– А-Янь… – пробормотал он.
Произнеся это имя, он резко стиснул зубы, стараясь успокоить мысли. Собравшись с силами, он наконец сжал острое лезвие в ладони и медленно, цунь за цунем, освободился от меча, пронзившего плоть. На одеянии растекалось новое кровавое пятно.
Теперь расстояние между ступенями стало просто огромным. Ши Ин резко выдохнул и перепрыгнул с одного клинка на другой. Один неверный шаг, одно неверное движение – и он рухнет в бездну. Над головой застыли сотни тысяч острых нависающих мечей, словно утыканный сталактитами свод пещеры. И они готовы с грохотом ринуться вниз!
Ши Ин старался не сбить дыхание, не позволить разуму угаснуть. Шаг за шагом он осторожно шел вперед.
Последний участок дороги был не только пыткой для тела, он вызывал бесчисленные бредовые фантазии внутреннего демона. Каждый вступивший на этот путь, увидит призрачные образы самых темных уголков своей души. Одно неверное движение, и клятвопреступник превратится в пепел.
Одинокий путник на дороге мечей, он уже не чувствовал боли. Перед его глазами открылась призрачная сцена. Он увидел себя в детские годы: мрак Холодного дворца, прокисшая еда, равнодушные лица вокруг. Матушка, одинокая и потерявшая надежду. Отец… вместо него был силуэт человека в длинных одеяниях, с венцом на голове, сидящего на троне где-то вдали. Ши Ин ничего о нем не помнил. Его никогда не было рядом.
Верховный жрец видел себя, маленького мальчика, упорно практикующегося в горной долине. Такой же одинокий, как его матушка. Он рос один, говорил сам с собой и с теми, кто был похоронен в гробницах. Он наблюдал за солнцем и луной, изучал древние свитки и тайные заклинания. В его глазах не было ни желаний, ни стремлений – они были пусты.
Однажды молодой человек увидел восхождение Предвестника зла из-за Лазурного моря. Это явление сулило гибель народа Кунсана и катастрофу во всей Облачной пустоши. Ши Ин решил отдать все силы, но не позволить Морскому царю возродить свою кровь.
Это стало целью его жизни.
Да, его человеческая жизнь скучна и проста. Посредственна. Он был с рождения одинок, рос в храме вдали от мира, словно в черно-белой картине. Он неизменно был строг к себе. Каждое слово, каждый поступок были безупречны. Даже сейчас, в этой иллюзии, он не находил и тени внутреннего демона. Преодолеть последний участок чистилища должно быть просто, как пройти по гладкой равнине.
Но очередной шаг заставил Ши Ина вздрогнуть.
Черно-белые холодные воспоминания вдруг изменились. Они стали насыщенными, цветными, вспыхнув перед глазами, словно бушующее пламя!
Девушка в красном платье стояла в море огня. Она неотрывно смотрела на него, и в глазах ее прыгали огоньки.
– Наставник, вы пришли? – позвала она.
А-Янь? Он замер, сердце сжалось в груди.
– Вы… вы убили моего любимого Юаня!
В мгновение ока ее лицо изменилось, теперь в ее глазах блестели слезы. Девушка отчаянно закричала и направила лезвие меча на Ши Ина.
– Проклятье… Я убью тебя!
Услышав это, он застыл.
– А-Янь… Разве ты не сказала, что прощаешь меня? – В этот миг он и правда забыл, что находится в мире грез на дороге Десяти тысяч кар. – Ты еще ненавидишь меня? Тогда… подойди и убей.
Он протянул руку, желая прикоснуться к иллюзорной тени, парящей в пустоте, совершенно не обращая внимания на острый клинок, пронзающий его грудь.
Все было так же, как в тот день.
Его израненное тело было уже на грани. Вокруг вились пчелиным роем внутренние демоны, он был в смертельной опасности!
Как только Ши Ин пошевелился, его нога потеряла опору, и он оступился. В тот же момент меч, зависший над головой, двинулся вниз, угрожая не только телу, но и небесному духу[31].
В этот миг что-то пронеслось в воздухе.
– Наставник!
Кто это? Разум Ши Ина с трудом покинул мир грез. Он увидел молодую девушку в красном платье, свалившуюся с неба. Фигура, возникшая из облаков в сеянии света, в точности совпадала с иллюзией, проткнувшей его мечом. Ши Ин растерянно застыл на месте, не обращая внимания на длинный меч, несущейся к его голове. Мысли исчезли, осталась лишь пустота.
– Наставник! Осторожно!
Чжу Янь, наплевав на огромную высоту, спрыгнула со спины священной птицы. Княжна резко обхватила его и толкнула в сторону скалы. Послышался свист, меч чиркнул Ши Ина по щеке и упал в пропасть, разбившись на тысячи осколков.
В следующий миг мираж рассеялся, но образ девушки, напротив, стал отчётливее.
– Ты… – Он повернул голову и, тяжело взглянув на нее, пробормотал: – А-Янь?
Девушка, так неожиданно свалившаяся с неба посреди Чистилища десяти тысяч кар, обнимала его. Ее прекрасное лицо было полно ужаса и тревоги. Она была так близко, что он мог чувствовать ее учащенное дыхание и дрожь в теле. Ему показалось, что это снова иллюзия. Он вдруг перестал различать реальность и грезы.
– Наставник! Вы… вы разве не видели меч, что чуть не упал вам на голову? Это был большой меч! – Чжу Янь прижалась боком к отвесной стене, ее лицо побелело от возмущения. Она крепко схватила его за рукав. – Вы чуть не упали, вы понимаете это?
Она не могла продолжать, глядя на его израненное тело. Эмоции нахлынули, и она зарыдала.
Ши Ин, тяжело дыша, прижимался к скале, изо всех сил стараясь снова собрать свой разум. Наконец он отчетливо разглядел девушку, стоявшую рядом, и вздрогнул. Она настоящая! Это вовсе не иллюзия! Но как?
А-Янь… Она вернулась? Разве он не сказал ей не возвращаться? Почему она снова пришла? Она просто хочет посмотреть, как он проходит через Чистилище десяти тысяч кар, обреченный на гибель?
В его сердце вдруг вспыхнули гнев и злость.
– Кто позволил тебе приходить сюда? – Ши Ин выпрямился, напрягая все силы и отстраняясь. – Посмотри, что ты наделала!
В его голосе больше не было обычного спокойствия и равнодушия, взгляд туманился, а лицо стало белым как полотно. Жреческие одежды, красные от крови, делали его похожим на неприкаянного духа, вышедшего на землю из чистилища.
Куда делся его прежний благородный и чистый образ?
– Наставник, что с тобой? – Чжу Янь пришла в ужас, увидев его таким рассерженным. – Только что ты был скован какой-то демонической энергией, и тот меч чуть не пронзил тебя. К счастью, я…
– Я не нуждаюсь в твоей помощи! Я сам решил вступить на этот путь!
Взгляд Ши Ина был полон ярости. Он шевельнул пальцем, и лес мечей над их головами обрушился вниз.
Чжу Янь даже вскрикнуть не успела, как еще один клинок молнией упал с небес. Она инстинктивно дернулась, стараясь оттолкнуть наставника, но тот даже не попытался уйти с пути меча. Клинок вонзился ему в правое плечо, проткнув его насквозь.
– Наставник!
Ужас сковал Чжу Янь, и, не сдержав крик, она бросилась вперед, протягивая руки к клинку.
– Не трогай! – Ши Ин без колебаний оттолкнул ее и сурово сказал: – Видишь? Это плата за тот меч! Я должен пройти этот путь. Никто не может пройти его за меня. Я должен выдержать все испытания. – Он обернулся, указывая на уходящую вверх дорогу мечей, и холодно произнес: – Иначе мне придется начать сначала.
Чжу Янь потеряла дар речи и быстро отдернула руку. Взгляд наставника был мрачным, словно темное пламя. В нем читалась безжалостная решимость, никогда не видимая ею ранее. Если она посмеет снова вмешаться, скорее всего, он сделает то, о чем говорил, и повторит свой путь сначала.
– Уходи! – сказал Ши Ин ледяным тоном, не поднимая головы.
– Нет! – Она стояла в стороне, сдерживая слезы. – Я не уйду!
– Чунмин! – Ши Ин повысил голос, призывая священную птицу. – Забери ее отсюда!
Белоснежное оперение промелькнуло в небесной выси, и священная птица Чунмин, что-то неразборчиво проворчав, взлетела выше, скрываясь в облаках. Наплевав на приказ, она оставила этих двоих разбираться со своими проблемами.
– Чунмин! – Ши Ин пришел в ярость, но сейчас он был слаб и беспомощен, все, что он мог, – повернуть голову к Чжу Янь и холодно усмехнуться. – Хорошо! Если хочешь это увидеть, смотри!
Он развернулся и сделал шаг к следующему лезвию, больше ни разу не взглянув на княжну.
Целый день и целая ночь потребовались Ши Ину, чтобы преодолеть оставшиеся десять тысяч ступеней.
Закатное солнце осветило пик Сияющей мечты с запада и снова взошло на востоке. Луна сменила солнце, а солнце – луну. Ши Ин продолжал идти вперед по бесконечной дороге в преисподнюю. Он шатался от слабости, мышцы почти перестали слушаться. Мир перед глазами был словно в тумане, но Верховный жрец почти наугад цунь за цунем карабкался наверх. Туда, где восходили луна и солнце.
Сзади Ши Ина неотступно преследовал тихий плач. Это раздражало… Он же ясно велел ей возвращаться домой к отцу и матери, но она не послушала. Ей так хочется увидеть его в столь жалком виде? Но он вовсе не желал, чтобы она смотрела на него сейчас… Эта девчонка… почему она не понимает?
Эти мысли не покидали Ши Ина все то время, что он медленно брел к Террасе Забвения на вершине горы. Ступени в несколько чи высотой казались непреодолимой преградой, и каждый шаг давался с огромным трудом.
Когда Ши Ин сделал последний шаг, его изначальный дух был почти сломлен. Достигнув Террасы Забвения, он пошатнулся и упал на одно колено. Дрожащими руками, морщась от нестерпимой боли, Ши Ин стянул с себя окровавленные лохмотья – то, что осталось от белых одеяний жреца.
Из последних сил он поднял руки и положил ворох тряпья на небольшое возвышение, словно принося жертву. Повернувшись к статуям богов, он сделал глубокий поклон и с облегчением выдохнул.
Да, теперь наконец он может попрощаться с прошлым!
Совершив положенный ритуал, Ши Ин попытался подняться на ноги, но перед глазами потемнело, и он упал лицом вперед.
– Наставник… наставник!
Ши Ин услышал над ухом рыдания княжны.
Зачем она последовала за ним до Террасы Забвения? Уходи… Немедленно! Ведь предстоит еще пытка пятью ударами молний… Он хотел оттолкнуть ее, но руки и ноги не слушались. Он хотел приказать ей немедленно уйти, но не смог вымолвить ни слова. Чистилище десяти тысяч кар почти сломило его изначальный дух.