– Сумо! – Чжу Янь вздрогнула и проснулась.
Сердце бешено колотилось в груди, а мысли путались. Сверху на Чжу Янь смотрели две пары безжизненных глаз: черных, словно тушь, и ярко-золотых. Выражение их было непроницаемым.
Это… это храм предков на вершине Белой пагоды?
В следующее мгновение Чжу Янь ясно вспомнила все, что было вчера. Краска залила лицо. Княжна порывисто схватила упавшую занавесь, прикрывая грудь. Вокруг было тихо и безлюдно. Немного успокоившись, Чжу Янь села и осмотрелась по сторонам. Она обнаружила себя на бамбуковом коврике у подножия статуй. Храм был пуст, под сводами завывал ветер.
Он… где он? Чжу Янь вскочила и поискала взглядом Ши Ина. Однако тот исчез, будто и не было.
Ей стало холодно и страшно. Быстро накинув на плечи одежду, она выбежала на улицу.
Едва переступив порог храма, Чжу Янь остановилась. Полночь. Кажется, она спала часов пять-шесть. Луна была в зените, ярко сверкали звезды. В полной тишине медленно вращалась армиллярная сфера и бесконечно менялось расположение звездных областей. Под армиллярной сферой сидел человек, окутанный лунным серебряным светом, и наблюдал за изменением неба, держа в руках нефритовую табличку.
Значит… он здесь?
Чжу Янь хотела окликнуть его, но почему-то почувствовала робость и с глупым видом застыла на месте. Она с детства не боялась ни неба, ни земли, но сейчас ей было неловко, она колебалась, не зная, выйти ли ей вперед или отступить.
О чем он размышляет в одиночестве? Возможно… сожалеет?
Чжу Янь издали смотрела на неподвижный силуэт, не решаясь сделать шаг навстречу. Она поникла и развернулась, но именно в этот момент сзади раздался голос:
– Куда ты идешь?
Чжу Янь вздрогнула: вопрос застал ее врасплох. Сдерживая желание убежать, она застыла на месте и с деланым спокойствием ответила:
– Возвращаюсь… возвращаюсь домой! Уже полночь, отец наверняка будет очень беспокоиться, если узнает, что меня нет дома.
Не глядя на нее, Ши Ин тихо спросил:
– Возвращаешься в резиденцию клана Чи?
– Угу, – тихо ответила Чжу Янь.
Она стояла в неловкой позе, опустив голову, не смея взглянуть на наставника. Удержит ли он ее или, напротив, позволит уйти?
Ши Ин понимающе кивнул:
– Хочешь вернуться ночью, чтобы семья не узнала, что ты была тут?
– Да… иначе отец переломает мне ноги! – выпалила она, а потом вдруг застыла, поняв, что он имел в виду. Она поспешно кивнула и пообещала: – Не волнуйтесь! То… то, что случилось сегодня… я никому об этом не расскажу!
– Правда? – Ши Ин приподнял бровь и безучастно произнес: – Ты хочешь сделать вид, что ничего не произошло?
– А?
В его тоне слышалась колкость, и это заставило Чжу Янь прикусить язык.
– Нет, не в этом дело… В любом случае вам не стоит ни о чем переживать! Я должна вернуться, а потом мы поговорим…
Она уже собиралась ускользнуть, но Ши Ин вдруг обернулся и сказал глубоким голосом:
– Ты собираешься вернуться и выйти замуж за Бай Фэнлиня?
– Я… – В этот миг Чжу Янь увидела пугающий блеск в его глазах, она испуганно отшатнулась, споткнулась об основание армиллярной сферы и стала заваливаться назад.
Ши Ин нахмурился и в мгновение ока оказался рядом, протягивая руки. По правде говоря, с такими способностями, как у Чжу Янь, она вряд ли упала бы. Но его поддержка теплом отозвалась в сердце Чжу Янь: в душе все смешалось, тело обмякло, ноги стали ватными, и девушка рухнула в его объятия.
Его лицо было так близко, что она чувствовала его дыхание на своих волосах. Чжу Янь украдкой взглянула на длинную шею и острые ключицы. Ее уши запылали, сердце в груди затрепетало, словно молодой олень. Она задрожала.
– Что такое? – тихо спросил Ши Ин, решив, что она испугалась. – Вчера ты не была такой трусливой. Даже осмелилась в храме…
Он замолчал на полуслове и чуть покраснел.
Желание нахлынуло, ослепило. Вцепившись в плечи Ши Ина и приподнявшись на мысках, Чжу Янь страстно поцеловала его в губы и оробела от собственной смелости.
Он застыл, застигнутый врасплох. Его руки непроизвольно разжались, и Чжу Янь с громким «хлоп» упала на землю. Вскрикнув от боли, она схватилась за ягодицы.
Священная птица Чунмин насмешливо курлыкнула и закатила все четыре глаза.
– Ладно, не шуми.
После некоторого замешательства Ши Ин наконец пришел в себя и, протянув руку, помог Чжу Янь подняться.
– Чего ты хочешь? – спокойно спросил он.
– Я… я не знаю. Это, должно быть, наваждение… – пробормотала Чжу Янь, покраснев и опустив голову. – В любом случае то, что произошло этой ночью… я сделала это по собственной воле! Нет, это была моя инициатива! Вы ни при чем!
– Я ни при чем? – приподнял бровь Ши Ин. – Как я могу быть ни при чем?
Чжу Янь подумала, что он беспокоится о другом, и пообещала, хлопнув себя по груди:
– Не переживайте! Мы, дети пустыни, отвечаем за свои поступки, мы осмеливаемся любить и ненавидеть кого хотим, мы не разводим волокиту и никогда не будем привязывать кого-то к себе.
Ши Ин нахмурился.
– Что ты имеешь в виду?
– Я… я имею в виду… – Чжу Янь стиснула зубы и решительно выпалила: – То, что сегодня произошло, произошло из-за моей собственной распущенности. Я пришла сама и никого не обвиняю. Я никому ничего не скажу, включая моих родителей. Вам не о чем беспокоиться.
Ши Ин вздрогнул и холодно поблагодарил:
– Большое спасибо.
В его словах звучала насмешка. Чжу Янь побледнела, словно ее ударили, и лишь через некоторое время смогла тихо сказать:
– Я… я не знаю, что со мной. Мы уже договорились, что каждый из нас пойдет своим путем, но когда сегодня утром я услышала, что вы собираетесь официально возвестить о наследной принцессе, я поддалась порыву и примчалась сюда, забыв обо всем…
Она остановилась на полуслове и не могла больше говорить. Сердце билось в смятении, смущение смешалось с горечью. Она долго молчала, стиснув зубы, а затем произнесла:
– Так или иначе, все уже произошло, просто считайте, что ничего не было! Отец с матушкой заботились обо мне всю мою жизнь, я не могу разочаровать их сейчас.
Ши Ин долго молчал, прежде чем сказать:
– Ты вдруг стала здравомыслящей?
Она не поняла, насмехается он над ней или хвалит.
– Как представительница младшей ветви императорского рода и дочь удельного князя, я больше не могу идти напролом и делать то, что мне вздумается. Разве не вы мне об этом говорили? – прошептала Чжу Янь.
– Верно. – Он чуть приподнял уголки губ в улыбке и кивнул. – Именно поэтому ты вломилась сюда и сделала то, что сделала?
Чжу Янь вспыхнула.
Ши Ин равнодушно взглянул на нее, будто не желая продолжать разговор, но Чжу Янь схватила его за рукав.
– Однако вы ни в коем случае не должны брать в жены Сюэин! Это так нелепо! Это погубит вас обоих! Вы ведь прекрасно знаете, что не нравитесь ей, верно?
– Да, – бесстрастно ответил Ши Ин.
– И вы знаете, что она беременна от Ши Юя? – напирала Чжу Янь.
– Знаю. – Он остался невозмутим.
– Тогда почему вы хотите взять ее в жены? – Чжу Янь не решалась поверить, что это действительно был его выбор. – Это неправильно! Этот брак – нелепость!
– Правильно или нет, какое это имеет значение? – Ши Ин пристально смотрел на нее, но тон его был по-прежнему холодный и бесстрастный, как будто он говорил не о себе, а о ком-то постороннем. – Что есть правильно, а что нет, каждый человек решает сам: если обычные люди вольны выбирать супруга по сердцу, то для наследника престола Кунсана такая свобода недоступна. Я должен жениться на одной из княжон Бай, как же решить, что правильно?
Чжу Янь замерла и долго не могла ничего произнести в ответ.
– Что касается меня, – хмуро продолжил Ши Ин, – раз уж я должен выбрать одну из княжон Бай, то почему бы мне не выбрать ту, которую я считаю наиболее подходящей?
– Подходящей? – Чжу Янь застыла. – Вы… вы считаете, Сюэин вам подходит?
– Именно. – Ши Ин пристально посмотрел на нее. – Она твоя лучшая подруга, и ты наверняка желаешь, чтобы она справилась со всеми невзгодами.
– Конечно! – решительно ответила Чжу Янь.
Он кивнул.
– Тогда, женившись на ней, я по крайней мере исполню твое желание.
Чжу Янь растерялась на мгновение. На душе было одновременно горько и сладко, но она продолжала упорствовать:
– Есть множество других способов помочь ей преодолеть трудности! Вы не должны рушить ни свою, ни ее жизнь! Зачем вы это делаете?
– Потому что есть множество других проблем, например, ребенок у нее под сердцем. – Ши Ин поднял глаза к звездному небу и вздохнул. – Я задолжал Ши Юю. Надеюсь, что смогу отдать долг хотя бы его ребенку… Если этот ребенок не родится, то после моей смерти императорская кровь Кунсана прервется.
– Почему? – выкрикнула Чжу Янь. – Когда-нибудь в будущем у вас самого будут дети!
– Нет, – голос Ши Ина звучал отчужденно. – В этой жизни и в этом мире я уже решил, что умру в одиночестве.
Его слова заставили Чжу Янь содрогнуться.
– Поэтому мне нужна фиктивная императрица, а если заодно можно обзавестись и фиктивным наследником, разве это не прекрасно? – Ши Ин равнодушно смотрел на звездное небо. – Почему же мне нельзя взять в жены Сюэин? Как ни посмотри, а она самая подходящая кандидатура среди всех дочерей князя Бай, не так ли?
Чжу Янь не знала, что ответить, ей было трудно дышать. В его нарочито спокойном голосе она слышала усталость и отчаяние, отчего ее прошиб озноб. Но ей нечего было возразить. Даже загнанный в угол, он отменно владел собой!
– Нет! – Чжу Янь не сдержала крик. – Вы не можете потратить так свою жизнь!
– Тогда что я могу? Я лишь могу выбрать из множества плохих вариантов тот, что получше. – Он чуть нахмурился и пристально посмотрел на нее. – У меня нет другого выбора, потому что ты не даешь мне его.
– Я… – Чжу Янь вдруг затрясло, она сломалась. Неконтролируемые слезы потекли по щекам, она вся дрожала, но не могла вымолвить и слова.