Огромная магическая печать, выгравированная по кругу колодца, ослепительно сверкала, а в центре царил мрак иного мира.
Под светом луны трое старейшин начали произносить заклинание, их голоса звучали столь величественно, будто они вложили в действо всю свою духовную силу. Подчиняясь заклинанию, вода в глубине колодца всколыхнулась, зарябила, и в лунном свете будто распустился цветок лотоса! В его сердцевине покачивался на волне ребенок. Он был подобен младенцу, крепко спящему в околоплодных водах матери. Он выглядел чистым и невинным.
На его шее висел маленький холщовый мешочек, который дала ему Жуи. Сквозь ткань просачивался тусклый золотой свет, расходясь кругами по воде.
Жуи была не в силах на это смотреть, она отвернулась и отошла.
Наверное, Сумо был счастлив. Он без колебаний прыгнул на дно колодца, думая, что ненависть и козни врагов остались позади, что небо и море открыты ему. Он всей душой стремился вернуться к своей сестрице и жить так, как сам захочет.
Но наивный ребенок не знал, что ему никто этого не позволит!
Будущий морской император, единственный, кто может возродить страну русалок, – разве может он обо всем забыть и вернуться к кунсанской княжне, отказавшись от своего предназначения? Никто из русалок, даже сама Жуи, не позволил бы ему сделать такой выбор! Сила сердца, безусловно, велика… но чувства одного – ничто по сравнению с волей большинства.
– Все в порядке, он просто спит… это просто очень глубокий сон, – тихо бормотала Жуи, словно пыталась успокоить саму себя. – Когда он проснется, все будет хорошо… Когда он проснется, то забудет все, что не следует помнить.
– Морской царь вернется, и наша страна возродится.
– Все будет хорошо.
Сумо был загнан в ловушку в древнем колодце. Он качался на волнах где-то между сном и явью, не зная, что та, кого он так отчаянно искал, тоже попала в водоворот потрясений.
– Вы слышали? Наследный принц уже выбрал себе невесту!
– Наследный принц? Разве он не пропал?
– Тьфу-тьфу, конечно, не тот принц, о котором ты говоришь! Кому теперь есть дело до того принца… Я о новом, недавно назначенном наследнике, старшем сыне императора и императрицы Бай!
– Правда? О Верховном жреце? Он… он ведь лишь на днях вернулся в столицу. Когда только успел?
– Да вот успел, подобрал из доступных, хе-хе… Прошлой ночью во дворце князя Бай проходил смотр невест. Говорят, он был решителен в своем выборе.
– И? Кто же из княжон Бай счастливица? Определенно, не княжна Сюэин… может, Сюэянь?
– Ни за что не угадаешь! Назло всему двору он выбрал женщину своего младшего брата… хи-хи.
– О Небо! Не может быть!
– Правда-правда, мне рассказала Юй-эр из дворца Бай. Я тоже удивилась!
– О Небо… Новый наследный принц ведь не сошел с ума?
Было раннее утро. Чжу Янь только проснулась, но еще не открыла глаза, сквозь сон вслушиваясь в разговор служанок. Они щебетали, словно беззаботные пичуги. Чжу Янь давно привыкла к этому и не обращала внимания, пытаясь поймать за хвост ускользающий сон. Однако услышанная ею новость заставила княжну подскочить с постели.
– Что? – Она выбежала из комнаты и подошла к болтливой служанке. – Что… ты только что сказала?
– Кня… княжна? – Застигнутая врасплох служанка чуть не выронила золотой таз и запинаясь произнесла: – Вы… вы так рано проснулись?
– Повтори, что ты сказала! Наследный принц… прошлой ночью он прибыл во дворец клана Бай, чтобы выбрать невесту? – Чжу Янь схватила служанку за шиворот и почти приподняла над землей. – Кого он выбрал? Говори! Быстро!
Служанка задрожала и со страхом ответила:
– Он выбрал… выбрал княжну Сюэин!
– Сюэин? – Чжу Янь застыла и непроизвольно выпалила: – Что за вздор? Как это может быть она?
– Это… это правда! – задыхаясь, прохрипела служанка. – Прошлой ночью новости из дворца клана Бай распространились по столице. Никто не мог в это поверить… но утром император издал официальный приказ и отправил в резиденцию князя Бай императорского секретаря с Нефритовой книгой. Прошу вас, верьте мне!
Но княжна не поверила.
– Это… это шутка, да? – закричала она. – Сюэин выйдет замуж за Ши Ина? Невозможно!
Княжна побледнела и, никого больше не слушая, босиком направилась прочь из дома.
– Я сама спрошу у Сюэин! Что, в конце концов, происходит?
– Княжна! Княжна! – опешила служанка. – Вы ведь не одеты!
Но разве могло это обстоятельство остановить Чжу Янь? Миг – и она исчезла за дверью.
Служанки испугались и невольно переглянулись.
Ну и дела. Разве княжна Чжу Янь и княжна Сюэин не лучшие подруги? Они ведь почти как сестры! И сейчас, когда наследный принц неожиданно для всех выбрал Сюэин, разве Чжу Янь не должна порадоваться за подругу? Почему же она так странно и бурно отреагировала на новость о свадьбе?
Между резиденциями клана Чи и клана Бай было больше десяти ли, но Чжу Янь была так возбуждена, что, наплевав на запрет использовать магию в столице, применила технику «Сжатия земли» и через мгновение была на месте.
Проигнорировав необходимые формальности и церемонии, она прошла за ограду дворца и оказалась в комнате Сюэин.
Шторы в комнате были опущены, внутри стоял удушающий запах благовоний, и ничто не нарушало тишину.
Все здесь было знакомо Чжу Янь, она решительно отодвинула полог и сделала шаг вперед. Ее лучшая подруга еще спала, укрытая расшитым золотом покрывалом. Ее бледное лицо в тусклом свете казалось абсолютно бескровным. Худая, изможденная, с солеными дорожками слез на щеках, Сюэин даже во сне повторяла имя Ши Юя.
Стоило Чжу Янь на нее взглянуть, сердце тут же успокоилось, а гнев угас. Сюэин не выглядела как та, кого только что официально выбрали невестой наследника престола! И как она могла поверить грязным сплетням?
Чжу Янь не хотела тревожить сон подруги и уже собиралась уйти, но вдруг замерла.
Нефритовая подвеска! На подушке Сюэин лежала так хорошо ей знакомая нефритовая подвеска!
Чжу Янь наклонилась, дрожащей рукой взяла подвеску и поднесла к глазам. Княжна побледнела. На одной стороне драгоценной вещицы был выгравирован символ императорского дома Кунсана, а на другой – слово «Ин». Без сомнений, это его вещь.
Чжу Янь затрясло. Будто обжегшись, она разжала руку и выронила подвеску. Нефрит с тихим «динь» ударился об изголовье кровати.
– Кто здесь? – Сюэин распахнула глаза, вглядываясь в темноту. Узнав подругу, она громко вскрикнула: – А-Янь, почему ты здесь?
Даже в предрассветных сумерках было видно, что Чжу Янь бледна, а губы ее дрожат, будто она хотела что-то сказать, но не могла вымолвить и слова. Нефритовая подвеска соскользнула вниз по подушке.
Она знает? Сюэин рефлекторно сжала нефритовую подвеску, тоже побледнев.
– Это правда? – после долгого молчания спросила Чжу Янь.
Сюэин отвернулась, не осмеливаясь встречаться с подругой взглядом, и медленно кивнула.
– Правда? Ты… ты собираешься выйти за него замуж? – Чжу Янь все еще не могла поверить. – Разве ты не ненавидишь его? Как же так вышло? Это какое-то сумасшествие!
Сюэин не знала, что сказать, ее длинные белые пальцы судорожно сжимали нефритовую подвеску. Рана от удара ножом, которую вчера она нанесла сама себе, еще болела, но слова подруги разили сильнее, чем острый клинок.
– Княжна Сюэин, час Дракона уже пробил, – раздался из-за двери тихий голос служанки. – Ваши отец и матушка велели передать, что утром прибудет императорский секретарь, чтобы официально пожаловать вам титул наследной принцессы. Он скоро будет здесь. Княжна, вам нужно встать и привести себя в порядок, вы должны торжественно поприветствовать посланника. Вам нельзя опаздывать.
Услышав эти слова, Чжу Янь оцепенела. Комната погрузилась в молчание.
Так, значит, все правда!
Прошло некоторое время, прежде чем Сюэин ответила:
– Хорошо.
Служанка удалилась, а Чжу Янь осталась стоять в роскошно обставленной комнате, глядя на свою лучшую подругу. Ее лицо было настолько бледным, что казалось неживым. Сюэин отвернулась, не выдержав пристального взгляда.
– Почему… почему? – наконец дрожащим голосом произнесла Чжу Янь. – Ты должна его ненавидеть, а не выходить за него замуж! Не шути с такими вещами!
Сюэин долго молчала, а потом прошептала:
– Я… в безвыходном положении.
– Что значит «в безвыходном положении»? Ты можешь сбежать!
Подруга не ответила, и Чжу Янь взволнованно выкрикнула:
– Я ведь обещала, что помогу тебе, а ты… ты явно не в силах расстаться с роскошью и властью! Цепляешься за красивую жизнь?! Неужели титул наследной принцессы так притягателен для тебя?
Ее слова больно кольнули Сюэин. Побледнев, она подняла голову и пристально посмотрела в глаза подруге.
– А-Янь… почему ты так злишься?
Чжу Янь вздрогнула и замолчала, прошло какое-то время, прежде чем она быстро забормотала:
– Просто… ты поступаешь глупо и нелепо, как мне не злиться?! Или ты хочешь выйти замуж за Ши Ина, чтобы иметь возможность отомстить за Ши Юя?
– Причиню ли я ему вред или нет, выйду ли за него замуж или нет, как это касается тебя? – Выражение лица Сюэин было странным. – Почему ты так волнуешься? Неужели… ты с ним знакома?
– Я… – выпалила Чжу Янь и осеклась.
Княжна была связана правилами жрецов Цзюи. В юном возрасте она поднялась на гору, чтобы изучать магические техники, однако с Ши Ином они никогда не проходили через официальный обряд посвящения между наставником и ученицей и даже в именном реестре храма не были упомянуты в таком качестве. Тем более для внешнего мира их взаимоотношения оставались тайной. Отец строго-настрого приказал никому не сообщать об их с Ши Ином связи, и княжна сомневалась, стоит ли говорить что-то Сюэин.
Они с Ши Ином так долго были вместе, их судьбы навечно сплетены, и ни с кем нельзя даже словом обмолвится об этом.
Сюэин вдруг все поняла.
– Ты и правда его знаешь?
Чжу Янь молчала, бледная как полотно.