунмин закатила четыре кроваво-красных глаза и, посмотрев на княжну, оттолкнула ее кончиком крыла. Затем она снова положила голову Ши Ину на плечо и издала действительно похожее на щенячье урчание.
– Спасибо, – погладил священную птицу по голове Ши Ин и прошептал: – Спасибо тебе за помощь.
Чунмин потерлась головой о его плечо, встряхнулась и вдруг, выгнув шею, что-то бросила ему в руки. Это был сочный ярко-алый плод, источающий приятный аромат.
– О Небо, ты снова принесла плод? На пике Сияющей мечты еще хоть что-то осталось? – ахнула княжна, не испытывая, впрочем, мук совести. – Разве Цюнци не пытался изо всех сил тебе помешать?
Священная птица Чунмин гордо вскинула голову, курлыкнула, взмахнув крыльями, обнажила рану, уже заросшую розовой плотью. Она снова что-то бросила Ши Ину, на этот раз это был пурпурный гриб долголетия.
– Спасибо.
Верховный жрец улыбнулся, взял алый плод и гриб долголетия и направился к тому месту, где часто практиковался, когда был молод. Сев на белый камень, он скрестил ноги, положил на колени нефритовую табличку и закрыл глаза. Затем он особым образом соединил ладони, вбирая силу из чудодейственных средств. Его бледное лицо постепенно начало розоветь – в конце концов, он только что избежал смерти, его возрожденное тело еще сильно истощено, и ему нужно снова укрепить основы.
Чжу Янь тайком наблюдала за наставником и осмелилась взглянуть прямо, только когда тот закрыл глаза. Может быть, из-за того, что с детства он внушал ей трепет, она никогда не замечала, как он красив. Его черты лица были такими правильными, словно картина, нарисованная тушью, и весь его облик не подходил для простого смертного.
Чжу Янь смотрела на него, застыв как изваяние.
Прошло шесть часов, прежде чем он снова открыл глаза. Уже смеркалось, и вот-вот должен был пойти дождь. Глаза Ши Ина ярко блестели, будто звезды в небе. Сердце Чжу Янь дрогнуло, и она тут же отвела взгляд, склонив голову.
– Я почти восстановился, семьдесят-восемьдесят процентов, пока хватит. Остальное восстановится постепенно. – Ши Ин расправил подол одежды и выпрямился. – Давай вернемся в храм и посмотрим, что там происходит после применения «Клятвы крови».
Они вышли из долины Императоров и поднялись по каменным ступеням.
Чжу Янь шла чуть позади, разглядывая белые одежды наставника. Вдруг она подумала, насколько же он недосягаем, насколько безнадежны ее тайные мечты. Княжна шагала все медленнее и стала отставать. Как же ей хотелось и дальше вот так идти с ним плечом к плечу, как же хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался! Но это невозможно.
Она – приносящее беду проклятье. Она может накликать на наставника новое бедствие!
Если есть даже мизерная вероятность, что Чжу Янь снова станет причиной его смерти, она лучше убьет себя!
Возможно, Ведающий Судьбами прав, и ей следует исчезнуть из его жизни.
Путь от долины Императоров до храма предков на горе Цзюи был неблизким, пока они прошли лишь половину из по меньшей мере тысячи ступеней. Сумерки сгущались, дождь становился все сильнее, но Чжу Янь в глубоком раздумье ничего не замечала, пока Ши Ин, который шел впереди, не поднял руку и не сделал пас запястьем. Нефритовая табличка в его руке тут же превратилась в зонт.
Он немного помедлил, стоя на ступени выше, словно ждал, что она сделает шаг к нему. Сердце Чжу Янь сжалось, она вдруг оробела и остановилась. Но Ши Ин не двинулся с места, с зонтиком в руках он спокойно смотрел на нее. Княжна не осмелилась перечить, она сделала шаг и оказалась с ним на одной ступени.