Жрица затрепетала и пала ниц, подавленная аурой ненависти. Поднять взгляд она не осмелилась.
Десять лет назад этот таинственный Великий Мудрец пришел с востока и спас Ледяной клан от катастрофы, разразившейся на море. Этот человек в одиночку сдержал цунами, не давая островам утонуть, что позволило тысячам людей чудом спастись от смерти!
Сила, которой он обладал, потрясла всех, многие из Ледяного клана стали считать его божеством.
Поэтому, когда этот таинственный гость предложил Ледяному клану свою силу и пообещал вновь привести его в Облачную пустошь, кровь народа царства Цанлю взбурлила.
Разгромить Кунсан! Вернуться в Облачную пустошь!
Этих двух фраз было достаточно, чтобы дети Ледяного клана, тысячелетиями скитающегося по морям, были ослеплены.
Но старейшины клана не доверяли этому таинственному человеку, пришедшему из ниоткуда. И хотя к Мудрецу отнеслись как к почетному гостю, ему не разрешили войти в основной круг власти царства Цанлю. Старейшины надеялись, что со временем смогут узнать истинные мотивы незнакомца.
Однако за короткое время он смог сам пробиться к власти, подарив всем удивительную, никогда раньше не виданную силу!
Таинственный Мудрец предъявил армии книгу под названием «Методы изготовления», уверив, что она может изменить судьбу всего Ледяного клана. Военные мастера изучили трактат, разделенный на три части: «Подчинение неба», «Укрощение моря», «Усмирение суши». В каждой части в деталях описывались методы изготовления различных видов оружия. С помощью этой книги можно было не только создавать мощнейшие пушки или громадные, сокрушающие землю колесницы, но даже сотворить небесного сокола – и взлететь на нем под облака – или лодку в виде спиральной раковины – и опуститься в морские глубины!
– Разве это возможно? Я схожу с ума? – пробормотал тогда главный мастер, глядя на книгу в своих руках. – Как могут железо и дерево подняться в воздух?
Однако, когда первый небесный сокол взлетел с острова Чуян, паря высоко над морем, люди Ледяного клана были так потрясены, что не могли вымолвить и слова. Они поняли, что знания незнакомца, прибывшего из далекой страны, куда глубже, чем у людей Облачной пустоши!
Этот таинственный человек был непостижим. Он был почти богом.
– Если вы будете следовать моим указаниям, не пройдет и тридцати лет, как Ледяной клан сможет вернуться в Облачную пустошь!
Обещание разгорячило кровь, молодые члены Ледяного клана, желающие сражаться, стали один за другим обращаться к таинственному чужестранцу. И, хотя старейшины были этим обеспокоены, они не смогли противиться воле народа, как не смогли бы обуздать норовистую лошадь.
В конце концов таинственный незнакомец, называющий себя Мудрецом, стал лидером царства Цанлю.
Заручившись поддержкой народа и захватив власть, Мудрец, как его стали называть, провел в Ледяном клане радикальные реформы: были заново отобраны десять шаманов, которые сменили прежних старейшин, затем был учрежден Совет Старейшин, что позволило избежать недовольство простого народа из-за того, что чужеземец стал во главе царства Цанлю. Совет Старейшин мог заниматься внутренними повседневными делами, но серьезные дела и вопросы, касающиеся военного управления, должны были решаться лишь с одобрения Мудреца.
Отныне Мудрец полностью контролировал империю Цанлю из Западного моря.
Но самое странное, что никто и никогда не видел его лица. Таинственный гость в черных одеяниях был подобен бестелесной тени, растворенной во мраке. Лишь золотые глаза сверкали, словно у злого духа, заставляя людей отводить взгляд.
По мере того как росло могущество Ледяного клана, усиливалось и положение Великого Мудреца. Уже никто не осмелился бы поставить под сомнение его слова и поступки. Так было и в этот раз. Когда Десять шаманов вернулись домой, потерпев поражение, Великий Мудрец вдруг решил покинуть Западное море и отправиться в Облачную пустошь. И, хотя люди Ледяного клана были полны сомнений, никто не осмелился высказаться против.
– Высадимся на мысе Ханьхао и отправимся во дворец в округе Цзюи. – Мудрец на миг замолчал, а затем добавил так тихо, что услышать его могла лишь жрица, стоящая рядом: – Князь Цин… вероятно, в данный момент очень нуждается в нашей помощи.
– Слушаюсь, – покорно сказала жрица и отступила.
В тот же миг одинокий корабль, издав пронзительный свист, мгновенно набрал немыслимую скорость и стрелой полетел вперед!
Глава 4Светлая ночь
На самой пустынной улице Лиственного города некто всю ночь не мог сомкнуть глаз.
Маленький ребенок ворочался на кровати, его широко распахнутые бирюзовые глаза пристально вглядывались во мрак. Дети, находившиеся с ним в комнате, спали. И Яньси, и Нинлян погрузились в глубокий сон после тяжелого дня тренировок. Их дыхание было ровным, грудь тихо вздымалась и опускалась, и жабры за ушами открывались и закрывались, вторя этим движениям. Время от времени кто-то тихо бормотал во сне.
Сумо испытывал сложные чувства, слушая эти звуки в тишине ночи. За всю свою жизнь он впервые слышал такое ровное и спокойное дыхание сородичей. В этом мире русалки от рождения до смерти страдают и мучаются неизменно каждый день и каждую ночь.
Может быть, тетя Жуи права. Эти дети, его сверстники, добровольно остались здесь, решив посвятить жизнь борьбе за Морское царство. Их сердца полны благородства и самопожертвования.
По сравнению с ними он словно из другого мира…
Пока он думал об этом, ворочаясь в постели, темная фигура проскользнула мимо окна. Кто-то приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Сумо подскочил, спрыгнул с кровати, схватил лежащую у изголовья куклу, осторожно обошел спящих детей и бесшумно вышел на улицу.
Там в серебряном свете луны стояла прекрасная женщина, ее лицо было серьезным. Жуи пришла в условленное время и поманила его за собой.
Ребенок, не говоря ни слова, последовал за ней.
В холодном свете луны можно было отчетливо разглядеть старый колодец. Он весь порос мхом, а на каменной кладке виднелись загадочные сложные узоры. Дно скрывалось во мраке, но до слуха доносилось журчание воды. Вдруг серебряный свет проник на глубину, отразившись от водной глади, и под землей будто открылся огромный таинственный глаз.
Сумо вздрогнул, сам не зная отчего.
– Сегодня вечером старейшины вернулись в главный лагерь в Зеркальном озере. Это подводный ход, которым ты можешь уйти, – прошептала Жуи, указывая на черное дно колодца. – Положись на течение и плыви сто ли, пока не окажешься в Зеркальном озере. Затем поднимись к поверхности, чтобы определить, в каком направлении находится столица Целань, и снова уходи на дно… Путь может занять три-четыре дня, ты справишься?
Сумо молча кивнул.
– Надень это. – Жуи повесила ему на шею маленький холщовый мешочек. – Я приготовила немного еды и лекарства. Ты еще не до конца восстановился, а путь так долог, боюсь, ты не осилишь и половины… Ох, запомни, если не найдешь свою сестрицу, всегда можешь вернуться сюда. Для тебя ворота будут открыты в любое время.
– Нет, – вскинул голову ребенок. – Я обязательно найду сестрицу!
Жуи выдержала его решительный взгляд, печально улыбнулась и нежно коснулась его волос.
– Тогда ступай… сердце нелегко удержать!
Больше не проронив ни слова, ребенок приблизился к колодцу.
Остановившись у края, он в последний раз оглянулся на прекрасную женщину, окутанную холодным лунным светом. Прекраснейшая из цветов Лиственного города смотрела на него с необъяснимой грустью. Губы ее зашевелились, будто она хотела сказать что-то важное, но она лишь вздохнула и прошептала:
– Береги себя.
– Угу, – буркнул Сумо и тихо добавил: – Спасибо тебе, тетя Жуи.
Жуи задрожала и побледнела.
Сумо с трудом вскарабкался на каменный бортик и без колебаний прыгнул в бездонную пропасть колодца, словно хрупкий мотылек в пламя костра.
У Жуи вырвался короткий вскрик, но в следующий миг она крепко стиснула зубы.
Сумо все падал и падал. Ему казалось, что он спит и его несет темная бездонная река. Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем он коснулся воды.
На удивление вода в старом колодце была теплой! Она нежно окутывала хрупкое тело ребенка, такого смелого и решительного. Сумо почувствовал невероятное спокойствие, он невольно расслабился, ни о чем не думая и ничего не чувствуя, позволяя телу погружаться все глубже и глубже… словно он вернулся в материнское чрево.
Жуи еще долго стояла, растерянно глядя в глубокий колодец, где исчезла хрупкая фигурка ребенка. В ее взгляде отражалась печаль. Внезапно она расплакалась.
– Почему ты так горюешь? – холодно произнес старческий голос.
Трое старейшин, которые должны были быть в лагере Зеркального озера, вдруг появились здесь, под серебряным светом луны!
– Старейшина, – поклонилась Жуи, вытирая слезы.
– Ты наложила на него заклинание? – спросил старейшина Цюань.
– Да, – тихо ответила бледная Жуи. – Он… доверился мне и думает, это просто еда, которую я собрала ему в дорогу.
– Хорошо. Значит, он погрузится в «Забвение», даже не подозревая об этом. – Старейшина Цюань подошел к колодцу и заглянул в черную пропасть. – В этом ребенке течет кровь Морского царя. Чтобы наше заклинание сработало, мы должны были ослабить его бдительность. Все благодаря тебе, Жуи.
Жуи молчала, побледнев еще больше.
– О том, что произошло сегодняшней ночью, должны знать лишь мы четверо. Очень важно сохранить все в секрете. – Старейшина Цюань сделал паузу, оглядев всех присутствующих. – Вы понимаете?
– Понимаем! – без колебаний ответили старейшины.
– Что ж, время на исходе, давайте начинать. Техника «Забвения» – самая глубокая из иллюзий Юньфу. Нам троим нужно объединить усилия, следует выбрать момент, когда лунный свет отразится в воде на дне колодца. Поторопитесь.
– Хорошо.
Едва трое старейшин взялись за руки, окружая старый колодец, как мох на его стенках исчез без следа и древний камень засиял ярким светом!