– Что, в конце концов, происходит? – Она прижалась к его плечу, не сдерживая рыданий, совершенно не заботясь о том, что их может увидеть кто-то посторонний. – Почему… почему вы хотите взять в жены Сюэин? Ведь ясно, что она не любит вас, а вы не любите ее! Зачем… зачем вам это нужно?
– Любим ли мы друг друга или нет, какое это имеет значение? – В голосе Ши Ина сквозило сожаление. – В этом мире мало кто может быть с тем, кого он по-настоящему любит!
– Но… как можно потратить жизнь на чужого человека, с которым у вас нет ничего общего? Жизнь ведь одна! – Чжу Янь подняла на него глаза, в которых блестели хрустальные слезы, яркие, словно звезды. – Наставник… я не хочу, чтобы вы провели так свою жизнь.
Ши Ин глубоко вдохнул и долго молчал, его взгляд бесконечно менялся. Наконец он с трудом произнес:
– Я ведь говорил, не называй меня больше наставником.
– Нет, я буду вас так называть! – упрямо заявила Чжу Янь. – Вы будете моим наставником до конца жизни!
Ши Ин горько усмехнулся и покачал головой:
– До конца жизни? Все давно закончено. Ты обручена с сыном князя Бай, а я уже выбрал наследную принцессу. Пришло время все завершить.
– И что с того? – взволнованно воскликнула Чжу Янь. – Вы ведь не любите Сюэин!
– Откуда ты знаешь, что она мне не нравится? – холодно спросил Ши Ин.
– Вы даже не отдали ей Нефритовую Кость! – выпалила Чжу Янь.
Ши Ин вздрогнул, не в силах произнести ни слова.
– Наставник… вы не можете просто взять и похоронить себя! Мне столько сил стоило вернуть вас к жизни! – Княжна крепко вцепилась в полы его одежды и быстро заговорила, задыхаясь от слез: – Очевидно, что вам не нравится Сюэин, почему же хотите взять ее в жены? Вы… вы разлюбили меня?
Она сказала это так пылко и прямо, словно жаркие лучи летнего солнца ударили ей в макушку.
Пораженный, Ши Ин не знал, что на это ответить. Отрицать? Согласиться? А затем вдруг задал встречный вопрос:
– А тебе действительно нравится Бай Фэнлинь?
– Конечно нет! – не думая выпалила она. – Мне нравится только наставник!
Ши Ин вздрогнул, кровь отхлынула от лица, оно стало белым, словно нефрит. Он выдохнул и поднял руку, то ли собираясь применить технику чтения мыслей, то ли желая оттолкнуть девушку. Разум его был в смятении, и духовных сил не хватило бы даже на самое простое заклинание.
– Да! Он мне нравится! Нравится с детства! А вы… вы убили моего любимого мужчину! Сволочь! Я ненавижу вас!
– Я не хочу, чтобы эта вещь оставалась у меня. Каждый раз, когда я смотрю на нее, то вспоминаю, что ты убил Юаня! Я … я не могу забыть тот день. Я больше не хочу ее видеть!
Слова, сказанные, казалось, так давно, внезапно всплыли в памяти. Они гулким эхом отдавались в голове, заглушая жаркое признание. Каждое слово острым лезвием пронзало сердце, доставляя невыносимую боль.
И что же из этого правда?
Эта девушка, выросшая на его глазах, казалась такой искренней и невинной, почему же ее поступки столько переменчивы, почему ее слова заставляют его сомневаться в своих действиях? Выходит, либо она лгала тогда, либо лжет сейчас? Неужели она просто не желает смириться? Даже обладая способностью читать мысли, он не мог угадать, какие из ее слов истинны, а какие ложны.
Забудь… забудь. Не думай об этом.
Нужно просто обрубить все нити, и тогда ему больше не придется так страдать. Тогда все, что бы она ни сказала, будь то правда или ложь, уже не сможет причинить ему боль. Сердце рвалось навстречу Чжу Янь, и Ши Ину пришлось напрячь все душевные силы, чтобы разжать обхватившие его руки.
Чжу Янь и не подозревала, какие страсти бушуют в душе наставника, но понимала, что значит его постепенно угасающий взгляд. Ее сердце словно объяло пламя. Не обращая внимания на его попытки отстраниться, она еще крепче обхватила его за шею.
– Нет… – прошептала она.
Ее мягкие, податливые губы прижались к его губам. Горячий поцелуй девушки из Западной пустоши был дурманящим, словно крепкое вино. Он заставлял забыться и полностью в нем утонуть.
У Ши Ина закружилась голова, он попятился, врезавшись в дверь храма позади себя. Тяжелая дверь распахнулась, и они вдвоем ввалились внутрь.
Даже когда они повалились на пол, княжна наотрез отказалась разжать объятия, будто боялась, что, отпустив руки, потеряет его навсегда. Падая, они задели занавеси, которые с треском порвались и плавно опустились со сводчатого потолка, окутывав их шелковым коконом.
За упавшим пологом открылись спокойные лики статуй богов-близнецов. Черные и золотые глаза смотрели из темноты на двух молодых людей, лежащих у их ног. Загадочные, непроницаемые, символизирующие радость и гнев.
Лучи полуденного солнца струились сквозь потолок, окутывая светом силуэт прекрасной молодой девушки. Чжу Янь, не обращая ни на что внимания, склонилась над Ши Ином и вновь поцеловала его. Губы были такими горячими и соблазнительными, а дыхание одуряюще сладким, оно опьяняло и кружило голову.
Это чувство… как будто сон.
Оказывается, любовная страсть искушает сильнее любого заклятья.
Его пальцы коснулись ее обнаженной кожи, и он не мог найти в себе сил, чтобы оттолкнуть девушку. В этот миг многие годы упорного совершенствования оказались совершенно бесполезны. Она обнимала его так крепко, словно маленький пустынный гепард, вцепившийся в добычу, и отказывалась отпускать, вдыхая его аромат.
Внезапно жаркий и неловкий поцелуй оборвался.
Ши Ин растерянно посмотрел на Чжу Янь. Красивая молодая девушка, чьи длинные локоны рассыпались по его груди, подняла на него смущенный взгляд и, краснея и хихикая, сказала:
– Хм… ну… а что делать дальше? Я… не знаю… наставник… научишь меня?
Лицо девушки было пунцовым, взгляд – волнующе глубоким, в нем смешались невинность и соблазн. Тут и самый смиренный из совершенствующихся забыл бы о благочестии.
– А-Янь! – Ши Ин больше не мог сдерживаться, протянув руку, он крепко ее обнял.
– Где наследный принц? Император ищет его!
С полудня никто не видел наследного принца. Внутренние покои дворца перевернули вверх дном, но Ши Ина и след простыл. Когда сгустились сумерки, придворные чиновники наконец добрались до вершины Белой пагоды Целань, но стоило им приблизиться к храму предков, из ниоткуда налетел порыв ветра, и огромные белые крылья, поднявшись из мрака ночи, преградили им путь.
– Священная птица! – воскликнули придворные, отступая.
Это действительно была священная птица Чунмин. Она сидела на верхушке Белой пагоды, взъерошив перья, и свирепо сверкала четырьмя кроваво-красными зрачками. Низкий клекот, вырывавшийся из ее груди, так напугал придворных, что они не посмели подойти ближе.
Видя, что люди и не думают уходить, Чунмин вытянула шею, схватила одного из чиновников и швырнула на ступени лестницы.
В тот же миг чиновники закричали, без оглядки удирая прочь с вершины башни.
Белая Пагода снова опустела. Священная птица Чунмин успокоилась, но не улетела. Она тихо уселась на дороге, ведущей к пагоде, урча, словно огромный сторожевой пес. Если бы кто-то в этот момент присмотрелся к ней внимательнее, он обнаружил бы, что взгляд кроваво-красных глаз полон нежности и веселья.
Огни в храме были погашены, на землю опустилась ночь, тихая и прекрасная, лишь изредка налетал ветерок, теплый и ласковый.
Глава 5Подобно ветру, уйти навеки
В храме на самой высокой точке Облачной пустоши Чжу Янь крепко спала, сон ее был томителен.
Все вокруг было словно в тумане. Внезапно Чжу Янь оказалась за южными воротами столицы Целань, рядом с бескрайним Зеркальным озером. Вода отражала лунный свет, огромное озеро казалось ненастоящим, будто нарисованным. Чжу Янь в растерянности смотрела на водную гладь и вдруг заметила, как что-то приближается к ней из глубины. Сначала она приняла существо за рыбу, но, присмотревшись, разглядела похожий на человеческий силуэт.
Русалка?
Сердце забилось чаще, и помимо своей воли Чжу Янь сделала несколько шагов и вошла в воду. Юбка ярким цветком всплыла на поверхности. Озеро лежало перед ней, тихое и спокойное, – нереальная красота неподвижной формы. Если бы кто-то посмотрел с высоты, ему могло показаться, что Чжу Янь стоит на огромном зеркале, отражающем удивительную иллюзию.
Завидев ее, фигура под водой остановилась, развернулась и поплыла назад. Длинные аквамариновые волосы шелковыми нитями колыхались в воде.
– Юань! – вдруг выкрикнула Чжу Янь. – Это ты?
Ей показалось или то и правда был Чжи Юань? Добрый, нежный Юань, который был рядом все ее детство и отрочество. Он оглянулся и посмотрел на девушку сквозь водную гладь, ласковый взгляд его бирюзовых глаз был спокойным и умиротворенным. Но морской житель не стал приближаться, он отвернулся и молча поплыл в глубины Зеркального озера.
– Юань… Юань! – закричала Чжу Янь и бросилась вперед в надежде его догнать. – Куда ты уходишь?
Но стоило ей сделать еще шаг, нога потеряла опору, и девушка погрузилась с головой. Ледяная вода залилась в нос и рот, не давая дышать. Чжу Янь отчаянно пыталась всплыть, однако на голову словно давила невидимая рука, закрывая небесный свет. Силы скоро оставили ее, и девушка начала медленно опускаться на дно.
– Сестрица, – едва слышно позвал кто-то рядом.
Кто это? Затуманенный разум вдруг встряхнулся, из последних сил Чжу Янь открыла глаза. Словно через пелену на нее смотрели бирюзовые глаза, подобные звездам, что светят сквозь облака. Маленькая фигура подплыла ближе, худая рука вытянулась вперед и подхватила Чжу Янь.
– Сумо? – воскликнула она. – Это ты?
Ребенок промолчал, но в его глазах плескалась бесконечная грусть и тревога.
– Щеночек, куда ты ушел? Я так беспокоюсь о тебе!
Почти теряя сознание, Чжу Янь прильнула к ребенку, цепляясь за его ручку. И в этот момент озеро накрыл непроглядный мрак, откуда ни возьмись налетел ураган. Волны вдруг стали кроваво-красными!