– Неудивительно, что ты так взволнована… Значит, на самом деле ты злишься на меня? – Сюэин горько улыбнулась. – Причинить ему вред? Высоко же ты меня ценишь, если считаешь, что я способна причинить вред такому, как он.
– Тоже верно.
Чжу Янь растерялась. Уровень совершенствования наставника столь высок, что позволяет ему проникает в самую суть вещей. Сюэин не смогла бы столь легко его провести.
– Вот что я думаю. У наследного принца ясный ум… – Сюэин склонила голову, сжимая в руках нефритовую подвеску. – Он знает все, поэтому и предложил мне этот брачный союз.
– Что? Он сам предложил? – вскрикнула Чжу Янь, задрожав. – Это невозможно!
– Да. Я тоже не понимаю, зачем ему это. Очевидно, что он мог бы сделать выбор и получше, – задумчиво произнесла Сюэин. – Ах, А-Янь, я знаю, ты будешь сердиться на меня, но у меня нет другого выхода. Если бы не… ради…
От резкой боли в руке Сюэин охнула. Нефритовая подвеска была вырвана из ее ладони.
– Нет! Ты не сделаешь этого! – Чжу Янь сжимала нефритовую подвеску, а в ее глазах бушевало пламя. – Сюэин, ты не можешь вопреки сердцу выйти замуж за того, кто тебе совершенно не нравится, ты не имеешь права похоронить свою жизнь!
– Я… – Сюэин побледнела, тяжело вздохнула и произнесла, совершенно упав духом: – Я правда не вижу другого выхода!
– Проклятье, для чего это все, в конце концов? – Чжу Янь действительно не могла понять мотивов. – Что значит «не вижу другого выхода»?
Сюэин долго молчала, но в конце концов, сделав над собой огромное усилие, стиснула зубы и прошептала:
– Потому что… потому что у меня будет…
– А? – Чжу Янь по-прежнему ничего не понимала. – Будет что?
– У меня будет ребенок! – Признание далось Сюэин нелегко. Она опустила глаза и коснулась рукой живота. Взгляд ее был печальным и нежным. – У меня… нет другого выхода.
От потрясения Чжу Янь чуть было не подпрыгнула. Отступив на шаг и недоверчиво глядя на подругу, она пробормотала:
– Но как… когда это произошло? Не может быть! У тебя будет ребенок от Ши Ина?
Княжна внимательно оглядела Сюэин: живота еще не было заметно, но пропорции истощенного тела явно поменялись. Она могла быть на втором или третьем месяце беременности. Кровь отлила от лица Чжу Янь, в сердце разгоралось пламя гнева. Развернувшись, она бросилась к выходу.
Сюэин бросилась за ней.
– Нет! Этот ребенок от Ши Юя!
– Ши Юя? – Чжу Янь замерла, гнев уступил место удивлению, а затем смущению. Она ошеломленно опустилась на кровать и прошептала: – Как? Это… ребенок Ши Юя?
– Да. – Сюэин опустила голову, ее глаза наполнились слезами. – В тот раз мы договорились тайком сбежать в Лиственный город, чтобы повеселиться. Мы жили под одной крышей, каждый день Ши Юй заигрывал со мной. Я не должна была поддаваться, но… поддалась… И вот…
– Хорошо, хорошо, я поняла.
Сердце Чжу Янь екнуло, она не понимала, стало ли ей легче или, напротив, тяжелее. Она топнула и воскликнула:
– Ты такая легкомысленная! Как ты могла обмануться красивыми словами этого мальчишки и лечь с ним в постель? Ты забеременела, не вступив в брак, если твой отец узнает, он непременно…
Чжу Янь осеклась. Хм, князь Бай сначала просватал Сюэин за младшего шурина князя Цзы, а затем дал согласие на брак с наследным принцем. Очевидно, он ничего не знает о беременности дочери, иначе не осмелился бы отдать Ши Ину в жены ту, что носит ребенка Ши Юя!
– Если бы Ши Юй был жив и отец узнал, что я беременна, он ликовал бы от счастья и торопил нас со свадьбой. Поэтому в тот момент безумства я ничего не боялась, – задыхаясь прошептала Сюэин, и ее глаза были полны отчаяния. – Кто мог подумать, что все сложится именно так? Когда Ши Юй исчез, я тайно отправила несколько писем наложнице Цин, но не получила ответа. Я… я правда не знаю, что мне делать.
Чжу Янь снова топнула ногой.
– Почему ты не сказала мне раньше?
– Я не осмелилась. – Сюэин взглянула на подругу со смущением и благодарностью. – Я не осмелилась признаться ни отцу, ни матушке… Это дитя – единственный ребенок Ши Юя. Он особенный. Я боялась, что, если кто-то узнает о нем, случится что-то ужасное…
Чжу Янь вздрогнула, по спине побежали мурашки.
Можно понять, почему Сюэин ничего ей не сказала. Если бы тайна раскрылась, это могло поставить под угрозу жизнь еще не рожденного ребенка.
Будь Ши Юй жив, он стал бы наследным принцем, а ребенок в ее утробе – наследником Облачной пустоши. Но теперь, когда положение столь резко изменилось, когда князь Бай совершенно определенно поддерживает Ши Ина, когда князь Цин стал врагом империи, нерожденному ребенку, без сомнений, грозит опасность. Если отец Сюэин узнает обо всем, он заставит ее прервать беременность! Конечно, у нее есть все причины быть напуганной.
Чжу Янь долгое время сидела без движения, а потом вдруг спросила:
– А Ши Ин… он знает о ребенке?
– Он… он знает все, – прошептала Сюэин со странным выражением лица. – Он сказал, что, если я соглашусь стать его невестой, он будет защищать меня и ребенка от любых опасностей.
– Что? – Чжу Янь была потрясена. – Он ведь не сошел с ума, да?
– Мне… тоже кажется это очень странным.
Сюэин долго молчала, словно не знала, что ответить. Она беспомощно улыбнулась и сказала:
– Но даже если я ему не доверяю, что я могу? Если не соглашусь стать его невестой, отец заставит меня выйти замуж за того старика… А когда все раскроется, и я, и ребенок все равно умрем, это тупик.
Она снова замолчала, а затем, словно исчерпав всю смелость, прошептала:
– Так или иначе, нам не выжить. Я… я хотя бы попытаюсь бороться.
Чжу Янь пыталась переварить информацию, но мысли путались. Она ясно поняла лишь одно.
– Значит, ты делаешь это по собственной воле? – пробормотала Чжу Янь, глядя на подругу.
– Да, я согласилась на эту свадьбу добровольно, потому что не вижу другого выхода, – горько улыбнулась Сюэин. – А-Янь, у меня нет твоих способностей. Я не смогу бороться с этим миром в одиночку, не смогу уйти из дома. Я боюсь. Все, что мне остается, – это смириться с судьбой. Я… я не знаю, что еще могу сделать.
– А если бы его не было? – Чжу Янь пристально вглядывалась в бледное, осунувшееся лицо подруги, сердце сжалось, но она все же произнесла: – Я должна спросить. Ты действительно хочешь этого ребенка?
– Конечно! – не задумываясь воскликнула Сюэин, ее глаза засияли, а дыхание перехватило. – Я все еще живу на этом свете только ради ребенка! Он – все, что осталось от Ши Юя!
– Хорошо!
Подруга выглядела такой решительной и пылкой, и Чжу Янь это приятно удивило. Она сказала с участием:
– Я могу помочь тебе покинуть дворец, дать денег, найти дом, устроить свою жизнь! Зачем хоронить себя и выходить замуж за Ши Ина? Он убил Ши Юя, ты должна его ненавидеть!
Сюэин замерла и прошептала:
– Он… он сказал, что не убивал Ши Юя.
– Правда? – Чжу Янь была ошеломлена. – Если он сказал, что не убивал, то, определенно, так и есть.
Ей вспомнились слова, сказанные Ши Ином, когда она обвинила его в смерти Ши Юя. На душе стало пусто и холодно. Да, в тот день, в повозке она задала ему вопрос, а в ответ получила молчаливое подтверждение! Он заговорил так спокойно, словно братоубийственная вражда – это что-то в порядке вещей. И она наивно ему поверила.
Столь гордый человек, как наставник, никогда не станет оправдываться, пусть даже весь мир будет заблуждаться на его счет. Но почему он сказал правду Сюэин?
Он… неужели он просто хотел убедить Сюэин выйти за него замуж?!
Подумав об этом, Чжу Янь почувствовала, как ярость наполняет все ее существо. Топнув ногой, она процедила сквозь зубы:
– Ни за что! Ни при каких обстоятельствах тебе нельзя выходить за него замуж!
– Но теперь, когда император уже издал указ, что я могу сделать? – тихо всхлипнула Сюэин. – А-Янь, я верю, что над жизнью человека властвует рок. Я собираюсь стать наследной принцессой, а ты должна будешь выйти замуж за моего старшего брата… Уже слишком поздно.
– Кто сказал? Ничего не поздно! – скрежетнула зубами Чжу Янь, не собираясь мириться с судьбой.
– И что ты собираешься предпринять? – горько улыбнулась Сюэин, поднимая голову. – Теперь, когда императорский секретарь уже стоит за дверью, ты предлагаешь мне сбежать из-под венца? Как мне объяснить это отцу? Как объяснить всему клану Бай?
– Всегда найдется способ объясниться… Давай сначала сбежим, а уже после все обсудим! – Чжу Янь потеряла терпение.
Она и сама не понимала, в чем дело, но одна только мысль о том, что ее лучшая подруга, носящая под сердцем ребенка, собирается выйти замуж за наставника, заставляла сердце трепетать, а мысли путаться. Как так вышло, что все в мире перевернулось с ног на голову?
Наставник что, сошел с ума? Зачем ему жениться на Сюэин? Может быть, пройдя через очищающий Небесный гром на пике Сияющей Мечты, он повредился рассудком? Какой странный, абсурдный поступок.
Нет, она не собирается безучастно наблюдать за этим безумием!
Но в тот момент, когда Чжу Янь подумала об этом, послышался шум открываемой двери и в комнату вбежала взволнованная служанка. Не поднимая полога над кроватью, она спешно прошептала:
– Княжна… императорский секретарь уже на соседней улице! Ваши отец и матушка давно готовы к торжественной встрече. Я пришла, чтобы поторопить вас!
Так быстро? Как, оказывается, мала столица! Наследная принцесса была выбрана только вчера ночью, а сегодня она уже будет официально возведена в ранг? Действовать смело и решительно – да, это в его характере.
Чжу Янь потеряла самообладание. Она сжала в кулаке нефритовую подвеску, подаренную Сюэин в честь помолвки, и задала подруге последний вопрос:
– Он отдал тебе Нефритовую Кость?
– Нефритовая Кость? – удивленно переспросила Сюэин. – Что это?
Услышав этот ответ, Чжу Янь радостно рассмеялась, глаза ее засветились.
– Прекрасно! Еще не поздно!