– А-Янь, не глупи! Что ты собираешься делать? – воскликнула Сюэин. – Скорее, скорее, отдай мне нефритовую подвеску… Императорский секретарь вот-вот будет здесь!
Она не успела закончить фразу, как красная тень промелькнула перед глазами, оставив ее в полном одиночестве.
Покинув резиденцию князя Бай, Чжу Янь поспешила в сторону Пурпурного зала. Однако путь ей преградила стража.
– Императорский секретарь следует во дворец князя Бай по высочайшему указу! Приказываю всем разойтись и уступить дорогу! – кричал один из стражников.
Еще немного – и в Нефритовую книгу впишут имя наследной принцессы.
Чжу Янь, которая уже взлетела на гребень стены, внезапно остановилась. Оглянувшись на процессию, она топнула ногой, сложила пальцы в магическую печать и тут же исчезла в лучах рассвета.
К полудню шторы во внутренних покоях дворца так и не подняли. Густой сумрак и холод царили во дворце, над сердцем Облачной пустоши нависла тяжелая тень смерти. Казалось, в самом воздухе витает зловещее предчувствие.
Император Бэй Мянь неподвижно лежал на кровати, тяжело дыша. В последние дни его самочувствие ухудшилось, словно какая-то невидимая сила высасывала из него жизнь. Любое движение давалось с невероятным трудом.
– Не шевелись.– Ши Ин склонился над больным, прижимая ладонь к точке Тань-Чжун[5]. Каждый раз, продлевая жизнь своему отцу, он тратил колоссальное количество духовной силы.
– Ведающий Судьбами… отправился на север, – прошептал умирающий, как только ему стало немного лучше. – Кха-кха… во дворец… князя Цин.
– Я знаю, – спокойно кивнул Ши Ин. – Он приходил ко мне, чтобы попрощаться.
– Этот стервец… так своенравен, – пробормотал император Бэй Мянь. – Он уже стар… кха-кха… никого не слушает. Просто ушел без колебаний. Я сказал ему взять с собой людей… кха-кха… но он даже слушать меня не стал.
– Ведающий Судьбами пошел на этот риск ради будущего всего Кунсана. Я верю, что с его уровнем совершенствования он справится со всеми трудностями, – спокойно произнес Ши Ин. – Вы очень больны, вам не следует волноваться.
Однако в его голосе не было ни капли теплоты или участия, как будто забота об отце – это вынужденная обязанность.
Император Бэй Мянь надолго затих, а затем вдруг произнес:
– Почему… ты выбрал Сюэин?
Пальцы Ши Ина, лежащие на коленях, чуть дрогнули, но голос был по-прежнему спокоен:
– Вы не говорили, что княжну Сюэин выбирать нельзя, ведь так?
– Так, – кивнул император Бэй Мянь. – Но зачем ты это сделал? Пусть наложница Цин погубила твою мать, но теперь… кха-кха… ты уже отомстил. Почему… почему действуешь так импульсивно? Почему хочешь взять женщину, которую так сильно любил Ши Юй?
– Вам не кажется, что вы меня недооцениваете? – едва заметно нахмурился Ши Ин. – У меня были свои причины так поступить, я тщательно все обдумал. И это не вопрос эмоций.
Император Бэй Мянь нахмурился.
– И какова же причина?
– Я не готов сказать об этом сейчас.
Император Бэй Мянь надолго замолчал, затуманенным взором глядя на своего старшего сына. Прошло более двадцати лет, и мальчик, совершенствующийся в затворничестве на горе Цзюи, превратился в сурового и решительного молодого мужчину. Сейчас он сидел во внутренних покоях дворца, освещенный мерцающим светом свечей, в одеждах наследного принца, – прекрасный и величественный, словно небожитель. Но в его глазах были лед и пустота, словно ни один лучик света не смел в них отразиться.
Император Бэй Мянь долго и неотрывно смотрел на сына, а затем вздохнул и произнес:
– Значит… кха-кха… ты уже отдал княжне Сюэин Нефритовую Кость?
– Нефритовую Кость? – вздрогнул Ши Ин. – Нет, вчера я отдал ей нефритовую подвеску.
Император Бэй Мянь нахмурился.
– А Нефритовая Кость?
– Она у меня. – Ши Ин достал из рукава сверкающую нефритовую шпильку и передал отцу.
Император Бэй Мянь смотрел на древнюю вещицу, сияющую в свете лампы, и что-то в его взгляде изменилось.
– Нефритовая Кость… заколка, которую император Кунсана дарит императрице в знак помолвки… кха-кха… Раз уж ты выбрал невесту, почему подарил только нефритовую подвеску, но не Нефритовую Кость?
– Нет такого закона, что в императорской семье Кунсана обязательно нужно использовать Нефритовую Кость в качестве сговорных даров.
– Кха-кха… на каждом шагу нарушаешь правила, лишь бы мне наперекор. – В затуманенном взоре императора Бэй Мяня мелькнул отблеск понимания. – Ин… мне кажется… ты все же действуешь импульсивно. Это на всю жизнь… ты должен хорошо все обдумать.
Ин молчал, видимо не желая отвечать на вопрос.
– Я потерпел большую неудачу в жизни. Я был скверным мужем… кха-кха… и ужасным отцом. И все это из-за того, что я сделал неправильный выбор и женился не на той. – Император Бэй Мянь закашлялся, а затем поднял худую руку и крепко сжал запястье сына. – Ин, ты мой старший сын. Я надеюсь, что ты… кха-кха… надеюсь, что ты не повторишь моей ошибки.
Ши Ин вздрогнул, словно от удара, и, подняв голову, встретил пылающий взгляд умирающего старика. Всю жизнь разделенные отец и сын наконец встретились во внутренних покоях дворца и долго молча смотрели друг на друга.
– Это не будет ошибкой, – после долгого молчания прошептал Ши Ин. – Я знаю, что делаю.
– Нет. – Голос умирающего был на удивление решительным. – Ты не знаешь, что делаешь.
Ши Ин нахмурился и резко встал, едва сдерживая гнев.
– Незачем это обсуждать. Я уже выбрал наследную принцессу.
– Нет, – сердито нахмурился император Бэй Мянь и зашелся в яростном кашле.
Услышав это короткое слово, Ши Ин изумленно повернул голову и холодно усмехнулся.
– Вы столько лет безучастно наблюдали со стороны, но сейчас вдруг решили высказаться? Хотите показать свое величие, двойную силу? И как император и как отец хотите распоряжаться моим браком? Сейчас, когда мир находится на краю гибели, союз между императорской семьей Кунсана и кланом Бай имеет огромное значение. И вы как никто должны это понимать.
– Но… кха-кха… разве дело всей жизни не имеет такое же огромное значение? – прошептал император Бэй Мянь. – Во всяком случае, не стоит действовать поспешно.
Ши Ин не хотел продолжать эту тему, а потому равнодушно сказал:
– Вам следует отдохнуть.
Он протянул руку, чтобы забрать Нефритовую Кость из рук отца, но император крепко вцепился в драгоценную шпильку.
– Нет! – закашлялся он. – Эта Нефритовая Кость… кха-кха… я не отдам ее тебе. Иначе… ты отдашь ее не тому человеку.
– Тогда оставь ее себе! – ответил Ши Ин, в его голосе слышались нотки гнева.
Он еще не успел договорить, как услышал звук торопливых шагов. Придворный за ширмой пал ниц и с дрожью в голосе произнес:
– Императорский секретарь просит срочной аудиенции у Его императорского величества!
Императорский секретарь? Разве он не должен был сегодня утром нанести торжественный визит князю Бай, чтобы официально назначить в ранг наследную принцессу? Церемония возведения в ранг сложная и длится целый день. Почему он вернулся так быстро?
Император Бэй Мянь замер.
– Пусть войдет.
В тот же миг ширма распахнулась и внутрь ввалился напуганный до смерти императорский секретарь. Он рухнул на колени перед кроватью больного, то и дело кланяясь. Даже Ши Ин был потрясен.
– Встань, – слабым голосом произнес император Бэй Мянь. – В чем дело?
– Ваш… ваш покорный слуга заслуживает смерти! Сегодня я получил высочайший указ и отправился во дворец князя Бай, но на полпути туда меня ограбили! – Обычно величественный и солидный императорский секретарь сейчас был явно не в себе. Его головной убор исчез, а волосы были растрепаны. Его явно что-то сильно напугало. – Прямо в сердце столицы… неожиданно объявился наглец, посмевший это сделать!
– Ограблен? – удивился император Бэй Мянь. – Что же было похищено?
– Книга! Нефритовая книга[6], в которую я должен был записать имя наследной принцессы. – Императорский секретарь побледнел и задрожал. – Средь бела дня… поистине… поистине…
Даже всегда невозмутимый Ши Ин изумленно приподнял брови, что уж говорить об императоре.
– Как ты допустил такое? – закашлялся император Бэй Мянь, и Ши Ин наклонился, чтобы поддержать его. При этом он не отводил хмурого взгляда от человека, распростершегося на полу.
От этого императорский секретарь совсем стушевался. Когда он вновь заговорил, его голос дрожал еще сильнее:
– Получив приказ, ваш… ваш покорный слуга покинул императорский дворец. Весь путь прошел гладко, пока… пока мы не прибыли к воротам резиденции князя Бай. В этот момент повозка вдруг остановилась. И как бы мы ни старались, как ни хлестали лошадей, мы так и не смогли двинуться с места! Это было похоже на злые чары!
Ши Ин снова нахмурился. Здесь явно использовали заклинание. Но кто мог быть настолько хорош, чтобы сделать это?
– Кха-кха… И что дальше? – потерял терпение император Бэй Мянь. – Что случилось потом?
Императорский секретарь ударился лбом о землю.
– Ваш… ваш покорный слуга хотел было приказать пойти и проверить, в чем дело. Однако стоило мне приоткрыть занавеску, я почувствовал, как внутрь ворвался сильный порыв ветра. Я не успел разглядеть, кто это был, лишь заметил, что мои руки опустели! Нефритовая книга была похищена!
– Что? – Император Бэй Мянь не мог поверить в случившееся. – И кто же этот наглец? Средь бела дня… кха-кха… зачем ему вообще понадобилась Нефритовая книга?
– Ваш покорный слуга заслуживает смерти! Я даже не успел разглядеть фигуру! – Императорский секретарь снова стукнулся лбом об пол. – Тот человек был словно сам ветер. Не только кони, даже стража не могла пошевельнуться! Я защищал Нефритовую книгу, не щадя жизни, но этот человек…
Дрожа, императорский секретарь приложил руку к щеке и больше ничего не осмелился сказать. На его бледном толстом лице остался четкий отпечаток ладони – пальцы были длинные и тонкие, будто женские. Но сила удара не уступала силе взрослого мужчины. Щека сильно распухла.