– В этом мире не так много вещей, которые можно от меня скрыть, – в голосе Ши Ина не было ни капли бахвальства, он просто констатировал факт. – Твой отец еще не знает, так? Поэтому и решил выдать тебя за того старого вдовца, верно?
Сюэин лишилась дара речи: этот человек словно сделан изо льда! Она впервые встретилась с ним, но, кажется, он знает о ней все. Да он просто демон во плоти!
– Кхм, сердцем ты понимаешь, что этот брак абсолютно невозможен, и боишься, что все закончится очень плохо, так? – Ши Ин вглядывался в ее смертельно-бледное лицо, продолжая говорить все так же размеренно. – Ты загнана в угол, поэтому тебе не остается ничего, кроме как искать смерти. Это трусость.
Сюэин молчала, стиснув зубы, но из глаз ее катились крупные слезы.
– Если ты действительно так хочешь умереть, меня это не должно касаться, – равнодушно произнес Ши Ин. – Но Ши Юй мертв, разве ты не должна постараться выжить ради него?
Сюэин содрогнулась и твердо взглянула в глаза Ши Ину.
– Ты… что ты хочешь этим сказать?
– Я выразился вполне ясно: если не хочешь умирать, стань невестой наследного принца, – невозмутимо проговорил Ши Ин. – Предложение будет действовать лишь до тех пор, пока я не уеду из этого дома. Подумай хорошенько. Если решишь жить, найди меня.
– Нет! Я умру, но не выйду замуж за убийцу Ши Юя! – горестно воскликнула Сюэин.
Что-то переменилось в лице Ши Ина. Он едва заметно вздохнул и прошептал:
– Что, если я скажу тебе, что не убивал Ши Юя?
Сюэин вздрогнула и посмотрела ему прямо в глаза, холодные и прозрачные, словно осенняя вода.
Сюэин, потрясенная словами Ши Ина, неожиданно успокоилась. Почему-то она поверила ему, однако через мгновение словно очнулась и испугалась. Она околдована или вовсе потеряла рассудок?
– Я не верю! Конечно, это был ты! Кто еще, кроме тебя, мог это сделать?
Ши Ин не стал оправдываться.
– Можешь не верить. Я просто указал тебе на возможность выжить.
– Почему? Почему ты хочешь, чтобы я жила? – Ее голос срывался. Этому человеку нельзя верить! – Ты все знаешь, так почему просто не убьешь меня? Ведь это бы все решило. Ты… какие у тебя намерения?
– Намерения? – Казалось, Ши Ин на миг задумался, его взгляд выдавал сложные чувства, бушующие внутри. – Возможно… я чувствую вину перед Ши Юем… Но мои намерения не важны. Важно лишь твое желание жить.
Сюэин была поражена. Она дрожала всем телом, не зная, что ответить.
– Подумай же хорошенько… Я буду ждать тебя.
Ши Ин шевельнул пальцами, снимая с тела княжны путы, и тихо произнес:
– Если действительно не можешь мне поверить, тогда закончи то, что начала.
Он бросил нож на стол, развернулся и вышел не обернувшись.
Сюэин глубоко вздохнула, порывисто сжала рукоять окровавленного ножа и, повернув голову, посмотрела на себя в зеркало. На лице ее отразились страдания, слова Ши Ин звучали в голове, тело дрожало, словно лист на ветру.
Есть ли у нее выбор?
Нет, только смерть.
Но… неужели она и правда хочет вот так умереть? Смерть… конец… Сюэин разжала хватку и без сил опустилась перед зеркалом. Подняв руку, она осторожно положила ее на живот, лицо ее было белое, словно снег.
Песни и танцы только что завершились, и наследного принца обступили красавицы резиденции Бай. Княжны одна за другой подошли ближе, сохраняя аристократическое достоинство. Они двигались плавно и грациозно, но в их речах и улыбке смутно угадывались хищный блеск металла и лязг скрещенных мечей.
Сюэянь использовала свои навыки, создав в чарке с вином прекрасный ледяной цветок, и преподнесла ее наследному принцу. Однако, приняв вино, он посмотрел куда-то поверх ее головы, на темную фигуру, застывшую на ступенях лестницы. Его губы тронула странная, едва уловимая улыбка, и он прошептал:
– Почему пришла так поздно?
Все подняли головы и не смогли сдержать изумления. Княжна Сюэин, которая днем искала смерти, пришла на празднество в великолепном наряде! Князь Бай окончательно потерял дар речи.
Сюэин сама не знала, как у нее хватило смелости прийти сюда. Она окинула взглядом зал и, обнаружив, что все места заняты, в растерянности стояла в стороне от толпы, беспомощно оглядываясь. Ее бледное лицо напоминало цветок, который вот-вот увянет в темноте ночи.
И только для Ши Ина ее появление не стало неожиданностью. Он едва заметно кивнул, выходя из окружения красавиц, и лично поприветствовал княжну:
– Вино скоро остынет. Проходи.
Сюэин пристально посмотрела ему в лицо, во взгляде смешались ненависть и отчаяние. Казалось, она вот-вот снова вытащит нож, чтобы пронзить сердце этого человека. Однако в конце концов она взяла кубок и осушила его за Ши Ина.
– Достаточно. Слишком много алкоголя вредно для вашего здоровья. – Ши Ин забрал кубок из ее рук и протянул что-то княжне: – Пожалуйста, примите это.
На ладонь Сюэин легла прекрасная нефритовая подвеска, которую император Кунсана дарует каждому своему сыну. На ее блестящей поверхности был выгравирован герб императорского дома. Это был важный символ, знак императорской крови. Наследный принц вручил нефритовую подвеску Сюэин на глазах у всех, тем самым показывая, что он выбрал себе невесту.
В этот миг другие княжны замерли, на их лицах отразилось удивление.
Сюэин еще не успела прийти в себя, но князь Бай вздохнул с облегчением. Он встал и первым вышел вперед, опустившись на колени.
– Наследный принц, благодарю за милость!
Когда наследный принц вручил Сюэин нефритовую подвеску, все в резиденции клана Бай были потрясены.
В тот же день и вся императорская столица пришла в волнение.
Никто не сомневался, что невеста наследника престола непременно будет избрана из клана Бай, – к этому обязывали тысячелетние традиции. Однако выбор наследного принца поистине произвел сенсацию. Все знали, что Сюэин была возлюбленной прежнего наследного принца, Ши Юя, и, будь он жив, стала бы официальной невестой наследника престола. И несмотря на это, новый наследный принц решил сделать ее императрицей?
Что таится в его сердце?
– Кха-кха… Ин… что он делает?.. Это ведь противоречит здравому смыслу, – Новость только что дошла до Пурпурного зала, и лежащий при смерти император горько улыбнулся, глядя в лицо человека напротив. – Ты ведь тоже не ожидал такого?
Ведающий Судьбами медленно покачал головой.
– Он ведь делает это наперекор, так? – пробормотал император Бэй Мянь, и во взгляде его отразилась целая вереница эмоций. – Так же, как и я в те годы. Тогда я знал, что не могу ничего изменить, а раз все происходящее не имело значения, я подумал… какая разница, кого выбрать? В результате пострадали и А-Янь… и Цю Шуй… кха-кха.
– А-Цзюнь, тебе не нужно беспокоиться об этом, – прервал брата Ведающий Судьбами. – Те, о ком ты вспоминаешь, уже давно в могиле, тебе стоит поберечь силы и не тратить их на переживания.
Император Бэй Мянь задышал тяжело и часто.
– К счастью, твоя жизнь будет долгой. Ши Ину понадобится твоя поддержка… кха-кха… это меня успокаивает…
Ведающий Судьбами горько усмехнулся и покачал головой:
– Жаль, но моя жизнь тоже скоро оборвется.
– Что? – выдохнул император, приподнимаясь на локтях.
– Не смотри на меня так. Все же я Ведающий Судьбами и могу предсказать, сколько мне отведено лет. – Ведающий Судьбами посмотрел на ночное небо за окном и горько улыбнулся: – Видишь, моя звезда уже начала тускнеть… По моим расчетам, я умру в ближайшие пару лет.
– Как… как такое может случиться? – Император Бэй Мянь побледнел. – Ты… у тебя ведь отличное здоровье. С чего бы тебе умирать так скоро?
– Разумеется, я умру не естественной смертью, – голос Ведающего Судьбами был спокоен. – Грядет великое бедствие, прольется много крови, тогда-то меня и убьют.
– Невозможно! – выпалил император. – Кто в Облачной пустоши способен поднять на тебя руку?
– О, мне тоже очень любопытно… – спокойно ответил Ведающий Судьбами, все так же глядя в небо. – В Облачной пустоши едва ли найдется более могущественный соперник. Разве только сам Ин?
– Ши Ин? – От неожиданности император Бэй Мянь изменился в лице. – Он всегда относился к тебе как к своему учителю, он не посмеет поднять на тебя руку. Это… кха-кха… это невозможно!
– Нет ничего невозможного. Ради Облачной пустоши я совершил немало сомнительных поступков, – покачал головой Ведающий Судьбами, и его рот скривился в многозначительной ухмылке. – Узнай он об этом, непременно захочет меня убить.
Император помолчал, будто внезапно понял что-то, затем медленно поднял глаза на брата и отчетливо произнес:
– Тогда пусть он никогда ничего не узнает.
Лицо Ведающего Судьбами, освещенное огнем лампы, было мрачным и суровым.
– Рано говорить об этом, – покачал он головой, и, чтобы разрядить обстановку, сменил тему: – Теперь, когда Ин выбрал себе невесту, нам нужно поторопиться. Мне известно, что князь Цин уже начал собирать на своих землях войска.
– Правда? – Императора Бэй Мяня неприятная новость не удивила. – Князь Цин и впрямь оказался коварен, он действует быстро и не боится выступать открыто…
– Не волнуйся, шпионы сообщают, что до сих пор ни один из удельных князей его не поддержал, – негромко произнес Ведающий Судьбами. – Императорская гвардия, которая ранее подчинялась генералу Цин Гану, перешла под контроль Сюань Цаня. Князья Бай и Чи также собирают свои войска для переброски их в столицу. Обстановка в стране все еще довольно устойчива.
– Кха-кха… – слабо закашлялся император, охваченный тревогой. – Но… что же князь Цин? Можем ли мы позволить, чтобы он на своих землях свободно готовился к битве? Он… он ведь вступил в сговор с Ледяным кланом из Западного моря? Подход к Облачной пустоши с севера будет захвачен царством Цанлю.
– Не будет, не беспокойся, – вздохнул Ведающий Судьбами, поднимаясь и поправляя одежду. – Я сам наведаюсь к князю Цин и все решу. Мы не можем позволить ему делать все, что вздумается.