Он вопросительно посмотрел на Чжу Янь. Она тут же опустила голову, чувствуя, как одеревенели руки, и сквозь силу произнесла:
– Я возвращаю это тебе.
Ши Ин резко выдохнул, поняв значение ее слов. Его взгляд погас, он долго молчал, но затем взял себя в руки и возразил неожиданно спокойно:
– Это подарок, не нужно его возвращать.
Уголки губ Чжу Янь дернулись, и она едва сдержалась, чтобы не заплакать. Почему он отказывается? Почему заставляет говорить то, чего она говорить не хочет?
Княжна тайком глянула на Ведающего Судьбами. Старик пристально наблюдал за ней из-за спин жрецов и служителей, выражение его лица ничуть не смягчилось, оставаясь холодным словно лед. В руке он сжимал свиток с императорским указом, который мог одним махом уничтожить весь ее клан. Ей следует подчиниться, если она не желает смерти своим родным.
Ничего нельзя поделать! Она должна это сказать!
Чжу Янь вновь посмотрела на наставника, глубоко вздохнула и заставила себя открыть рот:
– Я не хочу, чтобы эта вещь оставалась у меня. Каждый раз, когда я смотрю на нее, то вспоминаю, что ты убил Юаня! Я… я не могу забыть тот день. Я больше не хочу ее видеть!
Ши Ин посмотрел на нее так, как не смотрел никогда в жизни. Его взгляд заставил Чжу Янь вздрогнуть. Княжна отдернула руку, словно обжегшись, и Нефритовая Кость соскользнула с ее ладони.
Ши Ин тут же поймал ее в воздухе и сильно сжал в кулаке. Так сильно, что острие вонзилось глубоко в ладонь. На землю капнула алая кровь.
– Я понял. – Ши Ин помолчал, а потом сказал ровным спокойным голосом: – С самого начала… тебе следовало сказать об этом.
Чжу Янь замерла, ее сердце будто пронзили ножом. Последняя фраза отняла у нее почти всю энергию, в голове стало пусто. Княжна неподвижно стояла перед Ши Ином, словно ее ноги превратились в корни и приросли к земле.
Ши Ин с трудом поднялся, сжимая в ладони выброшенную Чжу Янь Нефритовую Кость. Он взглянул на девушку, уголки его губ чуть дернулись. Через какое-то время произнес:
– Позволь Чунмин отнести тебя домой.
Священная птица откликнулась из бездны, вылетела из тумана и приземлилась рядом. Она не знала, что сейчас произошло, но чувствовала, как накалилась атмосфера. Она вращала всеми четырьмя глазами, переводя взгляд то на одного, то на другого, но так и не сделала шаг вперед.
Ведающий Судьбами, наблюдавший со стороны, сказал:
– Чунмин была серьезна ранена, она не сможет преодолеть тысячи ли, пусть мой златоглазый Суаньни[37] отнесет княжну Чжу Янь.
– Хорошо, – кивнул Ши Ин. – Спасибо.
Старик кивнул в ответ.
– К чему условности?
Чжу Янь растерянно переводила взгляд с Ши Ина на Ведающего Судьбами. Наставник так легко уступил старику, и княжна будто онемела. Как сложно далась ей та страшная фраза, и сердце ее чуть не разорвалось в клочья. А он остался таким же спокойным, как всегда?
Чжу Янь в отчаянии смотрела на Ши Ина. Каждый его взгляд, каждый жест, каждое слово, словно нож, пронзали душу. Ее била дрожь, и слезы готовы были хлынуть из глаз.
Если бы Ши Ин взглянул на нее сейчас, он бы все понял. Но он отвернулся и больше на нее не смотрел.
Когда Суаньни взлетел, унося прочь маленькую княжну клана Чи, Ведающий Судьбами вздохнул, словно сбросил тяжкое бремя.
Да, наконец-то все кончено.
Та фраза Чжу Янь словно оборвала невидимую нить. Навсегда. Ши Ин с детства обладал гордым и решительным характером. Лучше быть разбитой яшмой, чем целой черепицей. Его отвергли, глядя в глаза, поэтому он просто уйдет и никогда не оглянется назад.
Взгляд Ведающего Судьбами стал мутным и печальным, он молча покачал головой.
– Я хотя бы боролась! Я сделала все, что было в моих силах!
Эта фраза до сих пор звучала у него в ушах. Сколько страсти, сколько энергии! Она жгла и слепила, как солнце. Даже его старое сердце поддалось порыву Чжу Янь. О, наивная девочка, ты действительно сделала все, что могла, но ты не знаешь, чему противостоишь. И дело вовсе не в ненависти, просто в этом мире есть вещи поважнее детской любви…
Ведающий Судьбами с задумчивым видом стоял под деревом. Подбежавший служитель торопливо доложил, не скрывая паники в голосе:
– Ведающий Судьбами! Верховный жрец… его вырвало кровью!
– Ничего страшного, – равнодушно произнес старик, даже не тронувшись с места. – Вернемся в храм!
После того как все успокоилось, в храм Цзюи пришли обычные тихие будни: с утренними колоколами и вечерними барабанами[38], с молитвами и богослужением. Когда служители и жрецы разошлись по своим делам, в главном зале остались лишь два человека, а на алтаре перед ними лежало лишь два предмета: Нефритовая Кость и окровавленная одежда.
Жреческое одеяние, изначально белое словно снег, теперь было окрашено в ярко-алый цвет крови.
– Пройдя через Чистилище десяти тысяч кар, пережив удары «Небесного Грома», я, наконец снял эти одежды и теперь хочу покинуть храм Цзюи.
Взгляд Ведающего Судьбами перескакивал с одного предмета на другой.
– Да, отныне ты можешь вернуться в мир простых смертных и жить обычной жизнью, – сказал он Ши Ину, стоявшему за спиной.
Тот не ответил.
– Хоть ты и принял пять ударов небесной молнии, но я защитил твое море ци и не дал рассеяться изначальному духу. Максимум месяц отдыха, и ты станешь таким же, как прежде. – Ведающий Судьбами указал на алтарь и продолжил: – Сохрани Нефритовую Кость до того момента, как будет выбран новый Верховный жрец.
Ши Ин по-прежнему молчал, не собираясь благодарить старика, по его лицу было трудно понять, о чем он думает. Затем он взял Нефритовую Кость, крепко сжал ее в кулаке и вдруг задал странный вопрос:
– Более ста лет назад на горе Цзюи… был ли жрец, который прошел Чистилище десяти тысяч кар и выжил?
– Что? – Ведающий Судьбами был застигнут врасплох, не понимая, почему Ши Ин вдруг спросил о таком. – Действительно, до тебя, сто двадцать семь лет назад, был жрец, который решил нарушить клятвы и вернуться в мир простых смертных. Он смог пройти Чистилище и выдержать пять ударов небесной молнии. К тому же, уходя, он забрал из храма реликвию. Говорят, тот жрец…
Тут старик вдруг понял, почему Ши Ин задал этот вопрос, он замялся, но все же ответил правдиво:
– Говорят, тот жрец сбежал с княжной клана Чи.
– Правда? – Ши Ин чуть приподнял брови и тихо пробормотал: – Значит, те останки, что я видел у обрыва, принадлежали не ему? Хорошо.
В его голосе послышалось облегчение, словно он знал человека, что жил больше века назад.
– Жрец спустился с горы живым и ушел с княжной клана Чи. С тех пор о нем ничего неизвестно. – Ведающий Судьбами понимал, о чем думает Ши Ин, и не удержался от вздоха. – У этих женщин степей горячий и независимый характер, они бесстрашны словно пламя и в любви, и в ненависти… Вот уж действительно проклятие для вставшего на путь совершенствования.
Ши Ин промолчал, лишь опустил взгляд, разглядывая Нефритовую Кость, и вдруг закашлялся.
– Что с тобой? – Старик с беспокойством посмотрел на бывшего жреца. – Ты плохо себя чувствуешь?
Ши Ин покачал головой.
– Ничего серьезного.
– Да, безусловно. Тебя вырвало кровью, гнев и переживания рвут твое сердце, только и всего. – Проницательный взгляд старика проникал в самую душу. – Ты практиковался с самого детства, твое сердце спокойно, словно стоячая вода. Кто бы мог подумать, что из-за взбалмошной девчонки ты потеряешь все свое хладнокровие. И правда, злой рок…
Ши Ин крепче сжал Нефритовую Кость, в его глазах вспыхнуло раздражение. Он явно не согласился со словами Ведающего Судьбами.
– Хорошо, что она сказала все именно сейчас, это позволит избежать лишней траты времени и сил. – Старик испытующе посмотрел на Ши Ина и спокойно сказал: – Я знаю, ты убил того мятежника из морского народа не из личной мести, а ради спасения Кунсана. Жаль, что девчонка так этого и не поняла, стена в ее сердце несокрушима. Если бы она могла…
– Молчи! Хватит об этом! – вдруг вспылил Ши Ин.
Ведающий Судьбами вздрогнул и умолк, напуганный яростью и раздражением в его голосе, столь необычными для этого человека. В зале воцарилась тишина.
Ши Ин успокоился и сказал:
– Прости. Я сейчас не хочу ни с кем об этом говорить.
– Хорошо, – кивнул Ведающий Судьбами, больше не упоминая о Чжу Янь.
Ши Ин помолчал и снова спросил:
– Перед тем как я ступил на путь Чистилища десяти тысяч кар, ты сказал, что должен сообщить мне что-то важное. Что же?
Ведающий Судьбами был застигнул врасплох, но быстро вспомнил и торжественно произнес:
– Верно, я хотел рассказать тебе о важном деле: твой отец при смерти, боюсь, он не проживет долго.
Ши Ин вздрогнул и посмотрел на старика.
Ведающий Судьбами внимательно изучал выражение его лица, словно пытался прочесть сокровенные мысли.
– Поскольку ты прошел Чистилище десяти тысяч кар и снял одежды жреца, возвращайся со мной в столицу. Как сын, который пришел увидеть отца после долгой разлуки. Что скажешь?
Ши Ин молчал, его лицо было холодным и неподвижным. Он не спешил с ответом.
Ведающий Судьбами нахмурился.
– Вы не виделись больше двадцати лет… Теперь, когда он в таком состоянии, неужели ты не хочешь встретиться с ним в последний раз?
– Не хочу, – сказал Ши Ин как отрезал.
Старик глубоко вздохнул и надолго замолчал.
– К тому же он тоже вряд ли захочет видеть меня, – голос Ши Ина был спокойным и безразличным, хоть он и говорил о своем родном отце. – Я только-только снял жреческие одежды. Если сейчас вернусь в столицу империи, вряд ли кто-то поверит, что я просто хочу повидаться со своим отцом. Кхм… все решат, что я вернулся, чтобы захватить трон своего брата! Я не хочу стать причиной гражданской войны в Облачной пустоши.
Ведающий Судьбами приподнял седую бровь.