Подумав об этом, Чжу Янь вздохнула про себя, но в следующее мгновение Сюэин вдруг протянула к ней руки, хватая за запястья, глаза ее были полны слез.
– Что случилось? – воскликнула Чжу Янь, когда пришла в себя от удивления.
– А-Янь, что мне делать? Мне кажется, я не выдержу этого, – всхлипнула Сюэин, глядя на подругу покрасневшими от слез глазами. Понизив голос, чтобы не быть услышанной посторонними, она прошептала: – Ши Юй… Ши Юй, он так и не вернулся! Я сойду с ума!
Чжу Янь встрепенулась.
– Как! Про старшего сына императора до сих пор ничего неизвестно?
Сюэин кивнула, от чего несколько слезинок упали ей на платье, и, задыхаясь от плача, произнесла:
– Он пропал почти два месяца назад… Люди из дворца обыскали весь Лиственный город, но не нашли даже его следа. Я боюсь, что он…
– Не надумывай того, о чем не знаешь! – Сердце Чжу Янь екнуло, но вслух она попыталась утешить подругу: – Он всегда любил позабавиться, и ты это хорошо знаешь. Просто подожди еще.
– Но… – Сюэин запнулась. – Я не могу ждать.
Чжу Янь опешила.
– Почему?
– Я… я…
Сюэин только трясла головой, опустив глаза и рассеянно вертя в руках чашку. Прошло много времени, прежде чем она прошептала:
– В день мятежа мы тайком улизнули из дворца в Лиственный город. Он сказал, что хочет посмотреть, как выглядит русалка до того, как ей отрежут хвост. Я не могла его отговорить, поэтому пошла вместе с ним… Но, как только мы достигли квартала Нефритовой россыпи, в окрестностях деревни Потрошителей драконов перед нами развернулся бой. Он потянул меня назад, мы повернули за угол, и тут перед глазами вспыхнул белый свет, и я потеряла сознание.
Чжу Янь подумала, что мятеж Армии Возрождения стал злым роком, несчастливым совпадением для наследного принца. Тот, кто привык жить в безопасности и роскоши, столкнулся со смутой и беспорядочной стрельбой. Как бы с ним действительно ничего не случилось. Чжу Янь сама была не уверена в своих словах, но сказала, стараясь утешить подругу:
– Наследный принц – счастливчик, с ним все будет хорошо.
– Я очнулась во дворе городского наместника, – пробормотала Сюэин. – Я не знаю, кто принес меня туда. Если это был Ши Юй… куда он снова ушел один?
Сердце Чжу Янь забилось сильнее, ей хотелось рассказать, что на самом деле это она в тот день проходила мимо и случайно увидела Сюэин, и это она принесла ее к дому Бай Фэнлиня! Подруга лежала на обочине дороги в груде трупов, едва дыша, но наследного принца нигде не было видно. Хорошенько подумав, Чжу Янь снова не стала ничего говорить.
Если сказать всю правду, придется объяснять и много других вещей, ведь так? Например, почему она объявилась в деревне Потрошителей драконов в тот день или куда отправилась после… Каждое ее слово может стать причиной для расследования и принести несчастья всему клану Чи.
Лучшее, что могла сделать Чжу Янь для своей семьи, – промолчать. И она промолчала.
– Может быть, защищая меня, он сам попал в беду? – голос Сюэин дрожал. – Каждую ночь он снится мне весь в крови. Это ужасно! Должно быть, с ним что-то случилось!
Чжу Янь крепко сжала руку подруги.
– Перестань, не думай об этом.
– А-Янь, я… я так сильно по нему скучаю! Как он мог бросить меня? Почему не возвращается? – Сюэин больше не могла этого выносить, она закрыла лицо руками и разрыдалась. – Ты ведь не знаешь: император сейчас при смерти, ситуация при дворе очень шаткая. Если Ши Юй не вернется, отец может сосватать меня за другого!
Чжу Янь опешила.
– Не может быть! За кого сосватать?
– За… за… – Сюэин склонила голову и сжала дрожащие губы, не в силах вымолвить, что должна будет выйти замуж за младшего шурина князя Цзы, которому скоро исполниться пятьдесят лет.
– Сюэин, ты должна держаться, ни в коем случае нельзя соглашаться на брак с другим! – рассердилась Чжу Янь, обнимая подругу. – Наследный принц обязательно вернется, вот увидишь! Неужели твой отец не хочет, чтобы в будущем ты стала императрицей? Скажи ему, чтобы подождал еще некоторое время!
– Увы, разве отец послушает меня? У него свой расчет. – Взгляд Сюэин блуждал, а голос был очень слаб: – Он не похож на князя Чи, который прислушивается к твоим словам. У моего отца больше десяти детей. И хоть моя матушка и была главной женой, она уже давно умерла… Теперь в доме у власти вторая жена, родная мать Бай Фэнлиня. Она всегда считала меня бельмом на глазу.
Чжу Янь замерла, впервые услышав от подруги такие слова.
С детства она завидовала Сюэин, потому что та была красивее и богаче ее, любимица отца, рожденная от главной жены. Но она никак не ожидала, что в огромном гареме князя Бай так много интриг и подковерной игры, а Сюэин вовсе не так счастлива и беззаботна, как казалось со стороны.
Прошло много времени, прежде чем Чжу Янь смогла сказать:
– Наследный принц обязательно вернется… У императора только один ребенок. Если он не вернется, разве престол не останется пустым?
– Кто сказал, что у него только один ребенок? – покачала головой Сюэин. – Разве ты не знаешь? Говорят, старший сын императрицы Бай отказался от духовного звания и вскоре намерен вернуться в столицу. Князь Цин и его сестра, наложница Цин, очень занервничали.
– Не может быть! – выпалила Чжу Янь. – Он… как он может прибыть во дворец?
– Это правда, – стиснула зубы Сюэин и негодующе произнесла: – Я слышала, как отец сказал, что Ведающий Судьбами сопровождает старшего сына императора. Они уже выехали из храма на горе Цзюи и через два дня будут здесь!
Что? Чжу Янь почувствовала, как ее начинает потряхивать. Она застыла, потеряв дар речи.
Наставник возвращается в столицу, да еще и вместе с Ведающим Судьбами? Но… как такое возможно?!
– Скорее всего, это просто слухи, – наконец сказала Чжу Янь. – Верховный жрец в детстве ушел от мира и совершенствовался в одиночестве… зачем ему возвращаться во дворец?
– Конечно, для того, чтобы захватить трон! – Сюэин просто источала враждебность. Она стиснула зубы и прошептала: – Послушай, этот человек был изгнан из дворца больше двадцати лет назад, а теперь, когда император при смерти, он не замедлил вернуться! Кто знает, может, это он замыслил что-то и навредил Ши Юю!
– Это невозможно! – воскликнула Чжу Янь. – Это точно не он!
Сюэин была ошеломлена бурной реакцией подруги и посмотрела на нее с изумлением.
– Почему?
– Потому… потому что… – замялась Чжу Янь.
Не могла же она сказать, что в тот день собственными глазами видела наставника во Дворе Звездного моря, сражающегося с Чжи Юанем. Он совершенно не мог быть сразу в двух местах и как-то навредить наследному принцу.
– Разве он не оставался все это время на горе Цзюи? Как бы он смог добраться до Лиственного города? – не сразу нашлась Чжу Янь.
– Ты слишком наивна, – усмехнулась Сюэин, фактически используя против Чжу Янь ее собственные невысказанные слова. – Он Верховный жрец, его магический уровень очень высок. Если он задумал кого-то убить, разве может помешать ему такое расстояние?
Чжу Янь в гневе стукнула кулаком по столу.
– Чушь! Он не такой человек!
– Ты же сама сказала, что он с детства отрекся от бренного мира. Почему же он решил снять жреческие одежды и вернуться в столицу именно сейчас, когда император при смерти? – Сюэин нахмурилась, ее тон стал резок: – Ясно, что он уже давно нацелился на престол и затаил в душе недоброе!
Чжу Янь задохнулась от возмущения и едва смогла вымолвить:
– Теперь, когда император при смерти… он… разве не может он вернуться, чтобы напоследок увидеться со своим отцом?
– Ха… Говоришь так, будто прежде у них были тесные родственные отношения, – насмешливо хмыкнула Сюэин. – Все знают, что старший сын императора был ребенком изгнан из дворца и не виделся с отцом больше двадцати лет. Раньше он не стремился с ним встретиться, почему же сейчас пришел?
Чжу Янь потеряла дар речи, но все же, упрямо выпрямив спину, сказала:
– Я просто знаю, он не такой человек!
Сюэин, увидев недовольное выражение на лице Чжу Янь, тоже замолчала. Так они и сидели в тишине. Две подруги, которые долго не виделись, с первых минут разговора разошлись во мнениях.
Сюэин больше не хотела изливать подруге душу, она промокнула слезы и встала.
– Я уйду первой. Завтра мы обе присутствуем на аудиенции у императора. Не забудь.
– Я помню. – При мысли о предстоящем визите Чжу Янь почувствовала тяжесть на сердце.
Сюэин встала, но внезапно покачнулась и едва успела ухватиться за перила.
– Что с тобой? – воскликнула Чжу Янь. – Ты больна?
– Ничего страшного. – Сюэин побледнела и через силу улыбнулась. – Просто… просто немного тошнит и кружится голова.
– Тебе нужно быть осторожнее. – Чжу Янь бережно поддержала подругу и мягко упрекнула: – В детстве ты часто болела, да и сейчас ты хрупкая девушка, которую сносит ветром. Побереги себя…
– Не переживай, я смогу о себе позаботиться.
Сюэин оперлась на руку Чжу Янь и медленно спустилась по ступеням. Обернувшись к подруге, она тихо сказала:
– Я завидую тебе, А-Янь! Твои отец и мать так нежно любят тебя, заботятся, как о драгоценной жемчужине. Ты талантлива, и даже мой старший брат влюбился в тебя с первого раза. А я… у меня ничего нет…
Она говорила все тише и тише, опуская взгляд к земле.
– Не бойся, я помогу тебе. – Чжу Янь было больно видеть страдания подруги, она горячо сказала: – Если твой отец и правда станет заставлять тебя выйти замуж за того, кто тебе не нравится, сразу же найди меня, я обязательно помогу сбежать из-под венца!
– Сбежать из-под венца? – опешила Сюэин.
– Да. – Чжу Янь ударила себя в грудь. – Я в этом хороша!
Сюэин замерла, словно представляя, как может выглядеть ее побег, но в конце концов покачала головой и пробормотала:
– Что я буду делать, если сбегу? Я… я ничего не умею. Что я буду делать, когда покину дворец? Без помощи и заботы нянюшки я даже причесаться не способна.