[48], ты говорила, что хотела бы и себе такие. И вот, теперь все это твое.
Чжу Янь поспешила взять Сюэин за руку и похлопать по тыльной стороне ладони.
– Мне очень нравится… Не думай об этом слишком много.
Сюэин кивнула и промолчала. С их последней встречи прошло всего несколько дней, но княжна Бай похудела еще сильнее, черты ее лица заострились, а взгляд был полон горя и скорби. Чжу Янь знала, что она продолжает беспокоиться о пропавшем Ши Юе. Сейчас, когда во дворце произошли большие перемены, и Ши Юй был разжалован, князь Бай всеми силами помогал новому наследнику престола. Это стало большим ударом для Сюэин. Кроме нее, уже никто во дворце не вспоминал о Ши Юе.
Чжу Янь видела, как подавлена ее подруга, но не знала, чем ее утешить. Все, что она могла, это пододвинуть к Сюэин чай.
– Как бы то ни было, почему бы тебе немного не поесть? Посмотри, как сильно ты похудела.
Руки Сюэин дрожали, она молча взяла чашку и опустила голову.
– А-Янь, я… я чувствую… что Ши Юй не вернется, – сказала она тихо и вдруг резко подняла голову. Голос ее дрожал: – Они… они наверняка убили его!
Чжу Янь замерла.
– Кто?
– Тот человек, сын императрицы Бай, Ши Ин! Уверена, это он! – Сюэин стиснула зубы. – Ради трона они пойдут на все!
– Не может быть! Не болтай вздор!
Несмотря на уверенный тон, Чжу Янь было не по себе, ее мучили сомнения. Увидев наставника во внутренних покоях дворца, она была потрясена до глубины души. Человек, отрекшийся от всего земного, никогда не интересовавшийся властью, вдруг прибыл в столицу империи!
Он неизменно повторял ей, что после того, как снимет жреческие одежды, уедет странствовать за пределы Облачной пустоши, далеко за Семь морей. Почему же он отказался от своих планов, почему вернулся в столицу и так расчетливо отнял престол у младшего брата?
Целый ряд обстоятельств повлиял на это событие, все шло шаг за шагом, звено за звеном. Очевидно, что план придумали не только что. Наставник… неужели наставник уже давно замышлял все это? Он настолько могущественен, что стоит ему захотеть, и он одной рукой перевернет мир.
Но… разве он мог совершить что-то подобное?
Чжу Янь почувствовала легкий укол в сердце, мысли путались. Она склонила голову и замолчала.
– Вообще-то, это даже неплохо, что он не вернулся. В такой ситуации во дворце его ждала бы верная смерть, – пробормотала Сюэин, приходя в себя. – В последнее время я вижу один и тот же сон… Ши Юй снится мне весь в крови. Он что-то хочет мне сказать, но я… я не могу понять, что!
Худенькие плечи Сюэин дернулись, и она залилась слезами. Чжу Янь молча смотрела на подругу, чувствуя жалость в своем сердце, но не знала, как ее утешить. Прошло некоторое время, прежде чем она, запинаясь, спросила:
– А теперь… что ты будешь делать теперь?
– Я… я не знаю. Я просто хочу умереть, – всхлипнула Сюэин, глотая слезы. Уткнувшись лицом в ладони, она с горем и отчаянием в голосе пробормотала: – Ши Юй мертв… Почему же я еще жива?
Сердце Чжу Янь сжалось, глядя в погасшие, потерявшие надежду глаза подруги, она видела в них прежнюю себя. Да, она знает это чувство! Когда любимые умирают, ты страстно желаешь последовать за ними. Ни одной минуты, ни одной секунды не хочешь оставаться в этом мире. Значит, сейчас Сюэин так же плохо и больно, как совсем недавно было Чжу Янь? Но чем она может помочь?
В следующий раз, когда Чжу Янь представится возможность снова встретиться с наставником, она воспользуется случаем и спросит о Ши Юе. Но… что, если ответ ей не понравится? Что тогда делать?
– Перестань, – вздохнула Чжу Янь. – Ты должна жить, все будет хорошо.
– Зачем мне жить? Лучше уж умереть, и дело с концом. – Сюэин прекратила всхлипывать. На ее заостренном лице застыли печаль и скорбь. Она покачала головой и тихо сказала: – Увы… у меня действительно не хватит духу. Если бы не…
Сюэин положила руку на живот, но ничего не сказала.
Чжу Янь всегда была не слишком внимательным человеком. Не заметив ее жеста, она произнесла:
– Не стоит слишком много думать о смерти, думай лучше о чем-нибудь хорошем. Ты должна надеяться и ждать. А если Ши Юй не умер? Вдруг он вернется завтра? Если ты умрешь, разве сможешь с ним снова увидеться?
– Вернется завтра? Если это так, то действительно больше похоже на сон… – усмехнулась Сюэин сквозь слезы, и ее взгляд стал мрачным. – Но… я не могу ждать. Мой отец уже планирует свадьбу. Я должна выйти замуж за того… за того старика, которому вот-вот исполниться пятьдесят.
Сказав, задрожала и снова горько зарыдала.
– Как же так? – Чжу Янь была ошеломлена. – Ты не должна соглашаться!
– А какой смысл в моем отказе? – сквозь слезы улыбнулась Сюэин. – Среди рожденных главной женой дочерей я единственная, кто еще не замужем… Сейчас политическая обстановка в Кунсане неустойчива. Если я не выйду замуж, что мне делать?
– Беги! – выпалила Чжу Янь. – Я помогу тебе сбежать!
Сюэин вздрогнула, в ее глазах на мгновение вспыхнул огонек, но тут же погас, и она покачала головой.
– Это всего лишь мечты. Я хорошо знаю методы моего отца. Я могу убежать хоть на край света, он все равно найдет меня и вернет обратно. К тому же… я ничего не умею. Что я буду делать, если сбегу?
Сюэин с детства была нежным и послушным ребенком, не то что Чжу Янь, и могла лишь беспомощно вздохнуть. У каждого человека своя судьба, нельзя в нее вмешиваться.
– Мне было душно дома. Сегодня я воспользовалась возможностью подарить тебе эти сговорные дары и вышла, чтобы подышать воздухом. После твоих слов мне стало легче на душе, – пробормотала Сюэин словно сквозь сон. – Я… я боюсь, что, запертая в четырех стенах, однажды не выдержу и действительно покончу с собой.
– Не смей! – Чжу Янь заволновалась и крепко схватила подругу за руку. – Не смей сдаваться, потерпи, все еще наладится!
– Хорошо, я буду терпеть до последнего. Теперь моя жизнь принадлежит не мне одной… Приложу все силы, чтобы выжить, – печально улыбнулась Сюэин, многозначительно покачала головой и взглянула на подругу. Ее глаза были красными, а дыхание прерывистым. – А-Янь, ты счастливее меня… Не будь такой, как я.
– Почему ты считаешь, что я счастливее? Ты не знаешь… – Чжу Янь не сдержала горькой усмешки, прикусила губу и замолчала.
Сюэин, ты считаешь меня счастливее себя? Я тоже вынуждена расстаться с человеком, с которым я не хочу расставаться. Скоро мне придется выйти за муж за того, за кого я не хочу выходить. У меня нет права на сопротивление. Я могу лишь улыбаться и притворяться, что выхожу замуж по любви!
Какими бы талантами и способностями не обладали дочери князей и императоров, всем им суждено стать птицами, посаженными в золотые клетки. Неужели она никогда не сможет расправить крылья и взлететь в небо?
После того как сговорные дары были отправлены князю Чи, в резиденции князя Бай велись серьезные разговоры. Выражение лица Бай Фэнлиня постоянно менялось, он долго думал и наконец поделился своими мыслями с отцом:
– Отец, я думаю, стоит еще раз подумать насчет этой свадьбы.
Как и следовало ожидать, князь Бай изменился в лице и стукнул кулаком по столу.
– О чем ты говоришь? Хочешь расторгнуть помолвку? – нахмурился князь Бай, прожигая старшего сына гневным взглядом. – Подарки уже отправлены в резиденцию князя Чи, а теперь ты вдруг говоришь, что передумал? Ты не хочешь жениться? Какой смелый!
– Отец, умерь свой гнев, – прошептал Бай Фэнлинь. Его лицо было мертвенно-белым. – Я просто чувствую, что-то не так. Если мы можем отсрочить свадьбу, давай сделаем это.
– Что тебе не нравится? – Во взгляде князя Бай мелькнула ярость, он почти рычал на своего старшего сына, тыча пальцем ему в лоб. – Ты сам предложил заключить этот брак, я всего лишь дал свое согласие. А сейчас ты пошел на попятную, да еще и против воли императора? Думаешь, союз между двумя кланами – это пустяк, и можно взять свои слова обратно?
– Я не обдумал все с самого начала. Но теперь мне кажется, что этот брак – ошибка, что он навлечет беду на весь клан Бай. – Выражение лица Бай Фэнлиня стало загадочным. Он замолчал, а через некоторое время вдруг спросил: – Что думает об этом браке двоюродный брат… нет, наследный принц?
– Ты говоришь о Ши Ине? – Князь Бай вздрогнул. – Какое отношение это имеет к нему?
Бай Фэнлинь задумался. Он был хитрым и осторожным человеком. Он привык анализировать и просчитывать. Как же объяснить все отцу, чтобы тот понял? Не может же он просто высказать подозрение, что Ши Ин любит Чжу Янь, и потому сам Бай Фэнлинь встревожен из-за этого брака!
Будучи Верховным жрецом, его двоюродный брат не интересовался политикой. Обида, нанесенная ему, была всего лишь обидой. Для могущественного клана Бай это не представляло особой угрозы. Теперь же все изменилось: он стал наследным принцем и со дня на день займет престол! Если его любимую отдадут замуж за Бай Фэнлиня, это может навлечь катастрофу на весь клан.
Но как объяснить все отцу?
– А выбрана ли уже невеста для наследника престола? – Бай Фэнлинь решил подойти с другой стороны. – Ши Ин согласился выбрать кого-то из сестер и сделать ее императрицей?
Если так, это будет доказывать, что его предположения ошибочны. К тому же стоит одной из княжон Бай стать невестой наследника престола, Бай Фэнлиню уже не придется изворачиваться и придумывать отговорки.
– Конечно. – Князю Бай вопрос сына показался странным, и он внимательно посмотрел на него. – С древних времен все императоры выбирали жен из клана Бай. Если Ши Ин хочет взойти на трон, он не должен стать исключением из правил. Я устроил в саду княжеской резиденции гуляния с любованием фонарями. Через три дня сюда приедет наследный принц. Во-первых, это ради вашего одобренного императором союза, а во-вторых, я планирую устроить неофициальные смотрины твоих сестер, чтобы Ши Ин мог выбрать одну из них в качестве своей невесты.