Белые перья священной птицы Чунмин покраснели от крови. Измученная и утомленная, она с трудом взлетела и направилась вглубь долины на поиски волшебного эликсира для своих ран.
Ведающий Судьбами взглянул на Ши Ина, сидевшего на Террасе Забвения, и выдохнул с облегчением. Жрецу стало заметно лучше, на лице проступил румянец, а энергия вновь свободно циркулировала по телу. Изначальный дух, поврежденный «Небесным Громом», сгустился. С древних времен ни один жрец, прошедший через Чистилище десяти тысяч кар и получивший пять разрядов молний, не смог избежать потери изначального духа. К счастью, Ведающий Судьбами спланировал все заранее и лично встретил Ши Ина в конце пути, с таким трудом сохранив основу его совершенствования.
Нельзя допустить, чтобы столь одаренный человек вновь стал простым смертным, это значило бы впустую растратить небесный дар.
Верховный жрец постепенно приходил в себя, а маленькая княжна клана Чи, поддерживая сломанную руку, на корточках сидела перед ним, с большим беспокойством разглядывая его лицо. Ее яркие глаза были полны тревоги.
Ведающий Судьбами бросил взгляд на Чжу Янь, и выражение его лица немного изменилось.
Эта девчонка сражалась с ним плечом к плечу в жестокой битве и выдержала все от начала до самого конца. И, хотя ее уровень совершенствования еще не мог сравниться с уровнем его или Ши Ина, она рубилась яростно и мощно, не жалея сил и жизни. Трижды атакованная совместными силами десяти шаманов, она трижды поднималась и атаковала в ответ, и теперь на ее теле не осталось ни одного живого места. Когда она применила «Кровавое проклятье», то прокусила язык и щеку, из-за чего половина ее лица распухла, рот растянулся, приоткрывая губы, будто в ухмылке. Но сейчас, не заботясь о собственных ранах, княжна просто сидела и заботливо смотрела на Ши Ина.
Ведающий Судьбами тихо вздохнул, подошел и похлопал Чжу Янь по плечу. Княжна вздрогнула, поднимая взгляд на старика в черных одеждах, и отпрянула.
Эта маленькая девчонка так его боится?
– Ин скоро очнется, ты должна уйти, – голос Ведающего Судьбами был мрачен. Он достал из рукава свиток с императорским указом и снова развернул его перед лицом Чжу Янь. – Помни, ты обещала.
Княжна побледнела и так крепко сжала Нефритовую Кость, будто хотела броситься на старика, но вдруг застыла в нерешительности. Яростный огонек в ее глазах медленно угас. Она молча встала, отошла под цветущее дерево и осталась там стоять, словно оцепенев. Только теперь она почувствовала боль во всем теле и обнаружила, что рукав стал тяжелым от пропитавшей его крови.
– Никак не думал, что в столь юном возрасте ты достигнешь такого уровня совершенствования, – раздался из-за спины голос Ведающего Судьбами. – Даже Ин в твоем возрасте не смог бы справиться в одиночку с десятью шаманами.
– Ты слишком хвалишь меня… Кто может быть лучше наставника? – раздраженно пробормотала Чжу Янь, не обращая внимания на похвалу. – Просто, когда человек в отчаянии, его способности, естественно, могут повыситься в разы. Я скорее умру, чем позволю этим чужеземцам из Ледяного клана навредить наставнику!
Сердце Ведающего Судьбами сжалось, он снова внимательно посмотрел на Чжу Янь. Девушка совершенно пала духом. Склонив голову, она пыталась перевязать рану на руке поясом.
– Почему ты не можешь смириться? – спросил Ведающий Судьбами, прочитав ее мысли.
Чжу Янь ничего не ответила. Она кое-как перевязала рану и уставилась на опавшие, увядшие цветы, устилающие землю. Как не вовремя они распустились… Уничтоженные в пылу жестокой битвы, цветы толстым слоем укрывали землю, словно роскошная парча. Княжна рассеяно пнула их ногой и наконец сказала:
– Хм…
– Ты все еще ребенок, – неслышно вздохнул Ведающий Судьбами, но голос его по-прежнему оставался спокойным. – Когда вырастешь, поймешь, что в этом мире очень много вещей, с которыми ты не согласна, но с которыми тебе придется смириться. И это касается каждого из нас.
Чжу Янь не могла не спросить:
– Значит, и ты не хотел с чем-то мириться?
– Конечно. – Вопрос княжны был неожиданным, но старик ответил бесстрастно: – Ничего в моей жизни не было так, как хотел я.
Княжна вдруг удивленно распахнула глаза и резко повернулась в его сторону, не в силах поверить.
– Правда? Но ты же Ведающий Судьбами! Как ты, такой могущественный, можешь делать то, чего не желаешь?
– Представь себе, могу, – коротко ответил старик.
– И что же это? – в глазах девушки зажглось жгучее любопытство. – Что-то очень серьезное?
Ведающий Судьбами покачал головой, словно думая о чем-то далеком, его глаза стали немного грустными, и он прошептал:
– Совсем как у тебя. На протяжении всей своей жизни я не мог быть с той, кого люблю.
– А?.. Совсем как у меня? – Чжу Янь замерла на мгновение, а затем склонила голову и пнула опавший цветок. Она тихо пробормотала: – Это потому что мешающий вашей любви человек был могущественнее тебя, и ты не мог победить его?
Ведающий Судьбами задумался, но так и не решил, что следует ответить. Тот, кому он должен был противостоять, не был человеком, это была его собственная Судьба. Та, которая была предначертана ему с самого рождения.
Чжу Янь, однако, продолжала смотреть на старика, желая получить ответ.
– Правда не мог с ним справиться? Но ты сделал все, что было в твоих силах?
Ведающий Судьбами вздрогнул и ничего не сказал.
– Неужели ты не пытался? – не унималась Чжу Янь.
Старик молчал, глаза его были печальны. Верно, когда отец приказал его старшему брату сделать А-Янь императрицей, что он тогда предпринял? Ничего. Он заперся в храме, с головой погрузившись в чтение древних книг и изучение заклинаний, отказавшись вылезать из своей скорлупы до конца жизни. И так было до тех пор, пока трагические известия не достигли его ушей.
Сделал все, что было в его силах? Нет! Он не пошевелил и пальцем. Он просто сдался. Сдался раньше времени.
– Нет, мы с тобой разные. Я хотя бы боролась! – громко сказала Чжу Янь, поднимая голову и прямо глядя старику в глаза, и тут же снова сникла. – И все же не смогла победить тебя. Это невыносимо!
Девушка говорила прямо и смело, Ведающий Судьбами пристально взглянул на нее, и во взгляде появилось тепло.
– Я вовсе не создаю тебе препятствия, – наконец заговорил старик. – Я просто защищаю Кунсан и Ши Ина.
– Звучит величественно, – пробормотала Чжу Янь, понимая, что оказалась в безвыходном положении. – Хотя я, в отличие от тебя, и не могу читать чужие мысли, но вижу, что ты хороший человек. Ты ведь всегда помогал наставнику, без тебя он бы давно умер… от моей руки.
– Ты понимаешь – уже хорошо, – кивнул старик.
– Поэтому… кто знает, возможно, послушав тебя, я поступлю правильно. – Чжу Янь вздохнула и печально сказала: – Я не могу рисковать, нельзя во второй раз причинить вред наставнику. Я… я должна уйти далеко-далеко, чтобы он прожил оставшуюся жизнь в безопасности.
Глаза княжны потемнели. Было понятно, что она колеблется, и прежняя нерушимая уверенность капля за каплей оставляет ее. Поняв это, Ведающий Судьбами почувствовал, как сжалось его сердце. Он вздохнул и сказал:
– Для тебя будет лучше думать именно так.
– Пускай. Мне все равно очень грустно! – пробормотала княжна дрожащим голосом. – Сердце болит, будто разрывается на части!
– Мне знакомо это чувство, – с нежностью произнес старик. – Но ты молода, в твоей жизни еще будет множество встреч. В конце концов, время лечит раны.
– Нет, это невозможно, – прошептала Чжу Янь, и ее дыхание перехватило. – Я потеряла Юаня. Сейчас я теряю наставника… Я больше никогда не встречу того, кого смогу полюбить!
– Встретишь, – тихо сказал Ведающий Судьбами, кладя руку на рану княжны.
В следующий миг от ладоней старика заструился яркий свет, и боль в сломанной руке исчезла. Рана полностью затянулась.
– А? – удивленно воскликнула Чжу Янь, поднимая взгляд на Ведающего Судьбами. – Ты исцелил меня? Но ты еще не восстановился!
– Я в порядке. – Старик посмотрел в ее сияющие глаза, на сердце у него было очень тяжело.
В этот момент стоявший в отдалении служитель храма воскликнул:
– Верховный жрец очнулся!
– Наставник очнулся! – радостно закричала Чжу Янь, бросаясь к нему.
Но Ведающий Судьбами схватил ее и притянул к себе. Вся мягкость и теплота исчезли из взгляда старика. Он снова смотрел на княжну до жути ледяными глазами.
Чжу Янь поняла его без слов и не смогла унять дрожь.
– Помни, не шути над жизнями своих родителей и всего клана! – тон Ведающего Судьбами стал холодным и угрожающим. – Не забывай о своем обещании.
Дрожащими пальцами княжна крепко сжала Нефритовую Кость и шагнула в сторону Террасы Забвения.
Пройдя через испытания Чистилища десяти тысяч кар, Ши Ин, который только что открыл глаза, все еще был слаб. Обведя взглядом окружавшую его толпу, он был обескуражен, не в силах понять, что произошло.
Однако, когда к нему подошла молодая девушка, разум вдруг прояснился.
– А-Янь? – Он удивленно посмотрел на княжну. – Ты… разве ты не вернулась в резиденцию князя Чи? Как ты здесь оказалась?
Чжу Янь молча смотрела на него, ее губы шевельнулись, но она не смогла выдавить ни слова.
Ши Ин вдруг изменился в лице, осознав, что лицо ее опухло, а тело изранено. Он встал и тихо спросил:
– Почему ты так выглядишь? Кто сделал это с тобой?
– Все в порядке… – затрясла головой Чжу Янь, отступая на шаг.
То, как она отшатнулась от него, заставило Ши Ина замереть. В этот момент его сознание стало проясняться, он вспомнил все, что случилось с ним на пути через Чистилище десяти тысяч кар. Его сердце пришло в смятение, и он не смог вымолвить ни слова.
Словно боясь, что растеряет все свое мужество, Чжу Янь стиснула зубы и протянула к Ши Ину руку.
– Я… я вернулась, чтобы отдать тебе это! – громко сказала она.
Ши Ин вздрогнул, увидев предмет на ее ладони. Княжна торжественно протягивала ему изысканную сияющую Нефритовую Кость.