– Ты, вероятно, не знаешь – твой младший брат, наследный принц Кунсана, необъяснимо погиб в Лиственном городе во время мятежа Армии Возрождения.
– Что? – потрясенно застыл Ши Ин. – Погиб?
– Верно, – холодно усмехнулся Ведающий Судьбами. – Он давно мертв.
– Невозможно! – Ши Ин резко поднял голову и, посмотрев на ночное небо за окном, указал на звезды. – Звезда судьбы Ши Юя по-прежнему ярко горит. Он должен быть еще…
Однако не успел он договорить, как слова застряли в горле.
Ши Ин пристально всматривался в звезду судьбы Ши Юя в ночном небе, и на лице его появилось сомнение, а вслед за сомнением – шок. Да! Для обычного взгляда звезда находилась на прежнем месте, но не для взгляда Верховного жреца. От него не укрылось, что это лишь иллюзия, призрак! Звезда уже упала с небосвода и должна была исчезнуть, но кто-то с очень высоким уровнем совершенствования смог сохранить ее прежний свет. Во всей Облачной пустоши, пожалуй, лишь он сам мог разглядеть столь хитрую маскировку. Однако…
Ши Ин резко втянул воздух и посмотрел на Ведающего Судьбами.
– Ты это сделал?
Старик равнодушно взглянул в ответ и тихо сказал:
– Теперь ты понимаешь положение дел?
Ши Ин ошеломленно уставился на самого сильного и уважаемого заклинателя Облачной пустоши, потрясение на его лице сменилось растерянностью и недоверием.
– Как такое могло случиться? – Этот невозмутимый в обычное время человек не смог совладать с собой и забормотал: – Ты… ты убил Ши Юя? Ты убил наследного принца Кунсана… Ты, Ведающий Судьбами!
Он знал старика дольше и лучше всех в этом мире. Двадцать с лишним лет тот заботился о нем, учил, наставлял и воспитывал одинокого беспомощного ребенка. Он стал его учителем и другом, и только теперь Ши Ин понял, что никогда по-настоящему не знал этого человека!
– И что, если я убил наследного принца? Разве могло это гнилое дерево выстоять в столь важном деле? – горько усмехнулся Ведающий Судьбами, глядя на потрясенного Ши Ина. – Ин… ты добрый и сердечный ребенок. Несмотря на то что всего несколько раз в своей жизни видел Ши Юя, ты все равно считаешь его своим младшим братом?
– Как ты мог убить Ши Юя? В чем его вина? – Ши Ин схватил старика за ворот, его пальцы дрожали, а взгляд горел ненавистью. – Зачем было убивать его?
– Ши Юй – беззаботный и безмозглый ребенок. Конечно, он не сделал ничего плохого. Вся его вина в том, что он родился от этой мерзавки, наложницы Цин, и оказался на твоем пути к трону, только и всего… – Ведающий Судьбами закашлялся и многозначительно посмотрел на Ши Ина. – Что, убьешь меня из-за этого?
В глазах Ши Ина плескалась жажда убийства, еще чуть-чуть – и он раздавил бы старику глотку, но тот продолжал смотреть прямо, не проявляя ни капли страха, лишь холодно усмехаясь. Ведающий Судьбами и не думал не сопротивляться.
В конце концов руки Ши Ина чуть разжались.
Ведающий Судьбами хмыкнул и прошептал:
– Да, Ши Юй уже мертв, а моя смерть еще больше потрясет Кунсан. Это никому не нужно, верно?
Ши Ин промолчал, но и возражать не стал.
– Зачем ты делаешь все это? – через какое-то время прошептал он хриплым дрожащим голосом. – Ты Ведающий Судьбами, служитель богов… как можешь делать такие подлые вещи!
Старик вздохнул и задал встречный вопрос:
– Если я скажу, что это ради Облачной пустоши и всего Кунсана, ты поверишь?
Ши Ин какое-то время молчал, а затем отпустил ворот Ведающего Судьбами.
Тот вяло отступил и взглянул на Ши Ина, пытаясь отдышаться. Затем медленно кивнул и четко произнес:
– Я не сомневался: даже если весь мир поймет мои действия неправильно, ты обязательно оценишь мои усилия. Ты знаешь, все, что я делал в этой жизни, я делал не ради себя.
– Но как бы то ни было, ты не должен был убивать Ши Юя! – Ши Ин стиснул зубы, его взгляд был полон ненависти. – Если б я только мог предположить, то остановил бы тебя любой ценой!
– Хе-хе… так же, как та маленькая девчонка пыталась любой ценой помешать тебе убить мятежника из морского народа? – холодно усмехнулся Ведающий Судьбами и многозначительно взглянул на Ши Ина. – Ин, ты всегда считал, что Чжу Янь не видит ничего дальше своего собственного носа, почему же сейчас мне кажется, что и ты видишь недостаточно далеко? Действительно считаешь, что Предвестник зла – причина всех бедствий?
Ши Ин вдруг вздрогнул, повернул голову и посмотрел на ночное небо. Его лицо побледнело.
– Ты хочешь сказать… – Он перевел взгляд на старика, затем снова обернулся к небосводу. – Кроме Предвестника зла, есть и другие силы, влияющие на судьбу Кунсана?
– Да. На небе тысячи звезд, и все они влияют друг на друга. Самое небольшое изменение в звездных областях может привести к глобальным последствиям. – Ведающий Судьбами тоже посмотрел на ночное небо и серьезно сказал: – Даже если не будет Предвестника зла, звезда императора Кунсана уже потускнела. Судьба страны висит на волоске. Ты должен уничтожить Предвестника зла, причину многих бедствий, – нельзя допустить ошибки. Нити судьбы крайне запутаны, и многие из них могут привести к гибели Кунсана! Без сомнения, ты сможешь уничтожить линию крови морского царя и погасить Предвестника зла, однако судьбе Облачной пустоши по-прежнему будет грозить опасность.
Ши Ин молча смотрел на небо, до белых костяшек стиснул пальцами подоконник. Раздался тихий хруст – это дерево разлетелось в щепки под его руками.
– Когда-то ты сказал, что как Верховный жрец и Ведающий Судьбами мы просто обязаны сделать хоть что-то. – Старик посмотрел на Ши Ина сверкающими глазами. – И я собираюсь поставить тебя во главе всей Облачной пустоши!
Ши Ин неверяще взглянул на него и пробормотал:
– Почему?
Ведающий Судьбами отчетливо произнес:
– Потому что звездная карта постоянно меняется, трудно понять, что произойдет дальше, все непредсказуемо. Единственный надежный способ – изменить себя. Я верю, с твоими силами, пока ты на троне, Кунсан наберется мощи и сможет пережить катастрофу. Только ты способен изменить будущее Облачной пустоши!
Ши Ин, казалось, был потрясен этим аргументом и долгое время молчал.
– Ин, помимо заклинаний, я с детства обучал тебя пути императора. Все ради этого дня. Я планировал все это уже очень давно. А теперь благодаря «Клятве крови Звездной Души» звездная карта претерпела значительные изменения. Настало время вернуться в столицу империи!
Пораженный Ши Ин ответил не сразу:
– Оказывается, вы относились ко мне как к шахматной фигуре?
Ведающий Судьбами замер, приподнял седые брови и посмотрел на молодого человека, которого вырастил, словно пытаясь заглянуть к нему в душу.
– Не можешь с этим смириться, Ин?
Ши Ин покачал головой.
– А если я откажусь?
– Ты не можешь отказаться! В твоих руках судьба Кунсана! Метод, что ты уже испробовал, не сработал, теперь я буду действовать в соответствии со своим методом. И приложу для этого все усилия! – Ведающий Судьбами покачал головой. – Ты всегда пропускал через себя горести и радости простых людей, ты даже пожертвовал своей жизнью ради спасения народа. Теперь ты единственный наследник Кунсана. Если откажешься занять трон, боюсь, беспорядки начнутся по всей Облачной пустоши. Смиришься ли ты с этим?
Ши Ин поджал губы и нахмурился, продолжая молчать.
– Ин, подумай о положении дел в Кунсане! Десять шаманов зашли вглубь страны и скрылись как ни в чем не бывало! – Ведающий Судьбами чеканил каждое слово, глядя Ши Ину в глаза. – Престол пуст, Облачная пустошь на грани гражданской войны, враждебные кланы вторгаются в страну… И ты занимаешь созерцательную позицию?
Ши Ин молчал, глядя на своего учителя. Старик тоже не сводил с него глаз.
Сколько времени эти двое буравили друг друга взглядами, сказать трудно. Ковш на небе уже перевернулся, и звезды сместились. Рассветный луч ворвался в зал, освещая бледное и красивое лицо Верховного жреца, холодное, словно скульптура.
Но выражение его глаз уже изменилось.
Ведающий Судьбами чутко уловил эти изменения и протянул к нему руку, освещаемую рассветным солнцем.
– Ну что? Принял решение? Давай вместе вернемся в столицу…
Глава 11. Брачные узы
Чжу Янь ничком лежала на спине Суаньни, который с ревом взлетел с пика Сияющей мечты.
Без Нефритовой Кости ее длинные волосы водопадом рассыпались по плечам, и ветер трепал их. Весь путь через Облачную пустошь белые облака то сгущались, то вновь редели. Открывающиеся под ногами виды были прекрасны и бескрайни, но княжна не желала любоваться ими. Она лежала, уставившись в одну точку, на душе у нее было пусто. Хотелось плакать, но слезы застряли где-то в горле. Они расстались, и Чжу Янь не знала, суждено ли им увидеться вновь.
Наставник сбросил жреческие одежды и больше не связан клятвами. Он говорил, что хочет до конца жизни просто странствовать по свету, так куда он может отправиться теперь? Семь морей, гора Безмолвия, горы Мушитагэ или далекие Срединные равнины и Западный Тяньчжу?
Она не знала, что он выберет… Знала только, что ужасно боится потерять его навсегда.
За Зеркальным озером, которое и птицам трудно пересечь, открылся вид на роскошный шумный город. Суаньни летел без остановки много дней подряд и наконец достиг Лиственного города.
Чжу Янь, не дожидаясь, пока Суаньни приземлиться, спрыгнула на землю и с громким криком бросилась в объятия матушки, которая расчесывала волосы у окна. Матушка тоже радостно вскрикнула, и князь Чи в волнении тут же выскочил из внутренних покоев. Однако, увидев вернувшуюся домой любимую дочь, он замер на месте.
Встретившись с родителями после долгой разлуки, Чжу Янь больше не могла сдерживаться. Глаза защипало, и она горько расплакалась в объятиях отца и матери.
Много дней назад она ушла посреди ночи не попрощавшись, неся на руках. И мир перевернулся вверх дном. Она пересекла половину Облачной пустоши, и вся ее жизнь изменилась. Ей показалось, что со дня расставания миновали века.