– Ин? – Он нахмурился. – О чем ты думаешь?
– Она… – Ши Ин не смог удержаться и тягуче произнес: – Она согласилась?
– Она? О ком ты говоришь?
В этот момент на умирающего старика снизошло озарение: он кое-что вспомнил. Верно, та девушка, единственная дочь князя Чи, княжна Чжу Янь. Говорят, она практиковалась в изучении заклинаний и была ученицей на горе Цзюи. Ин… он говорил о ней? Неужели они знакомы? Сердце императора сжалось от зловещего предчувствия.
Но Ши Ин снова замолчал. Он прикусил губу и опустил голову, спрятав лицо от света лампы, чтобы никто не мог понять его мыслей.
Да, он зря спросил.
Эта девчонка непокорна, словно огонь. Если бы она хоть немного сомневалась, никто бы не смог заставить ее подчиниться. Но, раз сегодня она пришла в Пурпурный зал вместе с отцом, значит, что она уже согласилась. Прошло не больше половины месяца с тех пор, как она вернула ему Нефритовую Кость на пике Сияющей мечты. Ее мысли и чувства так быстро изменились?
– Насколько мне известно… кха-кха… княжна Чжу Янь не имеет ничего против этого брака. – Император решил прощупать почву. – Этот брак… что ты о нем думаешь?
Пальцы Ши Ина задрожали, он крепко сжал Божественное кольцо и не ответил.
– Если, по-твоему, что-то не так… – медленно произнес император Бэй Мянь.
Ши Ин быстро перебил:
– Все в порядке.
Император Бэй Мянь замер на мгновение: он не ожидал, что Ши Ин так просто согласится, и забыл, что хотел сказать дальше. Отец внимательно смотрел на сына. Ши Ин поднял голову, и свет озарил его холодное, равнодушное лицо. Казалось, та секундная вспышка эмоций была лишь иллюзией.
Все в порядке. Что еще можно сказать при подобных обстоятельствах?
За эти полмесяца даже его собственные мысли и взгляды полностью изменились, вправе ли он требовать постоянства от других? Кроме того, она с самого начала ясно дала понять, что никогда не простит ему убийство Юаня. У нее своя жизнь, она сама выбрала этот путь, что же теперь он может сделать?
Ши Ин долго молчал, сжимая в ладони Божественное кольцо, и наконец сказал:
– Раз уж этот брак так важен, я сделаю все, что в моих силах, чтобы способствовать ему.
– Хорошо. – Император пристально посмотрел на сына, закашлялся и кивнул. – Тогда… что насчет твоей женитьбы и выбора императрицы?
– Назначение императрицы – это важное событие, – бесстрастно ответил Ши Ин, не поднимая головы. – Я встречусь с князем Бай и все с ним подробно обсужу. Это важно для всего Кунсана.
Прошло всего несколько минут, но искры в его глазах успели угаснуть, будто их никогда и не было. Взгляд по-прежнему был спокоен, но за этим спокойствием скрывалась тьма, густая, словно кровь, стекающая по клинку.
Император Бэй Мянь все понял, и его сердце сжалось.
Когда Ин ушел, умирающий император без сил откинулся на спину, задыхаясь от кашля. Неизвестно, о чем думал старик, но его глаза были наполнены глубокой скорбью.
– Ты не можешь расходовать душевные силы на эти мысли, – вдруг прошептал чей-то голос из-за спины. Это был Ведающий Судьбами. Он проводил князя Бай и князя Чи и неслышно вернулся к постели больного. – Твои часы на исходе. Один день жизни – это и есть один день, так что не нужно слишком стараться.
– Увы… очень беспокоюсь об Ине, – пробормотал император Бэй Мянь. – Так много незаконченных дел. Если я их не завершу, то и после смерти не смогу успокоиться.
– Как неожиданно. – Ведающий Судьбами не сдержал ироничной улыбки, хотя в глазах его не было злости. – Не думал, что ты, так праздно и бестолково проживший жизнь, обретешь мудрость перед смертью.
Император Бэй Мянь горько рассмеялся.
– В наших жилах течет одна кровь… Так кто кого глупее, а?
– Я сомневался, что ты справишься с наложницей Цин, однако тебе удалось. – Ведающий Судьбами проследил за циркуляциями ци императора и кивнул. – Ты умудрился позвать на помощь двух мастеров меча, это удивительно.
Император Бэй Мянь пробормотал:
– Пробыв всю жизнь императором… грех не завести пару полезных знакомств, верно?.. Кха-кха… Орден мастеров меча был в долгу передо мной… теперь этот долг выплачен.
– Вот оно что. – Ведающий Судьбами чуть нахмурился, посмотрев на старшего брата. – Ты продержался в этом мире так долго, чтобы позаботиться обо всем? Уладить дела, прежде чем умрешь? Не беспокойся, я все устрою и не позволю династии Кунсана исчезнуть.
– Ты думал, я позволю этой стерве, наложнице Цин, захватить власть над империей? – усмехнулся император Бэй Мянь, судорожно сжимая кулак, его глаза были полны ненависти. – Пока… пока я еще дышу… я в состоянии лично отомстить за Цю Шуй и убить эту мерзавку…
Умирающий зашелся в кашле и больше не мог ничего сказать.
– Хорошо, хорошо, я знаю, что ты хотел отомстить за Цю Шуй. – Ведающий Судьбами погладил императора по спине. – Теперь, когда наложница Цин мертва, ты можешь успокоиться.
Император Бэй Мянь слабыми руками судорожно сжимал парчу покрывал. Он долго смотрел в высокий потолок мутнеющим взглядом и наконец прошептал:
– Да, теперь я могу быть спокоен… Теперь Ин вернулся… кха-кха… Ты будешь рядом и поможешь ему. Я могу быть спокоен…
Ведающий Судьбами похлопал императора по плечу и молча кивнул.
– Вот только… сегодня я увидел в Ине прошлого себя, – тихо сказал император Бэй Мянь, глядя в пустоту. – А ты разглядел это? Он… кажется, он не хочет жениться на одной из княжон Бай, не хочет делать кого-то из них своей императрицей…
Ведающий Судьбами вздрогнул и со странным выражением лица посмотрел на брата.
– Будь уверен, он женится на дочери князя Бай, – сказал Ведающий Судьбами после долгого молчания. – Ин – человек выдающегося ума. Он хладнокровно принимает решения и никогда не поставит собственную выгоду выше судьбы страны.
– Правда? Действия моего сына… полная противоположность моим, – улыбнулся император, глядя на брата. – А-Цзюэ… ты вырастил из моего сына превосходного государя.
Ведающий Судьбами горько усмехнулся и покачал головой.
– Это все только ради будущего империи.
– Будущего империи? Вы, жрецы, возомнившие, что можете постичь тайны неба… кха-кха… всегда говорите такие сложные слова. Разве может кто-то достоверно знать, что случится в будущем? Люди живут настоящим. Я не хочу, чтобы он стал таким же, как я…
– Похвально, что перед смертью ты думаешь о сыне, – покачал головой Ведающий Судьбам. – У Ина своя судьба, и он, конечно, может сам решить: принять ее или отвергнуть.
Император Бэй Мянь помолчал.
– Ты прав, человеческая жизнь полна невзгод и печалей, но каждому свое…
Два брата молча смотрели друг на друга в тишине дворца.
– Завтра утром… кха-кха… я объявлю императорский указ, – прошептал император Бэй Мянь. – Как… как, по-твоему, князь Цин может открыто взбунтоваться?
– Трудно сказать, – коротко ответил Ведающий Судьбами. – Этот старый лис искусен в тонких уловках, он не станет действовать импульсивно и вряд ли поднимет мятеж из-за смерти сестры.
– Хм… – задумался император Бэй Мянь. – Думаешь… он просто все стерпит?
– Это тоже трудно сказать. Согласно донесениям, князь Цин недавно вступил в тайный сговор с Ледяным кланом из Западного моря, и у него есть какие-то свои планы, – нахмурился Ведающий Судьбами, его взгляд был серьезен. – Ин только-только вернулся во дворец. В момент, когда старое сменяется новым, занять пустующее место проще всего. А такой расчетливый человек, как князь Цин, вряд ли упустит удобный случай.
– Так и есть. – Выражение лица императора Бэй Мяня стало напряженным, он мучительно думал, глядя в потолок, а затем закашлялся, скрутившись всем телом.
– Хорошо, ты должен отдохнуть. Не думай слишком много. – Ведающий Судьбами положил руку на спину императора, используя заклинание. – Позволь нам все решить.
Император Бэй Мянь хрипло вздохнул, чуть кивнул и закрыл глаза.
– Кха-кха… Я помню, как в прошлый раз ты потребовал от меня подписать указ об уничтожении всего клана Чи. – Император долго молчал, а затем спросил: – Ты… ты воспользовался им?
– Воспользовался, – бесстрастно ответил Ведающий Судьбами.
Император Бэй Мянь пристально посмотрел на брата.
– Вот как ты поспособствовал брачному союзу между кланами Бай и Чи?
Ведающий Судьбами взглянул на брата, и в его глазах слова промелькнуло удивление.
– А-Цзюнь, а ты, оказывается, умен.
– Вероятно… кха-кха… вероятно, это мой последний отраженный свет[47]. – Император Бэй Мянь горько усмехнулся и покачал головой. – Ты всеми силами способствовал браку между двумя семьями, чтобы Ин мог беспрепятственно взойти на престол?
– Все немного сложнее, – Ведающий Судьбами перешел на шепот.
Да, все немного сложнее. Новый император Кунсана должен жениться на княжне из клана Бай, а эту девчонку вычеркнуть из своей жизни. Ши Ину следует беспокоиться о судьбе империи, а не о собственных любовных делах. Если эту связь не разорвать, кто защитит Кунсан? Звезды предсказывают беду, и понадобится много, очень много сил, чтобы ее предотвратить.
Ветер плясал в ночном небе, и звездные области над головой неуловимо изменялись.
Отныне судьба Кунсана пойдет по другому пути!
После получения официального императорского дозволения на брак в кланах Бай и Чи начались приготовления к торжественной церемонии.
Прошло всего несколько дней с момента объявления о свадьбе, а громоздкие процедуры по подготовке уже были завершены.
Потребовалось целое утро, чтобы подсчитать и учесть все свадебные подарки, свезенные в резиденцию князя Чи. Глядя на сундуки с драгоценностями, Чжу Янь не смогла сдержать вздоха, повернувшись к человеку, сидящему напротив.
– Сюэин, это ведь ты выбирала подарки?
– Как ты узнала? – Сюэин, княжна клана Бай, улыбнулась.
Чжу Янь в ответ скривила губы.
– Тебе всегда нравились такие вещицы.
– Неужели тебе не нравится? – Сюэин продолжала улыбаться, но взгляд ее стал обеспокоенным. – Я помню, раньше, когда ты видела мои жемчужины чжуянь или рог бичэня