– А ты совсем не хочешь получить этот трон?
Ши Ин покачал головой.
– Меня это совсем не интересует.
– Жаль. – Старик пристально посмотрел на него и серьезно сказал: – Ты стал бы превосходным императором, в тысячи раз лучше, чем твой никчемный, бездарный младший брат, который и умеет только что гулять и веселиться!
– Не стоит так недооценивать Ши Юя. – Когда речь заходила о его младшем брате, взгляд Ши Ин всегда теплел. И сейчас его голос был мягким и спокойным: – Может быть, он плохо образован и любит поразвлечься, но, по крайней мере, у него не злое сердце. Пусть он не станет великим и просвещенным государем, зато, если ты ему поможешь, он не превратится в тирана и будет справедливым правителем.
– Я помогу? Ха… – холодно усмехнулся Ведающий Судьбами. – Ребенку, рожденному наложницей Цин? Ты смеешься? Думаешь, я подхожу ему в помощники?
Расслышав в холодной насмешке злую ярость, Ши Ин вздрогнул и внимательно посмотрел на старика.
– Я не первый министр и не один из шести удельных князей, поэтому не смею взять на себя такую обязанность. К тому же на кону будущее Кунсана, неужели думаешь, что я стану обмазывать стены грязью?[39] – взгляд Ведающего Судьбами стал неожиданно жестким. – К тому же моя жизнь близится к концу. А через семьдесят лет придет великое бедствие, которое уничтожит всю страну! Как ты считаешь, когда настанет время, можно ли будет положиться на бездарность?
– Что? – Ши Ин вздрогнул, он не мог поверить в то, что услышал. – Великое бедствие, которое уничтожит страну? Морской царь мертв, угроза от Морского царства уже устранена, разве не так?
– Нет, – покачал головой Ведающий Судьбами и отчетливо повторил: – Не устранена.
Ответ старика заставил Ши Ина резко выдохнуть.
– Невозможно!
– Увы. Несмотря на все твои усилия, будущее не изменилось. Угроза катастрофы по-прежнему висит над Кунсаном. – Ведающий Судьбами твердо взглянул на Ши Ина, вздохнул и сочувственно сказал: – Ты только прошел через Чистилище десяти тысяч кар, чудом избежал верной гибели, я не хотел сообщать тебе новость так рано… Это слишком жестоко по отношению к тебе.
– Невозможно! – снова воскликнул Ши Ин и вдруг побледнел. Резко встав, он распахнул окно.
Снаружи дул легкий ветер, яркая луна затмевала звезды. После затяжного дождя на горе Цзюи наконец воцарилась чудесная ясная ночь. Однако стоило Ши Ину бросить взгляд на небо, он вздрогнул и разжал ладонь, в которой держал Нефритовую Кость. Шпилька со звоном упала на пол.
С тех пор как он вернулся с порога смерти, небеса над горой Цзюи были затянуты дождевыми тучами, поэтому Ши Ин не мог разглядеть звездную карту. И вот сейчас он увидел такое, от чего не мог отвести взгляд.
– Нет… – пробормотал он, и в его глазах читалось потрясение. – Невозможно!
– Да, ты убил Чжи Юаня, однако Предвестник зла остался на своем месте. Он не исчез и даже не потускнел. – Ведающий Судьбами внимательно посмотрел на Ши Ина и четко произнес: – Я правда не хотел сообщать тебе эту новость, Ин. Ты сделал все, что было в твоих силах, но, к несчастью, потерпел поражение.
Лицо Ши Ина стало смертельно белым, он весь затрясся. В комнате воцарилась удушающая тишина.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Ши Ин заговорил. Его голос был слабым, словно у человека на краю гибели:
– Это правда? Значит, тот, в ком течет кровь морского царя, по-прежнему в этом мире? Он жив? Я убил Чжи Юаня… но совершил ошибку?
– Нет, конечно, это не было ошибкой! – резко ответил Ведающий Судьбами. – Чжи Юань был главарем мятежников из Армии Возрождения. Ради Кунсана ты привел в исполнение смертный приговор. Здесь нет никакой ошибки!
– Но в нем не течет кровь морского царя, – прошептал Ши Ин и покачал головой. – Я… ошибся?
Как трудно далось ему это короткое слово! Ши Ин не имел себе равных во всей Облачной пустоши, он с детства умел проникать в тайны неба и почти никогда не ошибался в своих суждениях. Двадцать лет успешных тренировок постепенно воспитали в нем особую черту характера: никогда не сомневаться в своих выводах и не позволять другим подвергать их сомнению. И вот он лично признал свою ошибку!
– Нет, ты не ошибся! – Ведающий Судьбами схватил его за полы одежды и пристально заглянул в глаза. – Ин, ты не должен так думать! Как только потеряешь уверенность в себе, потерпишь поражение!
– Но… – горько пробормотал Ши Ин. – Ошибка есть ошибка.
Он опустил голову и посмотрел на свои руки. Неправ, впервые в жизни неправ. Он не пожалел своей жизни, пожертвовал счастьем А-Янь, обагрил свои руки кровью – и все было ошибкой?
Как глупо, как нелепо… Оступиться в самом важном деле! И эту ошибку уже невозможно исправить.
Если бы А-Янь узнала, что бы она подумала? Он… как ему смотреть ей в глаза, если они снова встретятся?
– Даже если возрождение морского царя – правда, едва ли это Юань! Есть ли хоть малейший шанс, что ты ошибся? Когда ты его убьешь, уже ничего нельзя будет исправить!
Эти слова она когда-то сказала ему, защищая русалку. В тот момент она была в отчаянии, она не желала мириться с его выводами и боролась до последнего. А он? Он лишь разозлился: подумать только, кто-то посмел в нем усомниться! Однако надо смотреть правде в глаза: Верховный жрец, не имеющий равных в Облачной пустоши, с рождения проникающий в тайны неба и земли, тайны прошлого и будущего, никогда не ошибающийся, – он ошибся. И повинны в этом его самоуверенность, упрямство и нежелание понять, что и он может быть неправ.
Ши Ин уткнулся в ладони, не в силах вымолвить ни слова.
Ведающий Судьбами протянул руку и тихо похлопал его по плечу. Старик почувствовал, как дрожит тело Ши Ина, и невольно пожалел его.
– Любой может совершить ошибку, даже боги, – прошептал Ведающий Судьбами. – А ты всего лишь человек, не нужно быть столь суровым к себе.
– Она вернула Нефритовую Кость… Это к лучшему. – Ши Ин изо всех сил старался унять дрожь. Он долго молчал, прежде чем сказать: – Неудивительно, что А-Янь не захотела простить меня… Я совершил ошибку. Непоправимую ошибку.
Ведающий Судьбами застыл и некоторое время молчал.
Конечно, никто лучше него самого не знал, почему эта девчонка не захотела прощать Ши Ина и почему была так крепка в своем желании уйти. Сердце старика сжалось: Ши Ин не знал истинной причины, но развеивать его заблуждения было нельзя. Да, Ши Ин слишком жесток к себе. Теперь, разъедаемый внутренним демоном, он, вероятно, до конца жизни будет чувствовать вину, а значит, у него не возникнет и мысли приблизиться к этой девушке. А ведь именно этого добивался Ведающий Судьбами.
Он тихо вздохнул и сказал:
– Не волнуйся, она никогда не узнает … В любом случае мятежник из морского народа мертв, и ничего уже не исправишь.
Ши Ин по-прежнему молчал, продолжая дрожать. Тело отказывалось подчиняться духу.
В глазах Ведающего Судьбами мелькнуло беспокойство. Он никогда не видел Ина в таком состоянии: тот был в отчаянии, он потерял надежду и охладел ко всему, словно его душа умерла. Где тот холодный надменный взгляд, смотрящий на всех сверху вниз? Если продолжится в том же духе…
– Ладно, выше голову, – вздохнул старик: стоило напомнить потерявшему опору человеку о проблеме. – Поскольку линия крови морского царя не прервалась, великое бедствие, нависшее над Кунсаном, не устранено. Ин, тяжелая ответственность по-прежнему лежит на твоих плечах. Мы должны начать все сначала!
Ши Ин вздрогнул и после долгого молчания наконец кивнул.
– То, что тебе предстоит, гораздо серьезнее, чем ты думаешь. – Ведающий Судьбами не отрывал от Ши Ина взгляда. Тихо, но настойчиво выделяя каждое слово, он произнес: – Так что, ты все еще хочешь покинуть Облачную пустошь и отправиться далеко за море?
Ши Ин замер и задал встречный вопрос:
– Ты хочешь, чтобы я остался и помогал Ши Юю?
– Ты заблуждаешься. Я имею в виду, что после смерти отца ты должен забрать престол и защитить Облачную пустошь и весь народ Кунсана!
Что? Ши Ин вздрогнул и резко обернулся, чтобы посмотреть в глаза старика. Взгляд Ведающего Судьбами был пугающим, он смотрел на Ши Ина не отводя глаз. Бывший Верховный жрец ясно понял, что старик не шутит, и его лицо тоже стало серьезным и мрачным.
– Нет, – после недолгого молчания выплюнул он одно слово.
– Значит, отказываешься? – нахмурился Ведающий Судьбами, его голос звучал недовольно. – Смотришь на этот мир, как на грязь под ногами?
– Я не хочу стать врагом своему брату, – покачал головой Ши Ин. – Если я вернусь в столицу империи и вступлю в борьбу за трон, разве князь Цин и его сестра захотят так просто отступить? В их руках крупные военные силы – мир станет еще более неспокойным. Катастрофа, которая должна произойти через семьдесят лет, не настанет ли она уже сейчас?
– Не волнуйся, тебе незачем бороться с Ши Юем за трон, – вдруг улыбнулся Ведающий Судьбами. – В этом больше нет необходимости.
– Что ты имеешь в виду? – Ши Ин был потрясен демоническим блеском во взгляде старика. Сердце сжалось, предчувствуя дурное. – Ты… неужели ты…
– Да, – вдруг рассмеялся Ведающий Судьбами, и этот смех был подобен острому клинку, блеснувшему в холодной ночи.
Сердце Ши Ина пропустило удар.
– Смотри! – Старик вытащил что-то из рукава и протянул вперед, раскрывая ладонь. Это была нефритовая подвеска, которую наследный принц всегда носил с собой. – Тебе не придется бороться за трон с твоим младшим братом.
Ши Ин побледнел и задрожал.
– Ин, я уже расчистил для тебя путь, – равнодушно произнес старик и вдруг сжал пальцы, растирая прочный нефрит в порошок.
– Мертвые не могут бороться за трон. – Ведающий Судьбами дунул, развеивая прах от подвески по ветру. – Теперь Ши Юй полностью исчез. Под этим небом от него не осталось и следа.
Ши Ин закричал:
– Ты… Что ты сделал с Ши Юем?
Ни один мускул не дрогнул на лице старика.