Однако боевая сила Чжу Янь оказалась так велика, что даже умудренный опытом Ведающий Судьбами был застигнут врасплох.
Хрупкая на вид княжна блокировала больше сотни атак десяти шаманов. Она стиснула зубы, но не отступила ни на шаг.
Чжу Янь не знала, сколько длился бой. К концу ее рассудок начал мутиться: каждое простое движение, каждое простое заклинание требовали все больше и больше сил. И все же княжна не сдавалась, зная: стоит ей дрогнуть, отступить хоть на шаг – и люди в черных одеждах убьют наставника, завершив то, что начали пять лет назад.
Нефритовая Кость танцевала, превратившись в поток яркого света. Она полностью перекрывала доступ к Террасе Забвения, отражая яростные атаки десяти шаманов.
Из-за барьера «Тысячи деревьев» Ведающий Судьбами удивленно наблюдал за битвой. Ведь этой девчонке нет еще и двадцати лет? Она прожила на горе Цзюи всего четыре или пять лет и достигла столь высокого уровня совершенствования. Если бы недавно она не использовала «Клятву крови Звездной Души» и не повредила изначальный дух, пожалуй, нападавшим пришлось бы совсем худо.
Ин, твоя ученица действительно хороша…
Ведающий Судьбами тихо вздохнул, по его взгляду было сложно понять, о чем он думает. Одна его рука располагалась у точки лин-тай Ши Ина, другая прижималась к его спине прямо напротив сердца. Надо лбом старика клубилась пурпурная дымка, он делал все возможное, чтобы поскорее залечить раны Ши Ина.
На другой стороне барьера Чжу Янь с огромным трудом сдерживала нескончаемый натиск. Княжна была слишком молода, не имела реального боевого опыта и совершенно не знала, как противостоять магическому построению множества противников. Она просто раз за разом атаковала, стараясь перехватить инициативу, и продолжала выдавливать нападающих за линию своей обороны. Зато десяти шаманам опыта было не занимать, они быстро разглядели ее слабости. Не торопясь, действуя как единое целое, они тянули из Чжу Янь духовные силы.
Наконец удобный момент настал.
Княжна выпустила «Закатную стрелу», вынуждая шаманов Пэн и Лан, стоявших близко к Террасе Забвения, отступить. Однако так она открыла свое уязвимое место. В одно мгновение семь посохов взлетели и опустились, со звоном разбивая в дребезги ее «Золотой щит»!
Чжу Янь пошатнулась, алая кровь пошла горлом, она почувствовала, как рвется на кусочки ее тело.
Проклятье! Сегодня, как и пять лет назад, она все еще не может победить этих людей! Почему… почему она такая бесполезная?
Десять шаманов ринулись к Террасе Забвения. Ярость захлестнула Чжу Янь, глаза налились кровью. Она не сдастся! Быстро поднявшись, она громко закричала, уперлась ладонью в землю, оттолкнулась и взлетела в воздух, набросившись на шамана Сяня со спины.
– Стой! Не смей трогать моего наставника!
Она сложила руки, переплетя кончики пальцев у межбровья, и громко выкрикнула:
– «Кара Небес»!
Небо над пиком Сияющей мечты вдруг вспыхнуло! Неистовые вспышки молний и раскаты грома сконцентрировались над головами нападающих и обрушились на шаманов, словно золотой фейерверк. Одетые в черное противники пошатнулись.
– Смерти ищешь? – шаман Сянь в бешенстве развернулся, и то же сделали девять других шаманов.
Десять посохов одновременно ударили Чжу Янь в спину. От удара она отлетела назад и снова сплюнула кровь. Однако тут же подняла голову, и странная усмешка застыла на ее губах. Княжна тихо произнесла какую-то фразу и вслух сказала:
– Конечно!
Разлетевшиеся брызги крови мгновенно сконцентрировались в воздухе!
– Плохо! – в тот же миг выкрикнул шаман Сянь. – Осторожно, она использует сжигающее «Кровавое проклятье»!
Эта девчонка, она не щадит собственной жизни!
Кровавые брызги застыли в воздухе, словно алые жемчужины. В следующую секунду, послушные слову Чжу Янь, они устремились к десяти шаманам, превращаясь в огненные шары, и с гулким грохотом взорвались.
Под звуки взрывов пораженные шаманы отступили за пределы платформы. Трое из них были сбиты с ног заклинанием Чжу Янь, магическое построение было нарушено и тотчас распалось. Воспользовавшись этим моментом, княжна собрала последние силы, взлетела и снова встала перед Террасой Забвения, полная решимости защитить наставника. Один человек стоял на пути десяти.
Но она уже была предельно измучена, каждая косточка в ее теле болела. Княжна в изнеможении рухнула на землю.
В следующий миг Чжу Янь резко выдохнула. Ее дыхание пахло кровью, сердце полнилось гневом и отчаянием. Это ведь ее первая битва с тех пор, как она изучила все заклинания из рукописи наставника. И она ее проиграет? Разве она не знала, что эти люди – очень сильные противники? Нужно было тренироваться еще больше, нужно было проявить усердие!
Неопытный новичок, Чжу Янь не понимала, что сотворила чудо: так долго сдерживать Десять шаманов – немногие в Облачной пустоши способны на подобное.
– Пора покончить с этой девчонкой!
Шаман Сянь потерял терпение и взмахнул посохом. Пик Сияющей мечты содрогнулся, вниз покатились камни. Небесный свод почернел, ветер раскачивал деревья и гнал волны по траве. Откуда-то доносился странный скрежет, тревожа слух и душу.
Это… что это за звук? Что призывают шаманы?
У Чжу Янь было зловещее предчувствие. Она вгляделась в темноту и вдруг охнула. Не может быть! Скелеты? Из-под горного обрыва выползало бесчисленное множество скелетов!
Одно небо знает, как давно умерли эти люди, их кости давно высохли, у некоторых не хватало конечностей. Однако на них еще сохранились рваные лохмотья, когда-то бывшие одеждами жрецов. Подобно марионеткам, они неуклюже ступали по страшным ступеням, неуклонно поднимаясь.
На голове у Чжу Янь зашевелились волосы. Подумать только, эти подонки из Западного моря использовали колдовство и призвали все умершие на этой горе неприкаянные души!
Их было больше девятисот – жрецов прошлых эпох, плотным строем они выходили из-под обрыва. Одинокая княжна, окруженная на Террасе Забвения, молча и безучастно смотрела в бесчисленные пустые глазницы.
– Убить здесь всех! – приказал шаман Сянь, закончив произносить заклинание.
Мертвые жрецы Кунсана как по команде развернулись и устремились к Чжу Янь!
– А… а-а-а-а!
Кровь застыла в жилах у княжны. Бежать! Она сделала несколько шагов и остановилась. Нет, нельзя. За ее спиной наставник, он все еще не пришел в себя – княжна не могла думать ни о чем другом. Она не позволит им приблизиться к наставнику!
Пусть это и неуважение к духовному званию когда-то живших людей, но их кости должны быть разорваны на тысячи мелких кусочков!
Чжу Янь вернулась на прежнее место и, снова сжав в руках Нефритовую Кость, бросилась вперед, в плотную толпу мертвецов.
Именно в этот момент сзади раздался резкий окрик:
– Назад!
В тот же миг с неба обрушились молнии, раскалывая черноту над пиком Сияющей мечты.
Ведающий Судьбами наконец закончил лечение и в критический момент вступил в схватку, поднявшись с Террасы Забвения.
– Они определенно потерпят поражение, – раздался хмурый голос где-то на просторах Западного моря.
Сказавший это человек раздраженно взмахнул рукавом. Водное Зеркало перед ним в тот же миг покрылось мелкой рябью, разбивая вдребезги отраженную в нем иллюзию. Великий мудрец пробормотал:
– Не стоит даже смотреть!
Жрица, стоявшая рядом на коленях, чуть вздрогнула, услышав эти слова.
– Скажи князю Цин, на этот раз мы потерпели неудачу. – Во тьме сверкнули золотые глаза, таящие в себе мрак.
Те же глаза, что у бога разрушения, которому молились в Кунсане!
– Слушаюсь. – Жрица склонила голову и отползла, не вставая с колен.
Водное Зеркало успокоилось. Гладкая поверхность снова отражала происходящее на далеком пике Сияющей мечты. Ведающий Судьбами закончил залечивать раны Верховного жреца и встал плечом к плечу с той молодой девушкой. Старик и девушка оказались не по зубам десяти шаманам.
Заклинатели Царства Цанлю совершили проникновение глубоко в тылы Облачной пустоши, полагаясь на внезапность нападения: затяжная битва снизила бы их шансы на победу. Как случилось, что на пике оказалась эта девчонка?.. Даже десяти шаманам не удалось разобраться с ней! Откуда в шести удельных княжествах Кунсана столь сильная фигура? Или за семь тысяч лет он перестал что-либо понимать об этом куске суши?
Мудрец глубоко задумался, в его золотистых глазах промелькнули странные, загадочные искры.
Когда он вновь заглянул в Водное Зеркало, битва на пике Сияющей мечты вдруг прервалась. Облака раскололись, белая вспышка молнии прорезала темноту и устремилась вниз, – послышался резкий крик. Это священная птица Чунмин вынурнула из тумана у подножья горы, неся на спине больше десятка жрецов Цзюи!
Подкрепление сразу же присоединилось к битве, миг – и все пошло прахом… Мудрец, сидящий в темноте, тихо вздохнул и поднял голову, вглядываясь в ночное небо. Вдруг он вздрогнул. Что это?! Звездная карта изменилась!
Изменятся звездные области – изменится и судьба. И хоть звезда императора в созвездии Большой Медведицы оставалась тусклой, рядом с ней появились две большие сияющие звезды! Одна пурпурная, другая ярко-красная, и, если присмотреться внимательнее, между ними можно было увидеть слабую связь. Дополняя друг друга, они усиливали свой блеск, освещая небосвод.
Ярко-золотые глаза потемнели. Значит, в мире есть кто-то еще, кроме него, кто способен изменить звездную карту!
Откуда этот кто-то – из Кунсана или из Морского царства?
– Несмотря на то что наступают последние дни мира, на землях Облачной пустоши все еще есть талантливые люди… – раздался шепот из темноты, неясный и приглушенный, будто идущий сквозь далекие века. – Неужели кунсанцы надеются спастись от судьбы, уготованной небом? Предсмертная агония…
– Видимо, я должен лично отправиться в Облачную пустошь.
Глава 10. Расставание
Кровопролитная битва на пике Сияющей мечты завершилась. Двадцать семь жрецов и больше сотни служителей храма Цзюи отдали свои жизни. После целого дня и целой ночи жестокого боя от подножия горы прибыло подкрепление, и Десять шаманов были вынуждены отступить ни с чем. Скелеты были сброшены со скалы, и на пике Сияющей мечты снова воцарилась тишина.