Ши Ин нахмурился.
– Этот человек что-нибудь сказал?
– Нет… нет… – запинаясь, произнес императорский секретарь, смущенно прикрывая лицо. – Ваш… ваш покорный слуга отчаянно защищал Нефритовую книгу. Я вцепился в нее и не отпускал, но получил пощечину, так что в ушах зашумело и я чуть не потерял сознание. Слышал только холодный смешок, когда книгу вырвали у меня из рук… и кажется… голос принадлежал молодой девушке.
– Молодой девушке? – Ши Ин потрясенно вглядывался в отпечаток ладони на щеке императорского секретаря.
– Да… – Императорский секретарь снова приложил руку к щеке и неуверенно произнес: – Могу ошибаться… но вроде бы на ней была красная одежда. От удара у вашего покорного слуги закружилась голова, и все-таки мне почудился красный росчерк, прежде чем тот человек исчез.
Во взгляде императора появился странный огонек, он обернулся, чтобы посмотреть на сына. Ши Ин молчал, но выражение его лица изменилось.
– Ваш покорный слуга заслуживает смерти! – Императорский секретарь опять упал ниц. – Пожалуйста, накажите меня!
Униженный императорский секретарь, упав на колени, со смятением и болью рассказывал о пережитом шоке и ужасе и совершенно опешил, когда император, уже стоящий одной ногой в могиле, вдруг во весь голос рассмеялся:
– Ха-ха-ха… интересно!
– Император? – осторожно позвал секретарь.
– Интересно… интересно! – тяжелобольной старик громко хохотал, словно услышал что-то невероятно веселое. Он то смеялся, то кашлял, то снова смеялся. – И правда, очень интересная девчонка!
Императорский секретарь стоял на коленях, не понимая, что происходит, и не решаясь поднять взгляд. В величайшей столице Кунсана, в самом сердце империи кто-то посмел украсть Нефритовую книгу прямо перед церемонией возведения в ранг наследной принцессы, а император считает, что это «интересно»? Император… он ведь не помутился рассудком из-за тяжелой болезни?
– Хорошо, мы приняли к сведению, – холодно произнес наследный принц, не дав секретарю высказать свои сомнения. – Император болен, сейчас он устал. Да и вам тоже следует залечить раны! Это дело стоит обдумать, не следует торопиться с решением.
– Но… – Императорский секретарь в смятении отступил.
Утрата Нефритовой книги – большой удар, разве не следует немедленно отправить стражников на поиски негодяя?
Когда императорский секретарь ушел, во внутренних покоях остались лишь отец и сын. Император Бэй Мянь долго хохотал, но мало-помалу успокоился. Затем он начал кашлять, хотя уголки его губ все равно продолжали улыбаться.
– Это она? – тихо спросил император Бэй Мянь, глядя на сына.
Ши Ин был хмур. Он ничего не ответил, но и отрицать не стал.
– Эта девчонка… и правда очень смелая. Кто бы мог подумать, средь бела дня украсть у императорского секретаря Нефритовую книгу! Кха-кха… ужасное преступление, за которое отрубают голову!
– Я верну Нефритовую книгу прямо сейчас, – коротко ответил Ши Ин. – Это беззаконие.
– Ин! – Старик крепко схватил сына за руку. – Тебе следует хорошо подумать.
– Я уже подумал. – Ши Ин не замедлил высвободиться. – Не волнуйся. В целях безопасности я лично провожу императорского секретаря в резиденцию клана Бай, как только получу Нефритовую книгу.
Император Бэй Мянь взглянул на равнодушный профиль сына и промолчал.
Да, Ин всегда был упрям и никогда не отступал. Если он что-то решил, никто не заставит его передумать. На что рассчитывала та девчонка, когда отважилась украсть Нефритовую книгу?
– Ты… – сокрушенно вздохнул император, понимая, что не в силах остановить своего сына. – Ин, ты с детства был очень одарен и на голову превосходил всех вокруг, но сейчас ты совершаешь ошибку. В будущем… кха-кха… ты пожалеешь об этом.
Ши Ин остановился в дверях. Император Бэй Мянь уже не думал, что услышит от Ши Ина какой-то ответ, но тот вдруг тихо произнес:
– Я не могу выбирать. Я только могу принять выбор. И если говорить о сожалениях, на них я тоже не имею права.
Что? Император Бэй Мянь был потрясен этими словами и лишь крепче сжал в кулаке Нефритовую Кость.
Неужели… эта девушка отвергла его?
Однако, прежде, чем он успел задать вопрос, Ши Ин распахнул тяжелую занавеску, развернулся и вышел не оглядываясь.
Был самый разгар лета. Солнце жгло густую зелень листвы, его лучи были подобны лаве, текущей с неба и накрывающей все вокруг волной невыносимого жара, волной, от которой невозможно скрыться. Ши Ин, в белых одеждах, в одиночестве шел в глубинах дворца. Казалось, зной его совершенно не волнует, там, где он проходил, воздух словно остывал.
Но, стоило ему преодолеть галерею, солнце на секунду померкло. Молнией пронеслась загадочная тень мимо, словно огромное крыло цикады заслонило небо.
В тот же миг Ши Ин вскинул руку. Длинные пальцы, скрытые рукавами, были сложены особым образом. Каждая рука творила свое заклинание. Два луча света вылетели из рукавов, преграждая путь чему-то невидимому. Послышался будто шорох ветра, а затем громкий звук, сотрясший весь двор.
Что-то красное упало в кусты роз. Раздался слабый вскрик.
Ши Ин не повернул головы, лишь холодно спросил:
– Как ты посмела сюда прийти?
Это была молодая девушка, лет восемнадцати-девятнадцати, одетая в красное платье. Ее лицо было столь же прекрасно, как алые розы, в которые она упала. Она стояла, прислонившись к колонне, потирая ногу.
– Я… я ждала вас! – прошептала она. – Вы с императором разговаривали, и я не осмелилась врываться… Фух, я чуть не умерла от жары.
Ши Ин не стал слушать ее причитаний, а просто вытянул руку.
– Отдай.
– Что… что отдать? – Чжу Янь инстинктивно попятилась, решив, что он снова применит техники.
Но Ши Ин просто продолжал стоять с вытянутой рукой.
– Нефритовую книгу и нефритовую подвеску.
– А? – Чжу Янь была еще юна и слишком наивна, она не стала ничего отрицать, а просто съежилась и пробурчала: – Вы… как вы так быстро поняли, что это я?
Когда она так неуклюже созналась, Ши Ин вздохнул, чуть меняясь в лице.
– А кто, кроме тебя, мог это сделать? Кто еще в этом мире способен поступать так глупо и безрассудно?
Чжу Янь покраснела. Пока она обдумывала ответ, Ши Ин продолжил ледяным тоном:
– Не устраивай скандал, это серьезное преступление. Просто поскорее верни Нефритовую книгу и нефритовую подвеску. Отдашь добровольно, и я не стану тебя наказывать.
– Нет! – Она отступила еще на шаг, пряча что-то в руках. – Я не отдам вам их! Потому что тогда вы женитесь на Сюэин! Вам… вам нельзя брать ее в жены! Это абсолютно невозможно!
– Абсолютно невозможно? – Он холодно взглянул на нее и вдруг потерял терпение. – Я наследный принц Кунсана, а княжна Сюэин – дочь князя Бай. Это брак равных, брак, угодный богам и людям. На каком основании ты утверждаешь, что он невозможен?
Чжу Янь никогда не слышала от наставника такого тона, она побледнела и не знала, что ответить. Губы задрожали, и она смогла произнести лишь:
– Я… я…
Он снова равнодушно протянул руку.
– Верни.
Не успел он произнести это слово, послышался громкий хруст. Чжу Янь, не отводя от Ши Ина глаз, резко топнула ногой, вдребезги расколов нефритовую подвеску. Яростный свет в ее глазах заставил Ши Ина вздрогнуть.
– Хорошо! Возвращаю! – Скрежетнув зубами, Чжу Янь отбросила ногой осколки и вытащила Нефритовую книгу, собираясь разбить и ее. – Я отдам вам все!
– Ты! – выдохнул Ши Ин, поднимая руку.
Чжу Янь вдруг почувствовала боль в руке, Нефритовую книгу вырвала из пальцев невидимая сила, так что княжна чуть не упала на землю. Однако она отреагировала столь же стремительно: едва утвердившись на ногах, нанесла ответный удар. С кончиков пальцев вырвался луч света, раздался треск, и Нефритовая книга разлетелась в клочья. Колонна за спиной Чжу Янь вмиг покрылась трещинами, а вся утварь в храме была перевернута.
– Смеешь использовать здесь «Закатную стрелу»? – Ши Ин смотрел на нее, словно разъяренный тигр. Маска хладнокровия была сорвана, на этот раз он был взбешен по-настоящему. – Ты сошла с ума?
Чтобы остановить это безумие, он использовал технику «Связанного духа», а пальцы другой руки сложил в магическую печать, готовый отреагировать, если ученица решит сопротивляться. С тех пор как Чжу Янь вернулась из Сусахалы, она добилась невероятного прогресса, не стоило ее недооценивать. К тому же сейчас они в самом сердце столицы Целань, и, если не усмирить эту зазнавшуюся девчонку, она и правда перевернет с ног на голову весь дворец.
Вопреки его ожиданиям, Чжу Янь и не подумала сопротивляться заклятию. Разбив Нефритовую книгу и нефритовую подвеску, она словно завершила свою миссию и теперь просто стояла неподвижно, глядя на наставника глазами, полными слез.
Застигнутый врасплох, Ши Ин невольно снял технику «Связанного духа», боясь, что княжна упадет и поранится. Однако в миг, когда заклинание было отозвано, Чжу Янь оттолкнулась и взлетела! Откат от Связанного духа с удвоенной силой ударил по Ши Ину, и, если бы ученица выпустила сейчас атакующее заклинание, ему определенно было бы трудно сопротивляться.
Но Чжу Янь не стала ни атаковать, ни защищаться, она бросилась к нему в объятия и разрыдалась.
– Наставник!
Ши Ин был совершенно ошарашен и инстинктивно хотел отстраниться, но из объятий княжны оказалось не так-то просто вырваться.
– Наставник! – Повиснув у него на шее, она беспрестанно всхлипывала. – Да что же это происходит? Как… как все могло так обернуться?
Она рыдала так горько, будто обиженный ребенок. Горячие слезы катились по щекам, словно жемчужины с разорванной нитки бус. Его воротник намок, горячее летнее солнце жгло так, что плавило сердце. Ши Ин едва мог дышать. Стрекотание цикад и шум ветра мгновенно исчезли, и только ее плач эхом отдавался в ушах. Такой близкий и такой далекий.
– Не плачь, – прошептал он, с горечью закрыв глаза, чувствуя, как волна нежности подступает к сердцу.